Stella Mwangi: Grão a grão enche o papo

Existe um provérbio suaíli — haba haba, hujaza kibaba, grão a grão enche o papo (literalmente: pouco a pouco, enche-se o recipiente) — e por trás dele, segundo o relato de Stella Mwangi, uma conversa real: uma menina a queixar-se à avó de que as coisas não aconteciam suficientemente depressa, e a resposta da avó. Mwangi construiu uma canção a partir disso. A 12 de fevereiro de 2011, "Haba Haba" venceu o Melodi Grand Prix da Noruega no Oslo Spektrum com 280.217 votos, duplicando o seu rival mais próximo na votação do público. Chegou ao número um na Noruega durante quatro semanas consecutivas e foi certificado como disco de ouro. Depois, a 10 de maio em Düsseldorf, atuando em segundo lugar na primeira semifinal como uma das favoritas do torneio, terminou em décimo sétimo lugar com trinta pontos e não se qualificou. Ambas as partes dessa história importam. Também importa um facto menor: foi a primeira vez que o suaíli, ou qualquer língua da África Oriental, foi cantado no Festival Eurovisão da Canção.

De Murang'a a Eidsvoll

Stella Nyambura Mwangi nasceu a 1 de setembro de 1986 em Murang'a, na Província Central do Quénia. Viveu lá durante cinco anos. Em 1991, a família mudou-se para Eidsvoll, uma pequena cidade a norte de Oslo — o tipo de lugar norueguês onde uma família africana no início dos anos noventa era um evento local e não um dado demográfico.

O seu pai tomou uma decisão deliberada sobre o que aconteceria a seguir. Em vez de deixar que as crianças se assimilassem perdendo as suas línguas, ensinou-lhes kikuyu e suaíli, e fê-lo através da música cultural e da poesia em vez de através da instrução. Esse método — a linguagem entregue como ritmo — é a origem de tudo o que Mwangi fez mais tarde profissionalmente. Começou a praticar música aos oito anos e aprendeu piano. O pai foi morto num acidente de atropelamento e fuga em fevereiro de 2012, um ano após a sua participação na Eurovisão.

Colocações

Muito antes de a Noruega saber quem ela era, a televisão americana já sabia. A música de Mwangi apareceu em American Pie Presents: The Naked Mile e Save the Last Dance 2, e em CSI: NY e Scrubs — colocações invisíveis para o público e lucrativas para a autora. É uma forma invulgar de construir uma carreira: sem sucesso local, sem empurrão de editora, apenas faixas que os supervisores musicais continuaram a selecionar. Mais tarde, a mesma coisa aconteceu com Ballers, Rosewood e Insecure, e em setembro de 2018 Dwayne Johnson elogiou publicamente um dos seus lançamentos.

Haba Haba

A canção é creditada a Mwangi como autora, com composição de Beyond51 e Big City e um vídeo de Frederic Esnault. É pop afro-fusion, bilingue em inglês e suaíli, e a sua vitória no Melodi Grand Prix foi abrangente e não estreita: venceu dois dos quatro júris regionais e ganhou ambas as votações regionais do público.

O fracasso na Eurovisão foi uma das não-qualificações mais discutidas da década, precisamente porque a canção tinha chegado como favorita. O que Düsseldorf demonstrou foi o limite do formato: um disco de afropop de três minutos baseado no provérbio da avó de uma cantora kikuyu-norueguesa era mais interessante do que o concurso podia processar, e a Europa votou em coisas que reconhecia.

Mwangi não parou. Kinanda, o seu segundo álbum, seguiu-se a 10 de junho de 2011 e chegou ao número 15 nas tabelas norueguesas, produzindo cinco singles: "Smile", "Haba Haba", "Lookie Lookie", "Take My Time" e "Hula Hoop". Outros lançamentos incluem Living for Music, um EP homónimo em 2017, e singles incluindo "10 Toes" e "So What". Regressou ao Melodi Grand Prix em 2018 com Alexandra Rotan, ficando em terceiro lugar com "You Got Me", e moveu-se para a televisão norueguesa, aparecendo no programa culinário Camp Kulinaris.

Dois países, uma voz

O facto estrutural mais interessante sobre Mwangi é que ela é uma artista genuinamente bilingue num mercado que quase não tem infraestruturas para tal. A indústria pop da Noruega exporta em inglês. O Quénia exporta em suaíli e sheng. Mwangi grava em ambos e não pertence completamente a nenhum, razão pela qual o seu maior sucesso comercial veio no momento em que os dois públicos se sobrepuseram brevemente, e porque as colocações americanas — que não exigem que ela escolha — se provaram ser a parte mais estável do seu rendimento.

Porque é que Stella é chamada de génio

A resposta honesta é que ninguém credível usou a palavra, e o caso a seu favor não é de uma técnica extraordinária. O seu canto é competente em vez de notável; o seu rap é claro e ritmicamente seguro sem ser inovador. O que é genuinamente invulgar é a decisão composicional no centro do seu melhor trabalho.

"Haba Haba" é uma canção construída a partir de um provérbio numa língua que o seu público-alvo não falava, e chegou ao topo da tabela norueguesa de qualquer maneira. Isso exigiu um julgamento específico e raro: Mwangi entendeu que o suaíli funcionaria para os ouvintes noruegueses como ritmo em vez de significado, e escreveu o refrão de forma a que a forma percussiva das palavras carregue a canção mesmo quando a semântica não chega. Esta é exatamente a forma como ela própria recebeu o suaíli quando criança — através da música cultural e poesia do seu pai em vez de tradução — e ela reproduziu o mecanismo de transmissão num disco pop. O artesanato está na disposição das sílabas, e a inteligência está em saber que um refrão pode ser entendido pelo corpo antes da cabeça.

O contra-argumento é substancial e deve ser declarado claramente. Ela tem um grande sucesso, e falhou no teste internacional para o qual foi escrito. Os seus álbuns tiveram classificações modestas; Kinanda chegou ao número 15 em casa e a lugar nenhum no estrangeiro. Ela não ganhou nenhum prémio de composição significativo. Grande parte da sua visibilidade recente vem de aparições televisivas e colocações de sincronização em vez de novos trabalhos que tenham mudado alguma coisa. Comparada com as figuras musicais genuinamente importantes do Quénia ou da Noruega, o seu corpo de trabalho é pequeno. O que ela tem é uma canção formalmente inteligente e uma carreira que continuou a mover-se através de duas indústrias, nenhuma das quais foi construída para ela — o que é, à sua própria maneira, sobre o que era o provérbio que ela tomou emprestado.

Legado

A importância de Mwangi é representacional e específica em vez de musical. Ela é a primeira artista a cantar numa língua da África Oriental no palco da Eurovisão, e fê-lo como uma norueguesa nascida no Quénia escolhida pelo público norueguês numa votação esmagadora — um facto que vale mais do que o resultado em Düsseldorf, porque aconteceu nas salas de estar do país. No Quénia, ela é conhecida como uma rainha do rap que partiu aos cinco anos e voltou na televisão internacional a falar suaíli. Ela passou uma carreira a ser a primeira em algo em pequenos incrementos, que é precisamente o ritmo que a sua avó recomendou.