Serena Williams: Vinte e três títulos, uma única rival de pé

A perder por 5-1 no terceiro set da final do Open da Austrália de 2003, enfrentando dois pontos de encontro contra a sua própria irmã, Serena Williams salvou ambos e venceu mesmo assim — completando um Grand Slam de carreira que a tornou apenas na sexta mulher na era aberta a consegui-lo. Esse jogo, tanto quanto qualquer um dos seus vinte e três títulos de Grand Slam em singulares, captura o que fez a sua carreira: uma recusa em perder que sobreviveu a quase todas as rivais que enfrentou ao longo de um quarto de século no circuito.

Tornar-se profissional aos catorze anos

Williams tornou-se profissional em 1995 aos catorze anos, guiada no seu desenvolvimento pelo seu pai, que geriu o início da sua carreira ao lado da da sua irmã mais velha Venus. Fez a sua estreia em Grand Slam no Open da Austrália de 1998, e pouco mais de um ano depois, no US Open de 1999, venceu o seu primeiro título de Grand Slam em singulares, derrotando Martina Hingis na final — o primeiro do que se tornaria um percurso de duas décadas no topo do ténis feminino.

Alcançar o número um, completar o Slam

Williams alcançou o ranking mundial n.º 1 pela primeira vez em 2002, e no ano seguinte completou o Grand Slam de carreira — vencendo todos os quatro títulos principais de singulares — com aquela dramática vitória na final do Open da Austrália de 2003 sobre Venus, tendo recuperado de 5-1 no set decisivo e salvo dois pontos de encontro ao longo do caminho. Ela tinha vinte e dois anos. Ao longo da sua carreira, manteria o ranking mundial n.º 1 da WTA durante um total de 319 semanas, incluindo um período de 186 semanas consecutivas no topo, uma marca que partilha conjuntamente com Steffi Graf como um dos reinados ininterruptos mais longos da história do desporto.

O Golden Slam

A distinção mais singular de Williams separa-a de qualquer outro jogador, masculino ou feminino, na história do desporto: ela é a única tenista de sempre a completar um Golden Slam de carreira tanto em singulares como em pares — vencendo todos os quatro torneios de Grand Slam mais uma medalha de ouro olímpica, em ambas as disciplinas. O seu sucesso olímpico incluiu o ouro tanto em singulares como em pares nos Jogos de Londres de 2012, parte de um percurso que a viu colecionar três medalhas de ouro olímpicas ao longo da sua carreira. Ao lado de Venus, também venceu catorze títulos de Grand Slam em pares, uma parceria fraterna que definiu uma era e que correu em paralelo com o domínio de ambas no jogo individual.

Vinte e três e a contar, depois o final

Pelo momento em que a sua carreira competitiva terminou, Williams tinha acumulado vinte e três títulos de Grand Slam em singulares — um a menos que o recorde de todos os tempos de vinte e quatro de Margaret Court — um total que comentadores e colegas de profissão citam amplamente ao chamá-la a maior tenista feminina de todos os tempos. O seu último título de Grand Slam veio no Open da Austrália de 2017, o seu sétimo campeonato naquele evento, vencido enquanto estava nas fases iniciais da gravidez. Deu à luz a sua filha, Alexis Olympia, em 2017 e regressou à competição de alto nível depois, continuando a competir nos majors durante vários anos. A sua carreira profissional abrangeu vinte e seis anos no total, terminando com uma derrota para Ajla Tomljanovic no US Open de 2022, 7-5, 6-7, 6-1, perante uma multidão que tratou o jogo como uma despedida de uma era.

Perseguindo um Slam de calendário

O domínio de Williams não se limitou a um único pico no início da sua carreira; ela permaneceu uma ameaça para vencer todos os major até bem depois dos trinta anos. Em agosto de 2015, já com trinta e poucos anos, ela já tinha vencido três dos quatro torneios de Grand Slam daquele ano civil, colocando-se na posição de se tornar a primeira jogadora a vencer um Grand Slam de ano civil desde que Steffi Graf alcançou o feito em 1988 — um testemunho de uma longevidade competitiva quase sem precedentes no desporto, independentemente de como essa temporada em particular se tenha resolvido finalmente.

Fogo no campo

O domínio de Williams era inseparável de uma intensidade que ocasionalmente extravasava para controvérsia. Os seus jogos produziram múltiplos incidentes de conduta de alto perfil em campo ao longo dos anos, mais notavelmente uma acalorada final do US Open de 2018 na qual violações de código e uma raquete partida se tornaram um ponto de rutura num debate mais amplo sobre como as exibições de frustração das atletas femininas são arbitradas e cobertas em comparação com os seus homólogos masculinos. Essa controvérsia tornou-se, para muitos observadores, parte do seu legado tanto quanto os seus troféus — um lembrete de que a sua competitividade não foi acidental nem facilmente separável do seu sucesso.

Por que Serena é chamada de génio

A pretensão de Serena Williams ao génio é especificamente atlética, e vale a pena ser preciso sobre o que isso significa em vez de usar a palavra de forma vaga. O ténis de elite ao seu nível requer a antecipação em frações de segundo da pancada de um adversário antes de ser batida, o refinamento motor para executar um serviço ou resposta à velocidade da competição com uma consistência técnica minuciosa repetida ao longo de dezenas de milhares de pontos, e uma forma de tomada de decisão competitiva sob pressão — exatamente o tipo que ela demonstrou ao salvar dois pontos de encontro contra a sua própria irmã numa final de Grand Slam — que poucos humanos, em qualquer domínio, conseguem sustentar ao longo de uma carreira de vinte e seis anos. Essa combinação de velocidade percetiva, precisão motora treinada e julgamento testado sob pressão é uma conquista cognitiva genuína e rara, não meramente física. Não é, contudo, a mesma faculdade medida pelo raciocínio abstrato, perspicácia matemática ou descoberta científica, e nada nas fontes aqui sugere que o génio de Williams se estenda a esses domínios — a sua conquista está limitada ao court de ténis, ainda que extraordinária dentro dele. A contabilidade honesta, então, é que ela possui uma forma específica e bem comprovada de inteligência atlética e competitiva, sustentada a um nível historicamente inigualável por mais tempo do que quase qualquer par, enquanto a palavra "génio" aplicada a ela não diz nada sobre faculdades fora dessa arena.

Legado

Serena Williams reformou-se a um major do recorde absoluto de Grand Slam em singulares, mas a distinção dificilmente diminui um legado construído sobre o golden slam que ninguém mais detém, o reinado de 186 semanas partilhado com Graf, e uma rivalidade-e-parceria com a sua irmã Venus que reformulou o que o domínio no ténis feminino parecia para uma geração de jogadoras que cresceram a persegui-las a ambas.