Sanduk Ruit: O cirurgião que tornou a visão acessível

A lente intraocular que restaura a visão após a cirurgia de cataratas custava cerca de 100 dólares no mercado mundial quando Sanduk Ruit decidiu que esse era o problema. Em 1995, começou a produzi-las em Katmandu por aproximadamente quatro dólares. A prótese ocular que os importadores vendiam por 150 dólares, o seu instituto fabrica agora por três. Nada na cirurgia teve de ser inventado do zero; o que precisava de ser quebrado era o pressuposto de que os resultados do primeiro mundo exigem orçamentos do primeiro mundo.

Onze dias da escola mais próxima

Ruit nasceu em 4 de setembro de 1954 em Olangchunggola, uma aldeia a 11.000 pés de altitude no nordeste do Nepal, encostada à fronteira tibetana e, segundo a contagem da sua menção ao Prémio Ramon Magsaysay, a onze dias de viagem da escola mais próxima. Os seus pais, Sonam e Kesang Ruit, eram analfabetos. Foi o segundo de seis filhos e viu três deles morrerem: um irmão mais velho de diarreia aos três anos, a sua irmã Chundak de febre aos oito, e a sua irmã Yangla de tuberculose aos quinze — a morte, quando ele tinha dezassete anos, que decidiu a sua carreira.

Aos sete anos foi enviado para a escola St Robert's em Darjeeling. Terminou os estudos em Siddhartha Vanasthali em Katmandu em 1969 e obteve um MBBS no King George's Medical College, Lucknow, de 1972 a 1976 através de uma bolsa. Seguiram-se três anos como médico geral no Bir Hospital em Katmandu, depois um mestrado em oftalmologia no All India Institute of Medical Sciences em Nova Deli, novamente com bolsa.

Fred Hollows

A viragem ocorreu em 1980, num estudo sobre a cegueira no Nepal, quando Ruit conheceu o cirurgião ocular australiano Fred Hollows. Hollows era um homem difícil, político e pouco sentimental, com a convicção fixa de que a cegueira tratável em países pobres era um escândalo e não um facto da vida, e reconheceu o que Ruit poderia vir a ser. Em 1986, levou-o para o Prince of Wales Hospital em Sidney para aprender a cirurgia moderna de catarata com microincisão e implantação de lentes intraoculares. Ruit tornou-se o primeiro médico nepalês a implantar lentes intraoculares, trazendo a técnica para casa em 1988. A organização que os dois homens construíram como Nepal Eye Program Australia foi mais tarde renomeada como The Fred Hollows Foundation.

O corte sem sutura

A técnica que Ruit aperfeiçoou — cirurgia de catarata de pequena incisão, por vezes chamada Ruitectomia — dispensa suturas e a dispendiosa maquinaria de facoemulsificação de que dependem os blocos operatórios ocidentais. Uma pequena incisão auto-selante, a lente opaca removida por inteiro, uma lente fabricada implantada, sem pontos, e o paciente a recuperar em dias em vez de semanas. Estudos situam os seus resultados em 98 por cento de sucesso aos seis meses, igualando as técnicas ocidentais a uma fração do custo e sem energia elétrica de qualidade de rede. Em 2010, já era usada em mais de sessenta países e é ensinada em faculdades de medicina americanas. O objetivo nunca foi a elegância. O objetivo era que um procedimento que funcionasse numa tenda funcionasse em qualquer lugar.

Tilganga

Em 1994, Ruit cofundou o Tilganga Eye Centre em Katmandu, agora o Instituto de Oftalmologia de Tilganga. Isenta de taxas os pacientes que não podem pagar e cobra aos que podem, gerindo ambos os fluxos através dos mesmos blocos operatórios para que o trabalho pago subsidie o trabalho gratuito. Aquando do seu prémio Magsaysay, atendia 3.000 pacientes por semana através de um polo que gere seis centros regionais e tinha realizado mais de 90.000 operações; o número já ultrapassou os 100.000, com mais de 500 profissionais de saúde formados de todo o mundo. O seu laboratório de lentes colocou cerca de 1,5 milhões de lentes em circulação e abastece mais de trinta países. Em 1996, Ruit estabeleceu o primeiro banco de olhos do Nepal, o que exigiu convencer as comunidades hindu e budista — através dos seus próprios líderes religiosos — de que a doação de córneas era compatível com a crença na reencarnação.

Tendas, estábulos e salas de aula

Grande parte do trabalho acontece longe de Katmandu. Os acampamentos oculares móveis de Ruit instalam-se em tendas, salas de aula e estábulos de animais, e a sua contribuição ali foi tanto sobre o protocolo de esterilidade em condições improvisadas como sobre o corte em si: idealizou métodos, nas palavras do conselho Magsaysay, para alcançar padrões de precisão e esterilidade de qualidade hospitalar em ambientes improvisados. Com o oftalmologista americano Geoff Tabin, cofundou o Himalayan Cataract Project. Operou no Camboja, Bangladesh, Vietname, Etiópia, Gana e Coreia do Norte, onde uma missão de 2006 que começou com o olho de um diplomata terminou com mil operações e um grupo de cirurgiões locais formados. O total de restaurações de visão que lhe são atribuídas ultrapassa as 250.000. "A cadeira cirúrgica", disse ele, "é o lugar mais confortável da Terra que tenho".

Por que Sanduk é chamado de génio

Ruit é habitualmente descrito como um fazedor de milagres e, na Indonésia, adquiriu o epíteto de Deus da Visão após restaurar a visão de uma mulher de sessenta anos. Esse vocabulário deve ser resistido, porque a conquista real é mais interessante do que a mitologia e repousa sobre três capacidades distintas, apenas uma das quais é intelectual.

A primeira é a destreza manual. A cirurgia de catarata é uma microcirurgia realizada numa estrutura viva e móvel com poucos milímetros de largura, e Ruit fá-la rapidamente, repetidamente, durante todo o dia, com uma qualidade que se mantém no seguimento de seis meses. Essa é uma competência física treinada do mais alto nível — mão, olho e nervo — e não é intelecto, por mais extraordinário que pareça do exterior do bloco operatório.

A segunda é o design de sistemas, e esta é a afirmação mais forte. Ruit compreendeu que o constrangimento vinculativo para curar a cegueira não era o conhecimento cirúrgico, mas o custo e a logística, e atacou toda a cadeia: uma técnica que não precisa de máquina de faco, uma fábrica que reduz o preço da lente em cerca de noventa por cento, um modelo de subsídios cruzados que torna a cirurgia gratuita solvente, um banco de olhos que exigiu negociação teológica e uma linha de formação para que a capacidade sobreviva a ele. Muito poucos clínicos pensam para além da sua própria lista de operações; menos ainda constroem a fábrica.

O contra-argumento é real. Ruit não descobriu a doença, a lente ou a operação básica — aprendeu a implantação intraocular com Hollows e aperfeiçoou uma abordagem de pequena incisão que outros no Sul da Ásia também estavam a desenvolver. O seu génio, se a palavra se aplica, é adaptativo e organizacional em vez de originário: pegar no conhecimento existente e fazê-lo sobreviver ao contacto com uma aldeia de montanha. A menção Magsaysay é precisa onde a imprensa não é, homenageando-o por colocar o Nepal na vanguarda do desenvolvimento de procedimentos seguros, eficazes e económicos. Essa é a afirmação precisa, e é suficientemente grande.

Legado

As honras têm sido contínuas: o Prémio Ramon Magsaysay para a Paz e a Compreensão Internacional em 2006, oficial honorário da Ordem da Austrália em 2007 por serviços à humanidade, o Prémio Príncipe Mahidol da Tailândia, o Prémio Asia Game Changer da Asia Society em 2016, a Ordem Nacional do Mérito em Ouro do Butão em 2015, o Padma Shri da Índia em 2018 — cuja citação creditou à sua inovação uma redução de noventa por cento no custo da cirurgia de catarata —, a Suprasiddha Prabal Janasewashree do Nepal em 2020, o Prémio ISA do Barém por serviços à humanidade em 2023, e um doutoramento honoris causa pela Anglia Ruskin University no mesmo ano. Um asteroide, 83362 Sandukruit, leva o seu nome, assim como um gafanhoto descrito em 2024. A biografia de Ali Gripper, The Barefoot Surgeon, apareceu em 2018; Nicholas Kristof intitulou a sua coluna no New York Times sobre ele "Em 5 minutos, ele deixa os cegos verem". Com a Fundação Tej Kohli & Ruit, lançada em 2021, propôs-se rastrear um milhão de pessoas e curar 300.000 da cegueira de catarata. O legado duradouro não é o número de olhos, mas o facto de o método, a lente e os cirurgiões que formou trabalharem agora sem ele.