Takanobu Itō: O engenheiro que administrou a Honda como um problema de chassi

Antes de comandar a Honda, Takanobu Itō construiu o carro que chamou a atenção dos engenheiros de empresas rivais: um chassi esportivo monocoque totalmente de alumínio que nunca havia sido tentado em volume de produção em lugar nenhum do mundo. Ele passou as duas décadas seguintes subindo nos escalões de engenharia da Honda com base nessa reputação, e depois passou seis anos como CEO descobrindo que consertar uma cadeia de suprimentos é mais difícil do que aperfeiçoar um chassi.

De Kyoto à mesa de desenho

Itō nasceu em 29 de agosto de 1953 e obteve um mestrado em engenharia pela Universidade de Kyoto, uma das principais instituições técnicas do Japão. Ele ingressou na Honda em abril de 1978 como engenheiro de P&D especializado em design de chassi — a disciplina pouco glamorosa e de suporte de carga que determina como um carro realmente se comporta na estrada, em oposição a como ele parece ou como seu motor funciona. Foi uma carreira construída a partir da estrutura para fora, em vez do emblema para dentro.

O NSX e uma estreia mundial

A conquista inicial definidora de Itō veio com o Honda NSX, o carro esportivo de motor central que estreou em 1990. Ele liderou o desenvolvimento de sua estrutura de chassi monocoque totalmente de alumínio, uma técnica de construção que nunca havia sido usada em um veículo de produção de qualquer volume real em qualquer lugar da indústria — uma verdadeira estreia de engenharia em vez de uma alegação de marketing. O NSX tornou-se um carro esportivo de referência precisamente porque sua engenharia, não apenas seu estilo, abriu novos caminhos, e o papel de Itō nesse chassi o estabeleceu dentro da Honda como um verdadeiro "cara dos carros" em vez de um gerente corporativo que trabalhava na indústria automobilística. Ele passou a dirigir o desenvolvimento de sedãs compactos para o mercado doméstico japonês no início dos anos 1990 e mais tarde supervisionou o desenvolvimento do Acura MDX enquanto estava estacionado nas operações da Honda nos Estados Unidos, dando-lhe exposição direta ao mercado americano que seria importante mais tarde em sua carreira.

Ascensão através de P&D

A ascensão de Itō na Honda seguiu quase inteiramente através de seu braço de pesquisa e desenvolvimento, em vez de vendas ou finanças. Ele atuou como vice-presidente executivo da Honda R&D Americas de 1998 a 2000, tornou-se membro do conselho da Honda e diretor administrativo da Honda R&D em 2000, e foi nomeado presidente e diretor da Honda R&D em 2003. Ele então mudou para as operações, tornando-se gerente geral da fábrica de Suzuka em 2005 e diretor de operações da Automobile Operations em 2007, antes de ser elevado a diretor administrativo sênior no final daquele ano — uma trajetória que lhe deu o comando da cultura técnica da Honda e de seu chão de fábrica antes mesmo de ele administrar a empresa como um todo.

Seis anos no topo

A Honda nomeou Itō presidente e CEO em abril de 2009, e ele assumiu formalmente o cargo no final de junho daquele ano, sucedendo Takeo Fukui após o mandato de seis anos de Fukui. A cobertura da nomeação creditou as "sólidas credenciais de cara dos carros" de Itō e seu conhecimento prático do mercado dos EUA — uma combinação que os revendedores e entusiastas americanos da Honda supostamente valorizavam — como razões pelas quais ele foi escolhido em vez de candidatos executivos mais convencionais. Uma vez no comando, ele agiu agressivamente para reestruturar a rede de fornecedores da Honda, unida há décadas, em busca de custos mais baixos e novas tecnologias, uma mudança polêmica o suficiente para atrair resistência de fornecedores de longa data e alguns executivos aposentados da Honda.

Recalls, problemas de qualidade e uma saída difícil

O mandato de Itō não foi fácil. A Honda sob sua liderança enfrentou lançamentos decepcionantes do Civic, problemas de qualidade com o Fit híbrido que exigiram recalls, metas de vendas agressivas que sobrecarregaram a organização e interrupções na cadeia de suprimentos causadas por desastres naturais no Japão e na Tailândia. O período também coincidiu com a crise de recall de airbags da Takata em toda a indústria, que afetou um grande número de veículos Honda e se tornou uma dor de cabeça central de controle de qualidade durante sua presidência. Em fevereiro de 2015, a Honda anunciou que Itō renunciaria, uma decisão apresentada publicamente como sua, mas que seguiu a crescente pressão externa sobre os problemas de qualidade e a resistência interna à sua reestruturação de redução de custos da base de suprimentos. Ele deixou formalmente o cargo de CEO no final de junho de 2015, na reunião anual de acionistas da empresa, permanecendo depois como membro do conselho e consultor da Honda. Seu sucessor, Takahiro Hachigo, era outro engenheiro com experiência internacional, tendo anteriormente dirigido as operações de P&D da Honda na China — continuidade no estilo, se não no resultado.

Por que Takanobu é chamado de gênio

A reputação de Itō baseia-se em uma conquista de engenharia específica e verificável — liderar a equipe que construiu o primeiro chassi monocoque totalmente de alumínio em volume de produção na história automotiva — em vez de qualquer alegação mais ampla de gênio visionário. Esse é um gênio da engenharia estrutural aplicada: resolver um problema de materiais e fabricação que os concorrentes não haviam resolvido, em uma escala que o tornou comercialmente viável em vez de um protótipo único. A complicação honesta é que seu histórico como CEO não carrega o mesmo veredito claro. Sob Itō, a Honda absorveu grandes recalls, falhas de qualidade e uma reestruturação de cadeia de suprimentos cara e controversa que alienou parceiros de longa data — as habilidades que o tornaram um excelente engenheiro de chassi não se traduziram claramente na gestão de uma empresa global através de um período difícil de desastres naturais e crises de fabricação. Se Itō merece o rótulo, ele pertence especificamente ao engenheiro que construiu o chassi do NSX, não inequivocamente ao executivo que administrou a Honda de 2009 a 2015.

Legado

O trabalho de chassi do NSX de Itō permanece um marco genuíno da engenharia, ainda citado como uma conquista única em seu tipo na construção automotiva de produção décadas depois. Seu tempo como CEO é lembrado mais como um período de transição difícil para a Honda — um de reestruturação, recalls e recuperação — do que como uma era de expansão triunfante, um legado dividido entre o engenheiro que construiu algo sem precedentes e o executivo que herdou o trabalho mais difícil de administrar a empresa resultante.

Tanto Itō quanto o sucessor que o seguiu, Hachigo, subiram através do braço de P&D da Honda em vez de suas operações financeiras ou de vendas — um padrão nas escolhas de liderança da Honda que colocou a credibilidade da engenharia à frente da experiência executiva convencional no topo da empresa. O mandato de Itō é quase um teste direto do que essa abordagem custa e compra: um engenheiro com um triunfo técnico inequívoco atrás dele, entregue a uma empresa após a crise financeira de 2008 e solicitado a gerenciar uma cadeia de suprimentos global, crises de recall e pressão dos acionistas com os mesmos instintos que já haviam resolvido um problema de chassi. Os resultados foram mistos o suficiente para que seu sucessor herdasse uma empresa ainda trabalhando em muitos dos mesmos problemas de qualidade e fornecedores que Itō havia tentado, imperfeitamente, corrigir.