Syngman Rhee: O pai fundador derrubado por estudantes

Foi torturado numa prisão coreana por conspirar contra o trono, tornou-se o primeiro coreano a obter um doutoramento numa universidade americana e passou quatro décadas no exílio a pressionar dois presidentes americanos pela independência do seu país. Depois, como primeiro presidente da Coreia do Sul, expurgou a sua própria legislatura, executou um rival e manipulou uma eleição de forma tão descarada que adolescentes acabaram com o seu mandato de doze anos nas ruas. O neto de um manifestante chamou-lhe mais tarde trágico que "alguém que lutou tanto pela independência... caiu sob a sua própria ganância pelo poder".

Tortura na prisão e educação americana

Syngman Rhee nasceu a 26 de março de 1875 no condado de Pyongsan, província de Hwanghae, e tornou-se ativo nos movimentos de independência e reforma da Coreia na década de 1890 através de grupos como o Clube da Independência. Em janeiro de 1899, foi preso sob alegações de conspirar contra o rei Gojong e, durante o seu encarceramento, foi torturado — papel oleado foi empurrado sob as suas unhas e depois esmagado. Libertado em 1904, partiu para os Estados Unidos, onde se reuniu com os presidentes Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson para defender a causa da independência coreana, e obteve um bacharelato na Universidade George Washington em 1907, um mestrado em Harvard em 1908 e um doutoramento em Princeton em 1910 — tornando-se o primeiro coreano a possuir um doutoramento de uma instituição americana. Em Princeton, o reitor Andrew Fleming West dispensou as suas propinas e arranjou alojamento gratuito, e Rhee creditou as ideias de autodeterminação de Wilson como decisivas para o seu pensamento político, escrevendo mais tarde que Wilson "ensinou que quando a lei está em silêncio, deve ser feita falar".

Décadas de exílio e uma presidência provisória fraturada

Após um breve regresso à Coreia de 1910 a 1912, Rhee estabeleceu-se no Havai em 1913, publicando literatura sobre a independência e fundando uma igreja cristã coreana. Após o Movimento de Primeiro de Março de 1919, organizações de exilados coreanos nomearam-no presidente do Governo Provisório da República da Coreia, um cargo que ocupou até à sua destituição em março de 1925 por alegações de que tinha abusado do seu poder — um sinal precoce do padrão que definiria a sua presidência posterior. Permaneceu uma voz proeminente do movimento de independência no exílio durante as duas décadas seguintes, e o exército dos EUA levou-o de volta à Coreia em outubro de 1945, quando o domínio colonial japonês terminou.

Primeiro presidente de uma península dividida

A 20 de julho de 1948, Rhee foi eleito o primeiro presidente da recém-formada República da Coreia com 92,3 por cento dos votos, assumindo o cargo a 15 de agosto de 1948. Liderou a Coreia do Sul durante a Guerra da Coreia de 1950 a 1953, durante a qual se recusou a assinar o acordo de armistício, insistindo na reunificação forçada da península, e a 18 de junho de 1953, libertou unilateralmente mais de 27.000 prisioneiros de guerra anticomunistas em desafio às partes negociadoras — uma manobra que chocou os observadores internacionais, mas que também ajudou a empurrar Washington para o Tratado de Defesa Mútua Coreia-EUA de outubro de 1953, que tem ancorado a segurança sul-coreana desde então.

Repressão, corrupção e uma constituição manipulada

Quase imediatamente após assumir o cargo, o governo de Rhee restringiu a dissidência política através de novas leis, expurgou figuras da oposição da Assembleia Nacional e, em 1950, mantinha cerca de 30.000 alegados comunistas nas suas prisões. As suas forças de segurança realizaram assassinatos em massa, incluindo a revolta de Jeju, com 14.373 vítimas relatadas, e o massacre de Mungyeong. Em 1959, mandou executar o líder da oposição Cho Bong-am. O seu governo também estava repleto de corrupção — mais visivelmente no Incidente do Corpo de Defesa Nacional de 1950-1951, no qual oficiais desviaram fundos de ajuda americanos destinados a um corpo de treino paramilitar, deixando dezenas de milhares dos seus próprios recrutas morrerem de fome ou congelados. Para escapar ao limite de dois mandatos estabelecido pela constituição de 1948, Rhee forçou uma emenda constitucional em julho de 1952 permitindo mandatos presidenciais ilimitados, e em março de 1960, aos 84 anos, venceu uma reeleição sem oposição depois de o seu principal oponente ter morrido de cancro — um resultado ofuscado pela vitória vice-presidencial inverosimilmente desequilibrada do seu companheiro de chapa Lee Ki-poong, que figuras da oposição denunciaram imediatamente como fraudulenta.

A Revolução de Abril e o exílio

Quando a polícia em Masan disparou contra manifestantes que protestavam contra a eleição manipulada, a indignação espalhou-se por todo o país na revolta liderada por estudantes conhecida como a Revolução de Abril. Enfrentando um colapso do apoio político e público, Rhee renunciou à presidência a 26 de abril de 1960 e partiu para o exílio no Havai a 29 de maio daquele ano, para nunca mais voltar vivo à Coreia.

Morte

Rhee morreu de complicações de um AVC em Honolulu a 19 de julho de 1965, aos 90 anos. O seu corpo foi devolvido a Seul, onde foi enterrado no Cemitério Nacional de Seul.

Por que Syngman é chamado de génio

Qualquer génio intelectual creditado a Rhee remonta à sua vida inicial, não à sua presidência: um prisioneiro coreano torturado por se opor à monarquia que se reinventou como um académico com credenciais internacionais, tornando-se o primeiro coreano a obter um doutoramento americano e passando décadas a construir o caso diplomático para a independência da sua nação diretamente junto dos presidentes dos EUA em exercício. A sua recusa em assinar o armistício da Guerra da Coreia e a sua libertação unilateral de prisioneiros de guerra anticomunistas em 1953, independentemente da sua imprudência, ainda são citadas por admiradores como prova de um líder disposto a apostar contra as duas superpotências que negociavam sobre a cabeça do seu país — e funcionou, no sentido de que ajudou a garantir o tratado de defesa dos EUA que tem sustentado a segurança sul-coreana desde então. A opinião conservadora coreana ainda o credita como o pai fundador da república, e a própria Princeton dedicou um espaço no campus ao seu nome em 2012, reconhecendo o seu papel como uma figura pioneira na história asiática e universitária.

O contra-argumento, no entanto, não é um asterisco menor — é o veredito real da maioria dos coreanos. Uma sondagem da Gallup Korea de 2023 descobriu que apenas 30 por cento acreditavam que Rhee "fez muitas coisas boas" contra 40 por cento que pensavam que ele "fez muitas coisas más". A sua própria presidência do governo provisório terminou em destituição por abuso de poder em 1925, um sinal de aviso que repetiu em escala muito maior no cargo: expurgar a legislatura, prender dezenas de milhares, executar um rival político, emendar a constituição para se entrincheirar e, finalmente, manipular uma eleição tão flagrante que adolescentes foram mortos a tiro ao protestar contra ela. O escândalo do Corpo de Defesa Nacional, no qual o dinheiro da ajuda roubado deixou recrutas a morrer de exposição e fome, permanece um dos exemplos mais claros de corrupção que custou vidas diretamente na história coreana moderna.

Legado

O nome de Rhee perdura na fundação de um estado que o superou quase imediatamente após ele o deixar — as décadas subsequentes de governo autoritário na Coreia do Sul sob Park Chung-hee e outros foram moldadas em reação a, e por vezes em continuação direta de, os precedentes repressivos que Rhee estabeleceu, enquanto a Revolução de Abril que terminou o seu governo tornou-se o modelo que os coreanos invocaram em cada revolta popular contra o excesso executivo desde então.