Sinclair Lewis: O homem que levou a Main Street a julgamento

Ele ganhou o Prêmio Pulitzer por Arrowsmith e recusou-o. Quatro anos depois, estava em Estocolmo como o primeiro americano a receber o Prêmio Nobel de Literatura e usou a ocasião para dizer ao mundo que os escritores americanos eram covardes: "a maioria de nós — não apenas os leitores, mas até mesmo os escritores — ainda tem medo de qualquer literatura que não seja uma glorificação de tudo o que é americano". Ele construiu sua carreira fazendo o oposto, e o país que passou uma década insultando tornou-o rico por isso.

Sauk Centre

Harry Sinclair Lewis nasceu em 7 de fevereiro de 1885 em Sauk Centre, Minnesota, um vilarejo de pradaria do tipo que ele mais tarde colocaria permanentemente em julgamento. Seu pai, Edwin J. Lewis, de ascendência galesa, era o médico rural; sua mãe, Emma Kermott Lewis, morreu em 1891, e seu pai casou-se novamente com Isabel Warner. Ele era o mais novo de três filhos.

Ele era alto, magro, desajeitado e desfigurado pela acne, e não se encaixava. O garoto que estava visivelmente errado para uma cidade pequena cresceu e tornou-se o escritor que desmantelava as cidades pequenas — uma peça direta de psicologia que Lewis nunca se incomodou em disfarçar.

Yale e o mercador de tramas

Ele foi para a Academia Oberlin em 1902 e depois para Yale de 1903 a 1908, interrompendo o curso para trabalhar, viajar e publicar nas revistas literárias estudantis. Depois veio o longo aprendizado: trabalhos em jornais em Iowa e São Francisco, editoras em Nova York, ficção comercial feita sob encomenda e um trabalho paralelo vendendo tramas para Jack London — uma das quais se tornou The Assassination Bureau, Ltd.

Entre 1914 e 1919, ele publicou cinco romances que não levaram a lugar nenhum. Ele tinha trinta e cinco anos e, por qualquer medida razoável, era um escritor mediocre competente.

Main Street

Main Street (1920) mudou isso em uma temporada. Vendeu 180.000 cópias em seis meses e rendeu-lhe o equivalente a cerca de 3 milhões de dólares em dinheiro de hoje. A nota biográfica da Fundação Nobel diz que ele "despertou o campesinato sitiado" ao atacar o mito americano mais sagrado disponível — a ideia de que a cidade pequena era o centro moral da república. O vilarejo de pradaria de Lewis é, em vez disso, uma conspiração de tédio que pune qualquer um que queira algo diferente.

O fato comercial notável é que o livro foi comprado em grandes quantidades pelas mesmas pessoas sobre as quais ele tratava.

Babbitt, Arrowsmith, Gantry

Depois veio a década que justifica tudo. Babbitt (1922) enfrentou a cultura comercial do homem de negócios americano com tanta fidelidade que o sobrenome de seu protagonista tornou-se um substantivo comum. Arrowsmith (1925) ganhou o Prêmio Pulitzer, que Lewis recusou. Elmer Gantry (1927) colocou um evangelista hipócrita no centro de um best-seller em um país que levava seus revivalistas a sério. Dodsworth seguiu em 1929.

Estocolmo

Em 1930, ele tornou-se o primeiro autor dos Estados Unidos a receber o Prêmio Nobel de Literatura. O que a Academia Sueca estava premiando, em seu próprio resumo, era seu retrato dos "cidadãos médios dos Estados Unidos" em todas as suas contradições — a amizade ao lado do provincianismo, o apetite material ao lado do idealismo genuíno.

Seu discurso do Nobel não foi um agradecimento. Foi um ataque à timidez das letras americanas, proferido pelo único americano que havia provado que poderia ser diferente. O próprio relato da Fundação Nobel sobre ele é direto sobre o método: sua obra provocou a sociedade americana atacando seus mitos queridos, e fê-lo de dentro, no idioma das pessoas cujos mitos eles eram.

O longo declínio

It Can't Happen Here (1935), um romance sobre uma tomada de poder fascista na presidência americana, foi o último grande livro. Ao seu redor, sua vida desmoronou. Ele havia se casado com a editora Grace Livingston Hegger em 1914; tiveram um filho, Wells, e divorciaram-se em 1928. Ele casou-se com a jornalista Dorothy Thompson em maio de 1928, teve um segundo filho, Michael, e divorciou-se em 1942. Wells foi morto em combate em 1944.

Lewis bebia, muito e depois catastroficamente, internando-se para tratamento psiquiátrico em 1937. Ele continuou publicando, e a própria nota da Fundação Nobel observa secamente que a escrita posterior nunca igualou as conquistas da década de 1920.

Por que Sinclair é chamado de gênio

O dom era a mímica em escala industrial: um ouvido para a cadência exata do discurso comercial americano e a paciência para transcrevê-lo até que ele se condenasse. Babbitt funciona porque a oratória de autoajuda de George F. Babbitt é reproduzida tão fielmente que nenhum veredito autoral é necessário — o leitor fornece-o. Lewis relatou seus romances como um jornalista relata uma pauta, e o resultado é mensurável na própria língua: "Babbitt" tornou-se um substantivo em inglês e "Main Street" um sinônimo para estreiteza provinciana. Poucos romancistas em qualquer língua colocaram uma palavra no dicionário inventando um personagem, e menos ainda enquanto o sujeito ainda estava vivo para se ofender.

A citação do Nobel localiza a mesma dupla visão — a amizade e o provincianismo, o apetite e o idealismo do cidadão médio, mantidos juntos. Lewis satirizou a cidade pequena sem nunca decidir inteiramente que era superior a ela, que é precisamente por que a América das cidades pequenas comprou 180.000 cópias do livro que zombava dela.

O contra-argumento é forte e ganhou amplamente. Sua reputação acadêmica caiu constantemente ao longo do século XX, superada por Fitzgerald e Hemingway, que podiam fazer coisas ao nível da frase que Lewis simplesmente não conseguia. Seus personagens são frequentemente tipos sociais em vez de pessoas; uma vez identificado o alvo, os livros guardam poucas surpresas. E o declínio após 1930 foi longo, público e alcoólico. O veredito honesto: um satirista de gênio e um romancista de segunda classe — uma distinção que suas próprias obras posteriores tornam impossível de contestar.

Legado

Ele morreu em Roma em 10 de janeiro de 1951, aos sessenta e cinco anos, de alcoolismo avançado. Seus restos mortais foram enterrados em Sauk Centre, a cidade que ele tornou infame, e World So Wide foi publicado postumamente naquele ano.

O renascimento veio de uma direção inesperada. Desde a década de 2010, e marcadamente após 2016, It Can't Happen Here vendeu em números que não via desde a publicação — um romance de 1935 sobre como uma democracia americana poderia votar seu caminho para o autoritarismo, lido como um manual em vez de uma curiosidade. O satirista cuja reputação os professores haviam retirado silenciosamente provou ter escrito um livro que estava esperando.