O Marquês de Pombal: O homem que enterrou os mortos e reconstruiu uma capital

Na manhã de 1 de novembro de 1755, Lisboa foi destruída em minutos — um terramoto maciço, seguido de incêndios e um maremoto, matou dezenas de milhares de pessoas e arrasou grande parte da capital. O ministro principal de Portugal, um diplomata de carreira sem formação em engenharia, terá respondido ao pânico com quatro palavras contundentes: "Enterrar os mortos e alimentar os vivos". Em poucos dias tinha equipas a limpar os escombros; em poucos anos reconstruiu o centro de Lisboa numa grelha de ruas largas e edifícios estandardizados projetados, pela primeira vez em qualquer lugar, para sobreviver ao próximo terramoto. Foi o momento da afirmação de Sebastião José de Carvalho e Melo — e deu-lhe o poder de refazer o próprio Portugal, por métodos consideravelmente menos humanos do que a sua resposta ao desastre.

Da nobreza provincial ao corpo diplomático

Sebastião José de Carvalho e Melo nasceu em 1699 numa família da pequena nobreza rural portuguesa, um historial que lhe deu estatuto, mas não a riqueza nem as ligações dos grandes senhores que mais tarde esmagaria. Estudou na Universidade de Coimbra antes de entrar ao serviço real, e o seu caminho para a influência passou pela diplomacia em vez da corte: os cargos de enviado de Portugal a Londres e, mais tarde, a Viena, deram-lhe um contacto direto com o poder comercial e a máquina administrativa da Grã-Bretanha e do Império Habsburgo, uma educação na arte de governar que moldou as reformas que mais tarde imporia no seu país.

Ministro principal do rei D. José I

Quando D. José I se tornou rei de Portugal em 1750, fez de Carvalho e Melo o seu ministro principal, cargo que ocuparia até 1777. A relação deu ao ministro — mais tarde nobilitado primeiro como Conde de Oeiras e, em 1770, como Marquês de Pombal, título pelo qual a história o recorda — uma mão quase sem restrições para governar o país, desde que mantivesse a confiança do rei.

Reconstruir Lisboa após o terramoto

O terramoto de 1755 foi a crise definidora da carreira de Pombal e a que consolidou a sua autoridade. A sua resposta combinou um pragmatismo implacável com uma inovação genuína: a rápida remoção de detritos e corpos para evitar doenças e distúrbios, e um plano de reconstrução para o devastado bairro da Baixa construído numa grelha retilínea de ruas largas, utilizando edifícios com construção de gaiola de madeira — a "gaiola pombalina" — projetada especificamente para flexionar e absorver o choque de futuros terramotos. É frequentemente citado como um dos primeiros exemplos de engenharia urbana antissísmica, décadas antes de o conceito existir como disciplina formal noutros lugares.

Reformar a economia e a educação

Pombal usou o mesmo instinto centralizador na economia e nas instituições de Portugal. Trabalhou para reduzir a dependência portuguesa das importações britânicas, promovendo a indústria doméstica, e estabeleceu a Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro, regulando e protegendo o comércio do vinho do Porto contra a manipulação estrangeira de preços — um dos primeiros sistemas de denominação geridos pelo Estado na Europa. Reformou o currículo da Universidade de Coimbra e agiu para restringir o controlo da Igreja Católica sobre a educação portuguesa, parte de um projeto mais vasto para modernizar o Estado seguindo linhas mais seculares e centralizadas. Em 1761, aboliu a escravatura na parte continental de Portugal e avançou para pôr fim à distinção jurídica formal entre "cristãos-velhos" e "cristãos-novos" — os descendentes de judeus forçadamente convertidos que enfrentaram gerações de discriminação oficial.

O Processo dos Távoras

Os métodos de Pombal tornaram-se abertamente brutais após uma tentativa de assassínio contra o rei D. José I. A 3 de setembro de 1758, homens armados emboscaram a carruagem do rei enquanto viajava incógnito pelos arredores de Lisboa; D. José foi ferido mas sobreviveu. Pombal assumiu o controlo da investigação, estabeleceu um tribunal especial com poderes alargados em dezembro de 1758 e extraiu confissões — alegadamente sob tortura — que implicavam a poderosa família Távora e o Duque de Aveiro. Entre 12 e 13 de janeiro de 1759, sete membros da família Távora e vários criados foram executados através de fogo, decapitação e quebra na roda, num espetáculo destinado a aterrorizar o resto da aristocracia até à submissão. A intervenção da Princesa Real e da Rainha D. Mariana poupou alguns dos originalmente condenados, incluindo mulheres e crianças. Os historiadores ainda debatem se os Távoras eram genuinamente culpados de conspirar contra o rei ou se Pombal fabricou ou exagerou a conspiração para destruir uma casa nobre rival que se punha no caminho das suas reformas.

Expulsão dos Jesuítas

Pombal usou a mesma crise para agir contra a Companhia de Jesus, cuja riqueza, influência na educação e independência da autoridade real via como uma ameaça direta ao Estado centralizado que estava a construir. Portugal expulsou os jesuítas a 3 de setembro de 1759 e, em 1761, o padre jesuíta Gabriel Malagrida, implicado no processo dos Távoras, foi executado pela Inquisição. Durante o resto do reinado de D. José I, Pombal governou o mais próximo de um governante absoluto que o sistema português permitia, respondendo a um rei que tinha passado a depender completamente dele.

Queda do poder

O domínio de Pombal terminou no momento em que o seu patrono real morreu. Quando D. José I faleceu em 1777, a sua filha D. Maria I subiu ao trono com pouca lealdade ao ministro que tinha governado em nome do pai durante um quarto de século. O caso Távora foi reaberto e a maioria dos familiares sobreviventes foi exonerada e viu os seus bens confiscados serem restaurados — um repúdio direto da perseguição de Pombal. Despojado de poder e formalmente banido de Lisboa e da corte real pelo que foi oficialmente chamado de seus "atos injustos", Pombal retirou-se para a sua propriedade, onde morreu em 1782.

Porque é que Pombal é chamado génio

A reputação de génio de Pombal baseia-se no pragmatismo administrativo e de engenharia, e não na erudição ou teoria original: a capacidade de converter uma catástrofe num sistema funcional e replicável — uma capital reconstruída projetada contra o próximo terramoto, uma economia redirecionada contra a dependência estrangeira, um currículo universitário modernizado por decreto. A Baixa Pombalina resistente a terramotos permanece como a prova mais clara de uma mente genuinamente inventiva aplicada a um problema prático que ninguém mais tinha resolvido àquela escala. Mas uma análise honesta não pode separar essa conquista da máquina de terror que construiu ao lado: as execuções dos Távoras usaram tortura e um tribunal privado das proteções legais ordinárias, e o caso contra a família foi substancialmente desmantelado e as suas vítimas reabilitadas poucos anos após a própria queda de Pombal. O seu génio, por outras palavras, era inseparável do seu autoritarismo — um governante que resolveu problemas reais centralizando todo o poder em si mesmo, e que usou esse mesmo poder para destruir rivais com uma brutalidade que o veredito posterior do seu próprio governo julgou injusta.

Legado

O centro reconstruído de Lisboa ainda ostenta o nome de Pombal e a sua engenharia, e as suas reformas económicas e educativas são geralmente creditadas com a modernização de Portugal seguindo linhas iluministas mais decisivamente do que qualquer ministro antes ou depois dele. Esse legado senta-se permanentemente ao lado do mais sombrio das execuções dos Távoras e da expulsão dos jesuítas — um reformador cujo monumento mais duradouro é uma cidade construída para sobreviver ao próximo desastre, erguida sobre as cinzas de uma purga que muitos historiadores acreditam ter sido orquestrada por ele.