Thor Heyerdahl: O homem que provou a coisa errada

Ele quase se afogou duas vezes quando criança e nunca se adaptou facilmente à água. Em 1947, construiu uma jangada de troncos de balsa amarrados com corda de cânhamo, colocou cinco homens nela e deixou que a Corrente de Humboldt os levasse 8.000 quilómetros para oeste a partir do Peru. Após 101 dias no mar, a Kon-Tiki chocou contra o recife em Raroia, nas Tuamotu. A viagem tornou Thor Heyerdahl o explorador mais famoso do mundo. Não tornou a sua teoria verdadeira.

Larvik e Fatu Hiva

Heyerdahl nasceu em Larvik, na Noruega, a 6 de outubro de 1914, filho de um mestre cervejeiro e de Alison Lyng, cujo entusiasmo por Darwin deu ao rapaz um gosto precoce pela zoologia. Estudou zoologia e geografia na Universidade de Oslo enquanto trabalhava privadamente na notável biblioteca pessoal de Bjarne Kroepelien sobre a Polinésia.

Em 1936, casou-se com Liv Coucheron-Torp, uma estudante de economia, na véspera de zarpar para as Marquesas. O casal passou um ano em Fatu Hiva em 1937, vivendo de forma rudimentar e recolhendo espécimes zoológicos e botânicos. Entre as ruínas marquesanas, Heyerdahl formou a convicção que moldou tudo o que se seguiu: que as ilhas do Pacífico tinham sido povoadas a partir do leste, da América do Sul, em vez da Ásia. Após a ocupação alemã da Noruega, serviu a partir de 1944 com as Forças Norueguesas Livres em Finnmark.

A Jangada

A sua teoria foi rejeitada por especialistas antes mesmo de ele zarpar, e a objeção era prática: tal travessia não era possível nas embarcações disponíveis para os sul-americanos pré-colombianos. A resposta de Heyerdahl foi construir uma. Baseando-se em relatos de conquistadores espanhóis sobre jangadas incas, ele e cinco companheiros construíram uma jangada de madeira de balsa, deram-lhe o nome de uma divindade solar peruana e partiram de Callao.

Suportaram tempestades e tubarões, mantiveram um diário de bordo que se tornou um clássico da literatura de aventura e chegaram à Polinésia após 101 dias. A Expedição Kon-Tiki: De Jangada Através dos Mares do Sul foi traduzido para setenta línguas; o documentário que a tripulação filmou ganhou o Óscar em 1951. A jangada em si é a peça central do Museu Kon-Tiki em Bygdøy, em Oslo, que atraiu perto de vinte milhões de visitantes desde que abriu em 1950 e exibe o Óscar ao seu lado.

Ilha da Páscoa, Ra, Tigris

Ele não se contentou em ser marinheiro. Em 1955–56, organizou a Expedição Arqueológica Norueguesa à Ilha da Páscoa com uma equipa genuinamente profissional — Arne Skjølsvold, Carlyle Smith, Edwin Ferdon, Gonzalo Figueroa, William Mulloy — que escavou Orongo e Poike e realizou experiências na escultura e movimentação dos moais. Os resultados académicos encheram dois volumes; o seu relato popular, Aku-Aku, foi um best-seller internacional.

Em 1969, voltou-se para o Atlântico, construindo um barco de juncos de papiro seguindo modelos egípcios antigos. O Ra, construído por artesãos do Lago Chade, encheu-se de água e foi abandonado a cerca de cem milhas das Caraíbas. O Ra II, construído no ano seguinte por artesãos bolivianos do Lago Titicaca, navegou de Marrocos a Barbados na Corrente das Canárias. Heyerdahl tripulou deliberadamente o barco com homens de diferentes raças, nacionalidades, religiões e políticas para demonstrar que podiam cooperar no mar, e a expedição recolheu amostras de poluição marinha que ele apresentou às Nações Unidas — décadas antes de isto ser uma preocupação na moda.

O navio de juncos Tigris seguiu-se em 1977–78, destinado a mostrar possíveis ligações entre a Mesopotâmia e o Vale do Indo. Após cinco meses, queimou-o deliberadamente no Djibuti a 3 de abril de 1978, como protesto "contra elementos desumanos no mundo de 1978" e as guerras visíveis à sua volta.

O Veredito dos Especialistas

O difusionismo de Heyerdahl não era apenas não comprovado; era, no julgamento da área, errado, e as razões não são obscuras. O antropólogo Robert Carl Suggs concluiu em 1960 que "a teoria da Kon-Tiki é tão plausível quanto os contos da Atlântida, Mu e os 'Filhos do Sol'". Wade Davis acusou Heyerdahl de "ignorar o esmagador corpo de evidências linguísticas, etnográficas e etnobotânicas" e de estar "patentemente errado".

O golpe decisivo foi prático, na sua própria moeda. A viagem de 1976 do Hōkūleʻa mostrou que os navegadores polinésios podiam navegar contra os ventos alísios predominantes usando a navegação celeste — destruindo a suposição fundadora de Heyerdahl de que os ilhéus do Pacífico careciam de capacidade para viagens intencionais e só poderiam ter derivado a favor do vento. O ADN da população da Ilha da Páscoa é polinésio; evidências esqueléticas indicam apenas origens polinésias para aqueles que viveram em Rapa Nui após 1680. Estudos recentes detetaram ADN ameríndio em algumas populações da Ilha da Páscoa, sugerindo algum contacto pré-europeu, mas o arqueólogo Terry Hunt adverte que "uma resposta definitiva não é realmente possível dada a falta de controlo cronológico".

Pior ainda reside sob a ciência. O modelo de Heyerdahl apresentava "povo Tiki" branco e barbudo do Médio Oriente trazendo a civilização a povos de pele mais escura. O historiador Axel Andersson argumentou que estas suposições raciais se tornaram "invisíveis com uma facilidade perturbadora" e permaneceram largamente sem comentários durante o resto do século XX; Graham Holton resume a premissa como "uma raça branca veio do Médio Oriente para as Américas e depois para a Polinésia para ensinar aos povos de pele escura as artes da civilização". O seu trabalho tardio foi ainda pior: escavações em Güímar, em Tenerife (1991–98), dataram as "pirâmides" que ele afirmava serem antigas como sendo do século XIX, e a sua hipótese final sobre Odin, traçando os deuses nórdicos até ao Azerbaijão e ao Mar de Azov, atraiu acusações de pseudociência de historiadores, arqueólogos e linguistas noruegueses pelo uso seletivo de fontes e falta básica de método. Permanece não validada.

Por que Thor é chamado de génio

A qualidade em exibição não era o rigor académico. Era a capacidade de converter um argumento num experimento, e a coragem física de ser ele próprio o experimento. Confrontado com a objeção de que nenhuma embarcação pré-colombiana poderia atravessar o Pacífico, Heyerdahl não contra-argumentou; construiu a embarcação e atravessou o Pacífico, e ao fazê-lo fundou efetivamente a arqueologia experimental como disciplina pública. Esse método — testar a alegação sobre a capacidade demonstrando a capacidade — foi genuinamente original, e sobreviveu-lhe mesmo que as suas conclusões não. Também possuía dons organizacionais extraordinários: reuniu e financiou expedições profissionais sérias, e a arqueologia da Ilha da Páscoa que patrocinou foi um trabalho real que produziu resultados reais.

O contra-argumento honesto é que a sua teoria central foi rejeitada antes de ele zarpar, tem sido rejeitada desde então e baseia-se em suposições raciais que os leitores modernos acham repelentes. A Kon-Tiki provou que uma jangada podia derivar do Peru para a Polinésia; nunca provou que alguém o fez, e o Hōkūleʻa mostrou que a sua premissa sobre a navegação polinésia era falsa. A sua conquista foi de coragem, logística e método, não de perspicácia antropológica, e chamá-lo de génio da ciência é elogiá-lo pela única coisa que ele não era. Ele era um génio da demonstração — o que é uma alegação menor, e verdadeira.

Legado

Colecionou onze doutoramentos honoris causa nas Américas e na Europa, a Grã-Cruz da Real Ordem Norueguesa de Santo Olavo (1987), o Prémio Internacional Pahlavi do Ambiente (1978) e a Condecoração Austríaca para a Ciência e a Arte (2000), e esteve ativo na política verde até ao fim.

Morreu de um tumor cerebral a 18 de abril de 2002 no retiro da família em Colla Micheri, Ligúria, aos oitenta e sete anos, tendo recusado comida e medicação após o diagnóstico. A Noruega deu-lhe um funeral de Estado na Catedral de Oslo. Ateu, foi enterrado no jardim da sua família; em 2024, a sua urna foi transferida para o cemitério de Larvik, onde tinha sido batizado.

A UNESCO adicionou os Arquivos de Thor Heyerdahl ao Registo da Memória do Mundo em 2011. Um asteroide, uma fragata norueguesa, um navio-escola alemão e um vale em Plutão carregam o seu nome. Independentemente do que ele não conseguiu provar, fez com que várias gerações se preocupassem com a origem das pessoas e como chegaram lá — e isso, no final, é para o que servem os museus.