Taraji P. Henson: A secretária do Pentágono que se tornou Cookie Lyon

Para interpretar a matemática Katherine Johnson em Estrelas Além do Tempo (Hidden Figures), Taraji P. Henson instalou um quadro-negro em sua própria casa e praticou os cálculos orbitais que sua personagem realiza na tela até que pudesse reproduzi-los de forma convincente. É um detalhe pequeno e revelador sobre uma atriz que passou três décadas insistindo, contra todas as tentativas de rotulá-la, que a versatilidade é uma escolha e não um dom: "Sou uma atriz treinada", disse ela à Essence. "Posso te dar o que você quiser, querido."

Dois empregos, um diploma

Henson nasceu em 11 de setembro de 1970 no sudeste de Washington, D.C., filha de Bernice Gordon, gerente corporativa na loja de departamentos Woodward & Lothrop, e Boris Lawrence Henson, zelador e metalúrgico cujo nome ela mais tarde deu à sua fundação de saúde mental. Seu primeiro nome, que significa "esperança" em suaíli, e seu nome do meio Penda, que significa "amor", foram escolhidos deliberadamente. Ela se formou na Oxon Hill High School em Maryland em 1988, começou a faculdade na North Carolina A&T State University com a intenção de estudar engenharia elétrica, depois desistiu após ter dificuldades com a matemática e transferiu-se para a Howard University para obter um bacharelado em artes cênicas, graduando-se em 1995. Ela pagou seus estudos trabalhando de manhã como secretária no Pentágono e à noite como garçonete cantora e dançarina a bordo do cruzeiro Spirit of Washington — uma agenda que ela manteve enquanto criava seu filho pequeno, Marcell, nascido em 1994, como mãe solteira durante seus últimos anos de escola. O perfil de ex-aluna de Howard destaca esse período de trabalho duplo enquanto criava um recém-nascido como formativo para a disciplina que ela mais tarde trouxe para a atuação.

Uma ascensão lenta até Hustle & Flow

Henson obteve seu cartão do sindicato SAG em três papéis de figurante no início dos anos 1990 e fez sua estreia creditada no cinema em Streetwise (1998), seguido por Baby Boy (2001) ao lado de Tyrese Gibson. Sua grande chance veio com Ritmo de um Sonho (Hustle & Flow, 2005), interpretando Shug, um papel que também serviu como sua estreia como cantora — seus vocais aparecem na faixa do Three 6 Mafia vencedora do Oscar. Três anos depois, O Curioso Caso de Benjamin Button (2008) lhe rendeu uma indicação ao Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante como Queenie, a mulher que cria o personagem de Brad Pitt.

Cookie Lyon e uma década de televisão

Henson passou de 2011 a 2015 como a detetive Jocelyn "Joss" Carter em Person of Interest, mas foi Empire (2015–2020), e sua atuação como a matriarca de uma gravadora, Cookie Lyon, que a tornou um nome conhecido e remodelou sua carreira. O papel lhe rendeu um Globo de Ouro de Melhor Atriz em Série de Televisão Dramática em janeiro de 2016 e a tornou, em 2015, a primeira atriz negra a ganhar o Critics' Choice Television Award nessa categoria; ela também recebeu duas indicações ao Primetime Emmy pelo papel. Em 2016 e novamente em 2024, a revista Time a nomeou em sua lista das 100 pessoas mais influentes.

Estrelas Além do Tempo e uma escolha deliberada de papéis

Sua interpretação em 2016 de Katherine Johnson em Estrelas Além do Tempo, ao lado de Octavia Spencer e Janelle Monáe, contribuiu para o prêmio do Screen Actors Guild de Melhor Elenco em Filme e marcou um afastamento deliberado do registro cômico e mais ousado de Cookie Lyon. Desde então, ela participou de Acrimony (2018), Do Que os Homens Gostam (2019), Os Estranhos (The Best of Enemies, 2019, como a ativista dos direitos civis Ann Atwater) e A Cor Púrpura (2023), interpretando Shug Avery na adaptação musical. Ela recebeu uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood em 2019 e fará sua estreia na Broadway em Joe Turner's Come and Gone, dirigida por Debbie Allen, que estreará no Ethel Barrymore Theatre em abril de 2026.

Falando sobre pagamento

Henson tornou-se um ponto central no debate sobre equidade salarial em Hollywood em dezembro de 2023, dizendo a Gayle King no rádio que, após décadas de trabalho aclamado, ela havia ganhado apenas "uma fração do custo" dele, e descrevendo ter recebido uma oferta de US$ 100.000 pelo terceiro papel principal de Queenie em O Curioso Caso de Benjamin Button — um filme estrelado por Brad Pitt e Cate Blanchett — antes de negociar para US$ 150.000, dos quais impostos e a parte de sua equipe lhe deixaram cerca de US$ 40.000. Ela descreveu um ciclo frustrante no qual quebrar "outro teto de vidro" apenas a deixa "de volta ao fundo como se eu nunca tivesse feito o que acabei de fazer". Os comentários, feitos enquanto ela promovia A Cor Púrpura, receberam apoio público imediato de Viola Davis, Octavia Spencer, Gabrielle Union, Robin Thede e Keke Palmer, várias das quais descreveram enfrentar a mesma desconexão entre aclamação e pagamento que as atrizes negras, em particular, dizem que a indústria lhes impõe.

Advocacia além da atuação

Henson fundou a Boris Lawrence Henson Foundation, nomeada em homenagem a seu pai, para enfrentar o estigma em torno da doença mental nas comunidades negras, e apresentou a série do Facebook Watch Peace of Mind with Taraji para estender essa conversa. O presidente Biden a nomeou em 2022 para o Conselho Consultivo do Presidente sobre Faculdades e Universidades Historicamente Negras. Suas memórias de 2016, Around the Way Girl, tornaram-se um best-seller do New York Times, e ela tem sido uma apoiadora de longa data da PETA e da campanha NOH8 pelos direitos LGBT.

Vida pessoal

O filho de Henson, Marcell, nasceu em 1994; seu pai, seu namorado do ensino médio William LaMarr Johnson, foi assassinado em 2003. Ela esteve noiva do ex-jogador da NFL Kelvin Hayden de 2018 a 2020. Um incidente em 2014, no qual ela alegou perfil racial durante uma parada de trânsito de seu filho, foi alvo de escrutínio após surgirem evidências em vídeo mostrando uma busca legal, pela qual ela mais tarde se desculpou.

Por que Taraji é chamada de gênio

O argumento mais forte a favor de Henson é o de uma intérprete, não o de uma intelectual: uma versatilidade específica e treinada que lhe permite mover-se entre o excesso teatral de Cookie Lyon e o realismo contido de Katherine Johnson sem que nenhuma das atuações seja lida como um compromisso da outra. Sua própria definição da habilidade — "Sou uma atriz treinada, posso te dar o que você quiser" — é em si uma afirmação sobre o ofício e a gama, em vez de sobre ideias, e o quadro-negro que ela construiu em casa para dominar a matemática de Johnson é evidência de uma disciplina de pesquisa mais do que um lampejo de inspiração. Nenhuma fonte aqui aplica a palavra "gênio" diretamente a ela; a linguagem mais defensável, usada repetidamente na cobertura de sua atuação em Estrelas Além do Tempo, é sobre seu compromisso com a precisão histórica e sua recusa em deixar um papel cômico de assinatura definir o teto do que ela poderia fazer. O limite honesto de qualquer afirmação inflada é que sua carreira, por mais realizada que seja, é construída sobre habilidade interpretativa dentro de material existente — roteiros, figuras históricas, personagens estabelecidos — em vez de criar novas formas, e sua própria reputação, segundo ela, ocasionalmente trabalhou contra ela: seus comentários chorosos de 2023 sobre ser mal paga mesmo após uma indicação ao Oscar e anos de papéis principais são, por si só, evidência de que a aclamação da crítica e o "gênio" reconhecido pela indústria não se traduziram claramente em uma recompensa proporcional.

Legado

A Cookie Lyon de Henson tornou-se uma das atuações televisivas definidoras da década de 2010, e sua insistência em levar Katherine Johnson a sério — estudando literalmente a matemática — ajudou a ancorar Estrelas Além do Tempo como um dos filmes convencionais mais consequentes da década sobre o trabalho científico negro negligenciado. Seu acerto de contas público sobre o pagamento em Hollywood em 2023 também reformulou seu legado além da atuação, transformando-a em uma porta-voz involuntária da equidade salarial cujos comentários outras atrizes negras proeminentes se apressaram em afirmar. Entre sua fundação de saúde mental, uma nomeação consultiva federal e uma estreia na Broadway ainda por vir, ela continuou expandindo a gama que passou trinta anos insistindo que sempre teve.