Ted Ligety: O homem que reconstruiu a curva

No Campeonato Mundial de 2013 em Schladming, na Áustria, Ted Ligety venceu o super-G, a supercombinada e o slalom gigante. Nenhum esquiador masculino tinha conquistado três ouros num único campeonato mundial em quarenta e cinco anos — o último foi Jean-Claude Killy em 1968 — e nenhum americano jamais tinha conseguido. Venceu o slalom gigante por 0,81 segundos sobre Marcel Hirscher, o que, numa disciplina decidida por centésimos, não é tanto uma vitória, mas sim um evento diferente.

Salt Lake City

Ligety nasceu a 31 de agosto de 1984 em Salt Lake City, Utah, filho de Cyndi Sharp e Bill Ligety, ambos agentes imobiliários. Começou a esquiar aos dois anos e a competir aos dez. Frequentou a Winter Sports School, licenciando-se em 2002, foi nomeado para a equipa de desenvolvimento de esqui dos EUA e conquistou a prata no slalom no Campeonato Mundial Júnior de 2004.

A sua estreia na Taça do Mundo ocorreu a 22 de novembro de 2003, com dezanove anos. O seu primeiro pódio na Taça do Mundo foi um slalom em Beaver Creek em dezembro de 2005. Dois meses depois, era campeão olímpico.

Turim, 2006

A combinada nos Jogos de Turim foi uma surpresa no sentido mais lato: os corredores favoritos falharam a meta e um americano de vinte e um anos que ninguém tinha em conta ganhou o ouro — a primeira medalha de ouro olímpica alpina ganha por um homem americano em doze anos. Também lhe deu capital, que gastou imediatamente ao cofundar a empresa de óculos e capacetes Shred Optics mais tarde nesse ano. Ele próprio desenha os produtos e competiu com eles.

Sr. GS

O que se seguiu foi uma década de especialização tão completa que se tornou o seu nome. Ligety venceu cinco títulos da disciplina de slalom gigante da Taça do Mundo — em 2008, 2010, 2011, 2013 e 2014 — e das suas 25 vitórias na Taça do Mundo, 24 foram no slalom gigante. A outra foi uma supercombinada. Ao longo de dezoito épocas, de 2003 a 2021, subiu a 52 pódios da Taça do Mundo. A base de dados Ski-DB classifica-o entre os três maiores esquiadores de slalom gigante de todos os tempos.

Acrescentou um título mundial de slalom gigante em Garmisch-Partenkirchen em 2011, o triplo de Schladming em 2013 e um terceiro título mundial consecutivo de slalom gigante em Beaver Creek em 2015, terminando com sete medalhas no Campeonato Mundial, cinco delas de ouro.

A regra que pretendia atrasá-lo

No outono de 2011, a federação internacional anunciou uma mudança radical no equipamento de slalom gigante: saíram os esquis profundamente curvados da era anterior, entraram tábuas mais longas e retas, mais próximas das de uma geração anterior. A intenção era a segurança. O efeito, muitos supuseram, seria desmantelar a vantagem do homem que dominava a forma antiga melhor do que qualquer pessoa viva.

Ligety objetou ruidosamente e por escrito. O seu argumento declarado era biomecânico: para reproduzir o raio de viragem do antigo esqui de 27 metros, um corredor teria de inclinar o novo cerca de sete graus a mais, o que significava uma maior angulação do joelho e, argumentou ele, um maior risco de lesão. Foi claro depois sobre o seu motivo — protestou, disse, não porque pensasse que a mudança o prejudicaria, mas porque retirava a alegria das corridas de esqui.

Depois, foi e destruiu a temporada de qualquer forma. Subiu ao pódio em todas as oito corridas de slalom gigante e venceu seis delas. A adaptação não foi sorte. O seu estilo existente — engatar a aresta invulgarmente cedo na curva e soltá-la invulgarmente tarde — acabou por se adequar melhor aos esquis mais longos e mais retos do que a técnica de qualquer outra pessoa no circuito, e ele reconstruiu a sua preparação física para corresponder, abandonando o trabalho de força geral para um treino de resistência muscular quase exclusivo num circuito de terra com agachamentos pesados, prensa de pernas e extensões de quadricípedes. Os novos esquis simplesmente exigiam mais das pernas, durante mais tempo.

O seu próprio resumo da margem envolvida é a melhor frase que alguém escreveu sobre o desporto: se esquias com 95 por cento de intensidade, perdes um segundo e estás fora.

Sochi

O slalom gigante dos Jogos Olímpicos de 2014 completou o caso. Ligety venceu-o — o primeiro ouro olímpico alguma vez ganho por um homem americano na disciplina, e o segundo da sua carreira, tornando-o o primeiro esquiador masculino americano a ganhar dois. Competiu em quatro Jogos no total: 2006, 2010, 2014 e 2018.

Porque é que Ted é chamado de génio

A afirmação de Ligety é invulgarmente fácil de especificar, porque consiste numa ideia física executada melhor do que qualquer outra pessoa conseguiu. O seu estilo, tal como descrito por aqueles que o estudaram, era o engate precoce da aresta e a libertação tardia: ele colocava o esqui na sua aresta muito mais acima da porta do que a convenção permitia, e mantinha o entalhe muito além do ponto onde outros corredores tinham soltado. O efeito era um arco mais redondo e mais limpo onde os seus rivais estavam a perder velocidade com derrapagens corretivas. Ele estava, na verdade, a virar num local diferente na colina do que todos os outros.

Isto é mais destreza do que intelecto, e vale a pena ser preciso sobre o que consiste a destreza. Requer a força para manter um corpo num ângulo onde as forças estão a trabalhar contra o joelho exterior, o equilíbrio para sustentar esse ângulo quando a superfície da neve muda por baixo dele, e a antecipação espacial para se comprometer com um arco antes que a porta esteja perto o suficiente para a instinto ajudar. Se falhares minimamente, a corrida acaba. Ligety fê-lo repetidamente o suficiente para vencer 24 slaloms gigantes da Taça do Mundo e cinco títulos de disciplina, e a base de dados Ski-DB classifica-o entre os três melhores que o evento produziu.

A evidência mais forte para o génio é a mudança de regra de 2011. Um organismo dirigente alterou o equipamento fundamental de uma disciplina, de uma forma amplamente esperada para anular a vantagem do corredor dominante, e o corredor dominante subiu prontamente ao pódio em todas as corridas dessa época e venceu seis. Isso não é um talento a sobreviver a um choque; isso é um homem cuja compreensão da mecânica subjacente era suficientemente profunda para que o choque acabasse por favorecê-lo.

O contra-argumento é o óbvio. Ligety era um especialista numa era de especialistas, e 24 das suas 25 vitórias na Taça do Mundo vieram num único evento. Nunca venceu um título geral da Taça do Mundo, terminando em terceiro em 2013 no seu melhor. Fora do slalom gigante, o seu registo ao mais alto nível é escasso: um ouro olímpico combinado ganho numa corrida onde os favoritos falharam a meta, mais o super-G e a combinada de Schladming, e muito pouco mais. O que Ligety tem em vez disso é profundidade sem amplitude — e numa disciplina técnica, ser o melhor que já existiu numa coisa é uma definição defensável da palavra.

Depois das portas

O corpo cedeu primeiro. Rompeu o LCA no joelho direito durante o treino em Oberjoch, Alemanha, a 27 de janeiro de 2016, precisou de cirurgia e perdeu a época. A cirurgia às costas terminou a sua campanha de 2017. Em fevereiro de 2021, tendo desistido do Campeonato Mundial com uma lesão, anunciou a sua reforma após dezoito épocas da Taça do Mundo.

Continua a ser um empresário — a Shred Optics sobreviveu à carreira de corrida que a financiou — e pai de três filhos, com um filho nascido em 2017 e filhos gémeos em 2020. O seu legado competitivo é a própria curva — a demonstração, repetida ao longo de dezoito épocas e cinco títulos de disciplina, de que uma porta de slalom gigante pode ser atacada de mais longe e mantida por mais tempo do que o desporto acreditava. Disseram-lhe que o seu equipamento estava a ser retirado, e ele respondeu provando que nunca precisou dele realmente.