Thomas Edward Patrick Brady Jr.: A escolha de sexta rodada que reescreveu o futebol americano

Ele foi o 199º nome chamado no Draft da NFL de 2000, o sétimo quarterback escolhido naquele ano, um reserva magro de Michigan cujo próprio relatório de análise questionava a força do seu braço e seu atletismo. Vinte e três temporadas depois, ele se aposentou com mais jardas de passe, mais passes para touchdown, mais vitórias e mais anéis do Super Bowl do que qualquer outra pessoa que já jogou na posição — uma diferença entre o julgamento do dia do draft e o resultado da carreira tão vasta que se tornou um estudo de caso sobre o que realmente é a inteligência no futebol americano.

De reserva a titular

Brady cresceu em San Mateo, na Califórnia, o mais novo de quatro filhos e o único homem, idolatrando Joe Montana no Candlestick Park antes de brilhar na Junípero Serra High School. Na Universidade de Michigan, ele passou o primeiro ano como reserva (redshirt) e passou mais três competindo por tempo de jogo antes de finalmente conquistar o cargo de titular em 1998, terminando sua carreira universitária com um registro de 20-5, 5.351 jardas de passe e 35 touchdowns. Nada disso convenceu os olheiros da NFL de que ele merecia uma escolha antecipada. A Nova Inglaterra o escolheu na sexta rodada como profundidade organizacional atrás do titular Drew Bledsoe. Ele poderia ter permanecido um reserva indefinidamente se Bledsoe não tivesse se lesionado em uma pancada brutal durante o segundo jogo da temporada de 2001, entregando a Brady um cargo de titular que ele nunca mais largou.

Construindo uma dinastia

Ao lado do técnico Bill Belichick, Brady transformou essa oportunidade na parceria entre quarterback e treinador mais bem-sucedida da história da liga. Ele venceu seu primeiro Super Bowl naquela mesma temporada de 2001, aos 24 anos, tornando-se o quarterback mais jovem a vencer um, e seguiu com títulos nas temporadas de 2003 e 2004. Os Patriots tornaram-se a instituição dominante da NFL por duas décadas, vencendo nove campeonatos da AFC e dezessete títulos da divisão AFC Leste com Brady como quarterback. Em 2007, ele liderou uma temporada regular sem precedentes de 16-0, lançando 50 passes para touchdown, embora aquela equipe tenha falhado no Super Bowl. Ele venceu o prêmio de MVP da liga três vezes — em 2007, 2010 e 2017 — tornando-se a primeira escolha unânime de MVP em 2010, uma honra em que os eleitores nunca antes tinham concordado por unanimidade.

Um segundo ato em Tampa

Quando Brady deixou a Nova Inglaterra após a temporada de 2019 para assinar com os Tampa Bay Buccaneers, muitos trataram isso como o capítulo final de uma grande carreira em vez da abertura de outra. Ele respondeu vencendo o Super Bowl LV em sua primeira temporada com os Buccaneers, tornando-se o único quarterback a ganhar um prêmio de MVP do Super Bowl com duas franquias diferentes e o único a vencer campeonatos em três décadas distintas. Na temporada de 2021, ele se tornou o primeiro jogador a derrotar todas as 32 equipes da NFL ao longo de uma carreira, adicionando a um currículo que já forçava os limites do que se pensava que um jogador era capaz de realizar em uma idade avançada.

Os números por trás da lenda

Ao se aposentar, Brady havia lançado para 89.214 jardas e 649 touchdowns, completado 7.753 de 12.050 tentativas e vencido 251 jogos de temporada regular como titular — todos recordes da NFL. Seu currículo de pós-temporada era seu próprio monumento à parte: 35 vitórias em playoffs em 48 partidas como titular, 13.400 jardas de passe e 88 passes para touchdown, além de 59 viradas no último quarto e 14 campanhas decisivas que atestavam um temperamento construído para os momentos em que outros quarterbacks vacilavam. Ele foi selecionado quinze vezes para o Pro Bowl, o maior número de qualquer jogador em sua posição, e foi nomeado para o Time do 100º Aniversário da NFL. Em junho de 2024, ele se tornou o 35º membro do Hall da Fama dos Patriots, o único introduzido na história a ter o período de espera obrigatório de quatro anos da franquia dispensado, sendo homenageado diante de um Gillette Stadium lotado.

Deflategate e a longa sombra da controvérsia

A carreira de Brady não foi isenta de disputas. Em 2015, a NFL o suspendeu por quatro jogos após acusações de que as bolas dos Patriots usadas contra o Indianapolis Colts haviam sido deliberadamente murchadas, uma saga que ficou conhecida como Deflategate. Os tribunais inicialmente anularam a suspensão antes de um tribunal de apelações a restabelecer, e Brady cumpriu a pena em 2016. Anos depois, relatos sugeriram que a própria liga poderia ter retido ou distorcido dados que teriam apoiado sua defesa — uma nota de rodapé que pouco fez para suavizar o lugar do episódio em sua história pública, mas que complicou a narrativa simples de culpa que lhe foi atribuída na época.

Por que Tom é chamado de gênio

Ninguém chama Brady de gênio por causa do seu braço. Os olheiros questionaram aquele braço desde o dia em que ele entrou na liga, e ele nunca se tornou a arma extraordinária pela qual outros quarterbacks foram escolhidos. O que Brady possuía, em vez disso, era a capacidade de ler uma defesa antes do snap, reconhecer sua cobertura no instante em que ela se revelava e tirar a bola da mão mais rápido e com mais precisão do que os defensores podiam reagir — reconhecimento de padrões composto ao longo de milhares de repetições de treino e horas de estudo de vídeo, até que decisões que levavam um segundo e meio para outros quarterbacks levavam perto da metade disso para ele. Colegas e treinadores descreviam um hábito de preparação que beirava o obsessivo: dissecar as tendências de um oponente até o jogo de pernas dos defensive backs individuais, tratando cada walkthrough como se fosse uma jogada real. Esse é o sentido específico em que o rótulo se encaixa — não um dom físico bruto, mas uma inteligência acumulada e implacavelmente aplicada sobre para onde a bola deveria ir e quando, sustentada em um nível de elite por mais tempo do que qualquer par conseguiu. O contra-argumento honesto é que Brady jogou quase toda a sua carreira dentro de um dos sistemas mais estáveis e bem treinados da história da liga, com as defesas e a infraestrutura organizacional de Belichick absorvendo riscos que outros quarterbacks tinham que gerenciar sozinhos — um sucesso que também foi estrutural, não apenas cognição individual. Ambas as coisas podem ser verdadeiras: o sistema o amplificou e ele construiu o hábito central de preparação do sistema em primeiro lugar.

Legado

Brady se aposentou após a temporada de 2022 detendo quase todos os recordes significativos de passes da carreira e imediatamente ingressou na radiodifusão como comentarista principal da NFL na Fox, enquanto adquiria uma participação minoritária no Las Vegas Raiders. Quaisquer que sejam os debates que restem sobre o quanto de seu sucesso foi estrutural versus individual, a forma do registro em si já não é contestada: uma escolha de sexta rodada tornou-se, por qualquer medida estatística convencional, o quarterback mais condecorado que o esporte já produziu.