Taras Shevchenko: O servo cujo retrato comprou a sua própria liberdade

Taras Shevchenko nasceu sendo propriedade de outro homem. Foi libertado em 1838 apenas porque um grupo de artistas e escritores de São Petersburgo, tendo reconhecido o seu talento, organizou uma loteria em torno de um retrato do poeta russo Vasily Zhukovsky e utilizou os lucros — 2.500 rublos — para comprar a sua saída da servidão. Ele tornou-se o homem cujas poesias completas os ucranianos ainda descrevem como o seu Evangelho nacional, e cujo poema de 1845 "Testamento" foi citado pela sua relevância na luta da Ucrânia pela independência durante a invasão russa de 2022, mais de 175 anos depois de ele o ter escrito.

Nascido servo no Dnieper

Shevchenko nasceu a 9 de março de 1814 na aldeia de Moryntsi, na província de Kiev, no Império Russo, filho de pais servos, Kateryna e Hryhoriy. O seu pai era alfabetizado e providenciou uma aprendizagem precoce com um diácono da aldeia, mas ambos os pais morreram antes de Taras completar doze anos, deixando-o efetivamente órfão dentro de um sistema que já possuía o seu trabalho e o seu futuro. Trabalhou como criado doméstico, desenhando sempre que podia, e aos catorze anos entrou para o agregado familiar do seu proprietário, o latifundiário Pavlo Engelhardt, como servo pessoal. Engelhardt levou-o primeiro para Vilnius e depois para São Petersburgo, onde, reconhecendo alguma utilidade no talento óbvio do rapaz, o colocou como aprendiz em 1832 com o pintor Vasiliy Shiryayev.

Comprado para fora da servidão

Foi em São Petersburgo que os desenhos de Shevchenko chamaram a atenção de figuras proeminentes dos círculos artísticos e literários russos, que organizaram a loteria de 1838 do retrato de Zhukovsky especificamente para financiar a sua alforria. Foi libertado da servidão a 22 de abril de 1838, aos vinte e quatro anos de idade — uma dívida de gratidão para com os homens que o libertaram que moldou o seu sentido de obrigação de falar por aqueles que ainda estavam escravizados. Foi aceite como estudante externo na Academia Imperial de Artes sob a orientação do célebre pintor Karl Bryullov, e ganhou medalhas de prata nos exames anuais da Academia em 1839, 1840 e 1841 por paisagens e obras de género, incluindo Um menino mendigo dando pão a um cão.

Kobzar e uma literatura construída a partir do nada

Shevchenko tinha começado a escrever poesia antes mesmo da sua emancipação, e em 1840 publicou Kobzar, a sua coleção de estreia, escrita em ucraniano numa época em que a língua era tratada pelas autoridades russas como um dialeto rústico inadequado para a literatura séria. Kobzar e o poema épico Haidamaky (1841), que o seguiu, mudaram essa suposição de forma decisiva, dando ao ucraniano um corpo de obra literária tão ambicioso e formalmente realizado como qualquer coisa que estivesse a ser escrita em russo, francês ou polaco, e enraizado explicitamente na história ucraniana, na tradição popular e na experiência vivida da opressão sob a servidão e o império. Também escreveu para o palco, incluindo as peças Mykyta Haidai (1842) e Nazar Stodolya (1843). Tendo testemunhado o levantamento polaco de 1830 contra o domínio russo quando jovem, a sua própria oposição à opressão social e nacional intensificou-se constantemente ao longo destes anos, ao ponto de os censores russos cortarem rotineiramente versos da sua poesia publicada.

Prisão e uma sentença desenhada para o silenciar

A 5 de abril de 1847, Shevchenko foi preso perto de Kiev pela sua associação com a Irmandade dos Santos Cirilo e Metódio, uma sociedade secreta que defendia uma federação de povos eslavos livres. Aprisionado em São Petersburgo — onde escreveu o ciclo de poemas "Na masmorra" enquanto aguardava o julgamento — recebeu pessoalmente do czar Nicolau I a sentença mais dura possível: exílio como soldado raso numa guarnição remota em Orenburg, sob vigilância rigorosa, com uma proibição explícita de escrever e desenhar. Foi um castigo concebido não apenas para o remover, mas para extinguir a coisa específica que o tornava perigoso.

Uma década sob vigilância

Shevchenko passou de 1847 a 1857 no exílio, destacado primeiro para Orenburg, depois para Orsk e finalmente para o isolado Forte Novopetrovsk, no mar Cáspio. Desafiou a proibição sempre que pôde, registando secretamente poemas e continuando a desenhar; a descoberta desta violação em 1850 trouxe uma nova ronda de interrogatórios e um confinamento ainda mais apertado. Só foi libertado em 1857, após anos de apelos de amigos nos círculos literários de São Petersburgo. Ao regressar, reinventou-se em parte como gravador, e a Academia Imperial de Artes nomeou-o Académico de Gravura em setembro de 1860. Uma última visita à Ucrânia em 1859 quase terminou numa nova prisão, desta vez por uma acusação de blasfémia. Nos seus últimos anos, continuou a produzir obras honrando os combatentes da liberdade da Ucrânia, escrevendo com a convicção de que os camponeses ganhariam a sua liberdade apenas através da luta, não através da benevolência do czar ou de reformas administrativas.

Morte e uma sepultura escolhida de antemão

Shevchenko morreu em São Petersburgo a 10 de março de 1861, poucas semanas antes de o decreto do czar Alexandre II abolir finalmente a servidão em todo o Império Russo. Foi enterrado inicialmente no cemitério de Smolensk, em São Petersburgo, mas, de acordo com os seus próprios desejos, os seus restos mortais foram transportados de volta para a Ucrânia, chegando a Kaniv a 22 de maio de 1861 para sepultura na colina Chernecha, com vista para o rio Dnieper — um local que hoje funciona quase como um santuário nacional.

Porque é que Taras é chamado de génio

O génio de Shevchenko foi construir, essencialmente a partir do zero, uma literatura nacional numa língua que o estado imperial ao seu redor tratava como indigna de literatura séria — e fazê-lo como um homem que tinha passado os primeiros vinte e quatro anos da sua vida como propriedade legal de outra pessoa. Kobzar é descrito pelos ucranianos como algo próximo de um evangelho nacional e permanece, segundo muitos relatos, o livro mais lido no país; o crítico russo do século XIX Nikolai Dobrolyubov chamou-lhe simplesmente "um poeta do povo", notando que ele vinha do povo e vivia entre eles em vez de os observar de fora. Os estudiosos também lhe creditaram uma defesa invulgarmente consistente e explícita da dignidade das mulheres na sua poesia, numa época em que esse não era um assunto comum para escritores masculinos da sua estatura. A complicação honesta é que grande parte da sua celebrada estatura — como vários outros poetas nacionais de nações sem estado ou reprimidas — é inseparável da política e não apenas da forma: a sua relevância contínua deve tanto à luta contínua da Ucrânia para afirmar a sua identidade nacional independente, mais visivelmente durante os protestos do Euromaidan e a invasão russa de 2022, quanto a julgamentos puramente estéticos sobre os seus versos, e o seu trabalho como pintor, embora tecnicamente realizado, permanece secundário na reputação em relação à sua poesia.

Legado

Após a independência ucraniana, as estátuas de Lenine em todo o país foram amplamente substituídas por monumentos a Shevchenko, e o seu poema de 1845 "Testamento", traduzido para mais de 150 línguas, tem sido citado repetidamente durante a guerra de independência mais recente da Ucrânia como falando diretamente ao momento. Poucos poetas em qualquer lugar permaneceram tão contínua e urgentemente relevantes para a política da sua nação um século e três quartos após a sua morte.