Ryōji Chūbachi: O engenheiro que estabilizou a Sony

Quando a Sony precisou de alguém para dirigir sua divisão de eletrônicos em 2005, em meio a um período em que as ações da empresa haviam caído cerca de 70 por cento em cinco anos, não buscou um executivo estrela com uma grande personalidade pública. Promoveu Ryōji Chūbachi, um engenheiro de carreira que passou quase três décadas dentro das fábricas e laboratórios da empresa, e que era conhecido menos pelo carisma do que pelo tipo de construção de consenso silencioso que o conselho da Sony decidiu que precisava após anos de atrito interno.

O caminho de um engenheiro

Chūbachi nasceu em 4 de setembro de 1947 e formou-se como engenheiro até o nível de doutorado, obtendo um Doutorado em Engenharia pela Universidade de Tohoku, uma das principais universidades técnicas do Japão. Ingressou na Sony Corporation em 1977, não através de uma contratação para a gestão, mas como engenheiro em atividade especializado em meios de gravação — as fitas físicas e materiais que sustentavam os produtos de áudio e vídeo da Sony. Sua contribuição técnica individual mais notável desse período foi seu papel no desenvolvimento da fita de vídeo de 8 milímetros, o formato de gravação compacto que ajudou a definir uma geração de filmadoras de consumo da Sony e representou exatamente o tipo de engenharia de ciência de materiais para a qual ele havia sido treinado.

Ascensão no lado de hardware da Sony

A partir dessa base de engenharia, Chūbachi mudou gradualmente para a gestão, ganhando primeiro experiência operacional nas operações de fabricação da Sony nos Estados Unidos antes de retornar ao Japão para dirigir uma série de divisões de negócios principais: produtos magnéticos, dispositivos eletrônicos e, eventualmente, a função de pesquisa e desenvolvimento corporativo que definia a direção técnica para toda a empresa. Esta foi uma carreira construída inteiramente no lado de hardware e materiais do negócio da Sony — a infraestrutura de engenharia pouco glamorosa sob as marcas de consumo — em vez de através de vendas, marketing ou entretenimento, as divisões que produziram a maioria dos executivos públicos mais famosos da Sony.

Presidente em uma crise

Essa base colocou Chūbachi em posição para o cargo operacional superior no pior momento possível para alguém querer. Em 7 de março de 2005, aos 57 anos, foi nomeado Presidente e Diretor Executivo de Eletrônicos da Sony Corporation, sucedendo Kunitake Andō e tornando-se o número dois efetivo da empresa sob o recém-instalado presidente e CEO Howard Stringer — o primeiro executivo estrangeiro a dirigir a Sony. A nomeação ocorreu na mesma reorganização em que o influente e franco arquiteto do PlayStation, Ken Kutaragi, perdeu autoridade sobre o negócio principal de eletrônicos da Sony, uma decisão amplamente lida na imprensa como a Sony escolhendo um construtor de consenso diplomático em vez de uma figura de engenharia mais divisiva, embora brilhante. Chūbachi foi notavelmente gracioso sobre esse rival, dizendo de Kutaragi: "Eu o respeito como engenheiro. Na área de semicondutores, considero-o meu professor" — enquanto deixava claro, no mesmo fôlego, que o brilho da engenharia e a habilidade de gestão não eram a mesma coisa. As ações da Sony haviam perdido cerca de setenta por cento de seu valor nos cinco anos anteriores, e a empresa enfrentava uma pressão competitiva acelerada da Samsung e, logo, do iPod e iPhone da Apple; o trabalho de Chūbachi era menos reinventar a linha de produtos da Sony do que manter unida uma organização de engenharia sob enorme tensão.

Vice-presidente e uma saída silenciosa

Chūbachi serviu como presidente até 2009, quando mudou para o cargo de vice-presidente enquanto Howard Stringer assumia a presidência diretamente, consolidando a liderança sob uma única figura. Ele permaneceu nesse papel de vice-presidente até deixar a Sony completamente em 31 de março de 2013, encerrando uma carreira na empresa que durou 36 anos, desde engenheiro de materiais de fábrica até a suíte executiva.

Uma segunda carreira na ciência pública

Em vez de se aposentar, Chūbachi assumiu imediatamente a presidência do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada (AIST) do Japão em 2013, uma das principais instituições de pesquisa pública do país, cobrindo campos desde ciência ambiental e energia até ciências da vida, tecnologia da informação e eletrônica — um local de pouso natural para um executivo cuja identidade inteira havia sido construída sobre engenharia e gestão de P&D em vez de marketing de consumo. Ao lado desse papel, assumiu cargos de política nacional refletindo sua posição na indústria japonesa: copresidente do Comitê de Tecnologia Industrial e vice-presidente da Reunião de Conselheiros na Keidanren, a federação empresarial mais influente do Japão, e de 2010 a 2013 membro executivo do Conselho de Política de Ciência e Tecnologia no Gabinete do Japão, aconselhando diretamente o governo nacional sobre estratégia de ciência e tecnologia.

Por que Ryōji é chamado de gênio

O caso de Chūbachi para a palavra "gênio" é incomum entre os líderes corporativos porque se baseia na substância da engenharia em vez de vendas ou projeção de visão: ele possui um doutorado em engenharia e construiu sua carreira inicial sobre ciência de materiais genuína, incluindo trabalho prático desenvolvendo o formato de fita de vídeo de 8 mm que moldou uma geração de eletrônicos de consumo. Essa é uma credencial técnica real, não honorária. Mas a leitura mais interessante e honesta de sua carreira é que sua maior habilidade no topo da Sony não foi a invenção, mas o julgamento organizacional durante a crise, a capacidade de manter unida uma empresa fraturada e sangrando financeiramente escolhendo o consenso sobre o confronto, precisamente a qualidade pela qual o conselho da Sony o selecionou sobre o mais deslumbrante, porém polarizador, Kutaragi. Suas próprias palavras sobre Kutaragi fazem a distinção: o brilho da engenharia e a capacidade de dirigir uma organização são dons diferentes, e Chūbachi foi escolhido, e lembrado, pelo segundo em vez do primeiro. Não há registro público de avanços dramáticos em produtos da Sony inventados sob sua direção pessoal como presidente, e seu mandato coincidiu com um período de luta competitiva contínua contra a Apple e a Samsung que seu estilo de liderança diplomática não reverteu. O que pode ser honestamente dito é que ele era um engenheiro genuinamente credenciado em quem se confiava, em um momento de real perigo corporativo, para ser a mão calma em vez da visionária.

Legado

A carreira de Chūbachi traça um arco incomum entre os executivos mais associados à marca Sony: de engenheiro prático que ajudou a construir um formato de gravação físico, passando pela gestão pouco glamorosa dos negócios de dispositivos e materiais da empresa, até o cargo operacional superior durante um dos períodos financeiros mais difíceis da Sony, e finalmente em um segundo ato liderando o instituto nacional de pesquisa industrial do Japão e aconselhando o Gabinete sobre política científica. É um legado de administração institucional em vez de invenção singular — uma carreira gasta garantindo que a engenharia continuasse funcionando enquanto pessoas com reputações mais barulhentas ocupavam as manchetes.