Sebastian Vettel: Quatro títulos e uma consciência

Monza, setembro de 2008. A chuva cai sobre o circuito mais rápido da Fórmula 1 e o carro na pole não pertence à Ferrari nem à McLaren, mas à Scuderia Toro Rosso, a equipe júnior da Red Bull, pilotado por um alemão de 21 anos com um sorriso permanente. Ele converteu a pole. Aos 21 anos e 74 dias, Sebastian Vettel tornou-se o piloto mais jovem de sempre a vencer um Grande Prémio, tendo já sido o mais jovem a conseguir uma pole position. Dois anos depois, era o campeão mundial mais jovem da história do desporto e, dois anos mais tarde, tinha conquistado quatro títulos consecutivos.

Heppenheim

Vettel nasceu a 3 de julho de 1987 em Heppenheim, no que era então a Alemanha Ocidental, filho de Norbert, carpinteiro, e Heike. Tem três irmãos, entre eles Fabian, também piloto de corridas. Fez e passou no seu Abitur no Starkenburg-Gymnasium com notas respeitáveis, apesar de se descrever alegremente como "terrível" na escola. Andava de kart antes dos quatro anos e competia aos oito; em 1998, já tinha sido contratado pela Red Bull Junior Team, o sem-fim de talentos que o acompanharia nos dezasseis anos seguintes.

As fórmulas de promoção

A progressão foi brutal na sua eficiência. Em 2004, conseguiu dezoito vitórias em vinte corridas na Fórmula BMW ADAC. Em 2005, terminou em quinto lugar na Fórmula 3 Euro Series e ganhou a Rookie Cup. Em 2006, foi vice-campeão da Fórmula 3, correu na Fórmula Renault 3.5 e testou para a BMW Sauber, e em 2007 a equipa colocou-o num lugar de corrida no Grande Prémio dos Estados Unidos, onde se tornou o piloto mais jovem a pontuar na Fórmula 1. Substituiu Scott Speed na Toro Rosso a meio da época. Houve dificuldades: uma colisão com Mark Webber atrás do safety car no Japão nesse ano valeu-lhe uma penalização na grelha, mais tarde revogada. O diretor técnico da Toro Rosso, Giorgio Ascanelli, identificou o ponto de viragem no Grande Prémio da Europa de 2008: "De repente, Vettel compreendeu algo sobre como conduzir rapidamente um carro de F1. Fez uma enorme diferença".

Quatro anos de domínio

Mudou-se para a Red Bull Racing propriamente dita em 2009, venceu quatro corridas e terminou o campeonato em segundo lugar, atrás de Jenson Button. Depois veio a série. Em 2010, conquistou o título na final de Abu Dhabi, aos 23 anos e 133 dias, e deu à Red Bull o seu primeiro campeonato de construtores. Em 2011, foi intocável: quinze pole positions, onze vitórias e dezassete pódios em dezanove corridas, 392 pontos, com o título selado a quatro provas do fim. Em 2012, venceu Fernando Alonso por três pontos numa final caótica e chuvosa no Brasil, depois de ter recuperado do último lugar para o sexto com o chassis danificado. Em 2013, venceu treze corridas, incluindo nove consecutivas, igualando o recorde de Alberto Ascari, e terminou com 155 pontos de vantagem.

Multi-21

O episódio mais negro desse período ocorreu na Malásia em 2013, quando Vettel ignorou uma instrução da equipa — a ordem codificada "Multi-21" — e ultrapassou o seu colega de equipa Webber para assumir a liderança. A avaliação de Webber depois foi devastadora: "São crianças, não são? Crianças sem experiência suficiente — fazes um bom trabalho e depois eles estragam tudo". O perfil oficial do Hall da Fama da Fórmula 1 admite francamente que o jovem Vettel podia ser um mau perdedor. Era, nessa fase, um piloto cujo apetite competitivo superava o seu julgamento, e seriam precisos uma década e muitos adversários para mudar isso.

Ferrari, e o sonho que não se concretizou

A mudança de regras de 2014 pôs fim ao domínio abruptamente — uma época sem vitórias e, pela primeira vez, foi superado na qualificação por um colega de equipa durante um ano inteiro. Juntou-se à Ferrari em 2015, chamando-lhe "o sonho de uma vida". Nunca resultou bem. Venceu na Malásia na sua primeira época e terminou em terceiro na geral; em 2017 liderou o campeonato até uma colisão com Lewis Hamilton em Baku, pela qual foi penalizado e mais tarde pediu desculpas publicamente; em 2018 conquistou a sua quinquagésima vitória na carreira no Canadá e perdeu outro título devido a erros dispendiosos. A sua última vitória aconteceu em Singapura em 2019. A época de 2020, o seu último ano de vermelho, produziu 33 pontos e o décimo terceiro lugar. Seguiram-se duas épocas na Aston Martin, que renderam um último pódio em Baku em 2021 e um prémio de Overtake por fazer mais ultrapassagens do que qualquer outro na grelha, antes de anunciar a sua reforma em julho de 2022.

Por que Sebastian é chamado de gênio

O talento de Vettel nunca esteve apenas nas suas mãos. O que o separava era um conhecimento de engenharia invulgar até entre os campeões mundiais — a capacidade de interrogar o comportamento de um carro e de transmitir o que os engenheiros precisavam de ouvir. Paul Hembery, da Pirelli, disse em 2011: "O único outro piloto que nos faz muitas perguntas é Michael Schumacher. É como ver o mestre e o aprendiz a trabalhar". Dietrich Mateschitz, da Red Bull, descreveu-o como "rápido, inteligente e muito interessado na parte técnica". Adrian Newey, o designer dos carros com os quais venceu, julgou que ele tinha "amadurecido para se tornar um piloto quase impecável e um líder de equipa incomparável". Essa é a afirmação específica: não apenas a velocidade bruta, mas a capacidade de modelar uma máquina mentalmente, extrair o seu ótimo e comunicar a diferença — combinado, nos seus anos de pico, com um dom de qualificação que lhe permitia converter a vantagem de engenharia em pole positions e depois controlar as corridas desde a frente. O contra-argumento foi sempre feito em voz alta e merece uma audição honesta. Vettel ganhou os seus quatro títulos no carro de destaque da época e, quando os regulamentos mudaram em 2014, foi batido pelo seu próprio colega de equipa. Na Ferrari, ao longo de seis épocas, cometeu repetidos erros sob pressão — Singapura, Hockenheim, Baku — que lhe custaram campeonatos que poderia ter ganho. Era comprovadamente menos eficaz quando precisava de ultrapassar para avançar do que quando liderava desde a frente. O veredito mais justo é que o seu génio era colaborativo e técnico: era extraordinário a tornar um bom carro excelente, e apenas muito bom a arrastar um carro mau para onde não pertencia.

Legado

Vettel reformou-se tendo conquistado 53 vitórias, 57 poles, 38 voltas mais rápidas e 122 pódios ao longo de dezasseis épocas e cerca de trezentos Grandes Prémios, ocupando o quarto lugar de sempre em cada uma das quatro primeiras categorias, e tendo liderado mais de 3.000 voltas de corrida. Ganhou o prémio Laureus World Sportsman of the Year em 2014 e o prémio BBC Overseas Sports Personality em 2013, entre muitos outros. Deu nome a cada um dos seus carros — Kinky Kylie, Hungry Heidi, Honey Ryder — seguindo o hábito dos pilotos de guerra de nomear as aeronaves, e desenhou mais de setenta e seis capacetes. O seu segundo ato foi o mais surpreendente: limpar o lixo das bancadas de Silverstone, construir hotéis de abelhas na Áustria e no Japão, usar uma bandeira de orgulho na Hungria contra uma repreensão, organizar um evento de karting apenas para mulheres durante o fim de semana do Grande Prémio da Arábia Saudita e discutir sobre a crise climática no BBC Question Time. Max Verstappen lembrou-se dele a verificar como ele estava após um acidente grave, chamando-o de "super simpático, atencioso". Na sua última corrida, os outros pilotos formaram uma guarda de honra. O prodígio impaciente da Malásia 2013 partiu como a consciência do paddock.