Thomas Marshburn: O médico que nunca parou de sair

Em dezembro de 2021, um médico de emergência de 61 anos de Statesville, Carolina do Norte, saiu pela eclusa de ar da Estação Espacial Internacional e tornou-se, segundo as contas da NASA, o ser humano mais velho de sempre a realizar uma caminhada espacial. Foi a sua quinta. Thomas Marshburn tinha passado uma década a manter vivos os astronautas de outras pessoas a partir de consolas em Houston e na Cidade das Estrelas (Star City), antes de a agência finalmente o deixar voar ele próprio. Quando amarou em maio de 2022, tinha registado 337 dias, 9 horas e 43 minutos fora do planeta — uma carreira montada na ordem errada e terminada a toda a velocidade.

O longo caminho até à medicina

Marshburn não foi um filho da linha de montagem de astronautas e não seguiu o caminho do piloto. Terminou a Henderson High School em Atlanta em 1978 e estudou física no Davidson College na Carolina do Norte, obtendo o seu bacharelato em 1982. Seguiu-se um mestrado em física de engenharia pela Universidade da Virgínia em 1984. Essa é uma trajetória perfeitamente respeitável em direção a um laboratório ou a um laboratório de propulsão, e ele abandonou-a — inscrevendo-se em vez disso na Universidade de Wake Forest, onde obteve o seu doutoramento em medicina em 1989, aos vinte e nove anos.

A física não foi desperdiçada; simplesmente passou para a clandestinidade, ressurgindo mais tarde numa carreira passada na interseção da biologia humana e da engenharia hostil. Mas a consequência imediata foi um jovem médico a chegar à medicina cerca de meia década atrás do seu grupo, tendo já provado que estava disposto a recomeçar.

Traumatologia, helicópteros e urgências

Formou-se em medicina de emergência no St. Vincent Hospital em Toledo, Ohio, voando como médico do LifeFlight — o trabalho aeromédico que coloca um médico num helicóptero sobre um acidente rodoviário com um kit limitado e sem consultores. Foi certificado pelo American Board of Emergency Medicine em 1992 e exerceu em Seattle, Houston e Boston.

A medicina de emergência é um hábito intelectual específico em vez de um corpo de conhecimento: triagem sob pressão de tempo, decisões tomadas com dados incompletos, conforto com a possibilidade de estar errado e ter de rever. É também o análogo terrestre mais próximo da medicina em órbita, onde o hospital mais próximo fica a trezentas quilómetros de distância e o médico é frequentemente também o paciente. A NASA reparou nisto. Marshburn completou a bolsa de medicina espacial da NASA/University of Texas Medical Branch em 1995 e acrescentou um mestrado em ciências médicas pela UTMB em 1997, servindo mais tarde como médico assistente na residência de medicina de emergência no University of Texas Health Science Center em Houston.

Dez anos no solo

Entrou para o Centro Espacial Johnson em novembro de 1994 como cirurgião de voo, e esta é a parte do currículo que explica tudo o que se seguiu. De 1996 a 1997, esteve destacado na Cidade das Estrelas, Rússia, o centro de treino de cosmonautas perto de Moscovo, trabalhando na vertente médica do programa Shuttle-Mir durante os anos em que a Mir estava a envelhecer mal e as duas agências espaciais estavam a aprender, de forma desajeitada, a confiar uma na outra. Foi copresidente de Operações Médicas para a Shuttle-Mir em 1997 e 1998, serviu como cirurgião de voo adjunto e depois principal para as missões STS-98, STS-101 e Expedição 7, e tornou-se Chefe de Operações Médicas para a Estação Espacial Internacional.

Um cirurgião de voo é a pessoa que decide se um membro da tripulação voa, o que acontece quando ficam doentes em órbita e como é que um corpo que flutuou durante seis meses é recomposto na aterragem. Marshburn fez esse trabalho durante uma década — tempo suficiente para saber exatamente a que se estava a candidatar quando a NASA o selecionou como candidato a astronauta em maio de 2004, no grupo conhecido como Classe 19. Concluiu a formação de candidato em fevereiro de 2006, dezasseis anos depois de ter terminado a faculdade de medicina.

Três voos, cinco caminhadas

O seu primeiro voo foi a STS-127 em julho de 2009, com lançamento no dia 15 e regresso no dia 31, uma missão que entregou equipamento japonês à estação. Marshburn realizou três caminhadas espaciais totalizando 18 horas e 59 minutos — uma carga de trabalho EVA invulgarmente pesada para um principiante.

Regressou a bordo da Soyuz TMA-07M a 19 de dezembro de 2012 como engenheiro de voo para as Expedições 34 e 35, passando mais de 146 dias no ar. A 11 de maio de 2013, dias antes de regressar a casa, ele e Christopher Cassidy saíram para uma caminhada espacial não planeada — o tipo de EVA de contingência que é montado em horas em vez dos meses de ensaio que uma excursão planeada recebe normalmente. Aterrou a 13 de maio.

Em novembro de 2021, lançou pela terceira vez, na missão Crew-3 da SpaceX, voando como piloto ao lado de Kayla Barron, Raja Chari e Matthias Maurer. Realizou a sua quinta caminhada espacial com Barron, estabelecendo o recorde de idade, e comandou a Estação Espacial Internacional de 29 de março a 4 de maio de 2022, antes de regressar a 6 de maio. Entre voos, serviu como aquanauta na missão submarina NEEMO 14 em maio de 2010 e apoiou as tripulações das Soyuz MS-13 e MS-15 em 2019. As suas cinco EVAs totalizam 31 horas e 1 minuto.

Porque é que Thomas é chamado de génio

Honestidade em primeiro lugar: nenhuma fonte consultada aqui chama génio a Thomas Marshburn, e ele provavelmente encolher-se-ia perante a palavra. Os seus prémios são institucionais em vez de laureados — um NASA Superior Achievement Award em 1998, prémios de realização especial da Space and Life Sciences Division em 2003 e 2004, um Johnson Space Center Superior Achievement Award em janeiro de 2004. Não há nenhum teorema, nenhuma descoberta, nenhum artigo que tenha mudado uma área.

O que o registo apoia é um tipo de capacidade mais rara e menos glamorosa: excelência sustentada em quatro disciplinas técnicas separadas, cada uma iniciada do zero. Da física à física de engenharia, à medicina de emergência e ao voo espacial, não é um percurso de carreira, mas quatro carreiras, e Marshburn atingiu a competência profissional em todas elas — médico certificado, piloto credenciado, aquanauta, comandante de estação. A qualidade cognitiva envolvida não são lampejos de perspicácia, mas transferência: a capacidade de transpor os hábitos de raciocínio de um domínio para outro que, superficialmente, não partilha nada com ele. Um cirurgião de voo que passou dez anos a modelar como os corpos falham em microgravidade, depois vai para a órbita e submete o seu próprio corpo a isso, está a realizar uma experiência que poucas pessoas estão equipadas para interpretar de ambos os lados.

O contra-argumento honesto é que isto é ofício e resistência, e não intelecto — a competência acumulada de uma pessoa disciplinada que continuou a recomeçar e nunca desistiu. Muito do que parece extraordinário no seu registo é, na verdade, o produto de uma década de apoio em terra pouco glamoroso que o qualificou para tudo o que se seguiu. Essa é uma virtude diferente do génio, e é mais justo para ele nomeá-la corretamente: ele não é a pessoa mais inteligente da sala, mas sim aquela que você mais gostaria de ter lá quando algo se parte.

Legado

O recorde de Marshburn como o caminhante espacial mais velho é uma estatística que acabará por cair, e a herança mais duradoura é estrutural. Ele é um dos argumentos mais claros de que o astronauta-médico não é um passageiro, mas um papel crítico para a missão — que a pessoa que compreende a arquitetura das operações médicas a partir de dentro é um melhor membro da tripulação por a ter construído. No final de 2022, juntou-se à Sierra Space como Diretor Médico do seu Human Spaceflight Center and Astronaut Training Academy, transferindo a experiência para o voo espacial comercial, precisamente quando esse setor começou a transportar pessoas que não são pilotos de teste. Se seres humanos comuns vão passar um tempo significativo em órbita, alguém tem de descobrir como os manter vivos lá em cima. Marshburn passou trinta anos a fazer exatamente isso, de ambos os lados da eclusa de ar.