Roger Bannister: O corredor que correu como quem faz um experimento

Roger Bannister não achava que a milha em quatro minutos fosse um muro a ser derrubado. Ele a tratou como uma hipótese a ser testada, e projetou o treinamento do próprio corpo da mesma forma que mais tarde projetaria um estudo clínico: medir a variável, isolar o mecanismo, realizar o teste. Em 6 de maio de 1954, numa pista varrida pelo vento em Oxford, o experimento produziu seu resultado, 3 minutos e 59,4 segundos, e um estudante de medicina tornou-se o corredor mais famoso em atividade sem jamais ter tido a intenção de continuar sendo um.

De Harrow a Oxford

Roger Gilbert Bannister nasceu em 23 de março de 1929, em Harrow, Londres, filho de Ralph Bannister, funcionário público, e de Alice Bannister, oriunda de uma família operária de Lancashire. A família mudou-se para Bath durante a Segunda Guerra Mundial após um bombardeio danificar sua casa em Londres, e foi na City of Bath Boys' School que Bannister descobriu seu talento para a corrida de crosse, vencendo a taça juvenil três anos seguidos. Ele foi aceito no Exeter College, em Oxford, no outono de 1946, aos dezessete anos, para cursar medicina em três anos, e treinava paralelamente aos estudos no Paddington Recreation Ground, em Maida Vale, limitando-se a aproximadamente uma hora de corrida por dia porque a medicina vinha em primeiro lugar. Ele competiu nos Jogos Olímpicos de Helsinque de 1952, terminando em quarto lugar nos 1.500 metros, mas estabelecendo um recorde britânico de 3:46.30, um resultado que doeu o suficiente para aguçar seu foco na milha.

Desenhando o experimento

Onde outros corredores de milha da época treinavam por instinto e quilometragem, Bannister abordou seu próprio condicionamento como faria um fisiologista; uma fonte da época o descreve aplicando seu treinamento médico diretamente ao atletismo, utilizando o cálculo em vez do achismo para localizar a barreira. Sua conclusão, alcançada muito antes de sua corrida recorde, foi que a milha em quatro minutos não era de forma alguma um limite físico, mas sim psicológico, uma hipótese que ele se propôs a desmentir empiricamente. Ele intensificou o treinamento voltado especificamente para baixar sua frequência cardíaca em repouso, raciocinando, corretamente, que um coração mais forte enviava mais sangue rico em oxigênio para os músculos em atividade e ampliaria sua capacidade de manter o ritmo sob carga. Trabalhando com os pacers Chris Brasher e Chris Chataway, e influenciado pelos métodos intervalados do treinador Franz Stampfl, ele estruturou um plano de corrida com a precisão de um protocolo de laboratório: um ritmo inicial controlado, uma passagem de bastão a meio da prova e um sprint final guardado especificamente para a última volta.

Seis em ponto, Iffley Road

A tentativa ocorreu em um encontro duplo entre a AAA britânica e a Universidade de Oxford em 6 de maio de 1954, diante de cerca de 3.000 espectadores na pista de Iffley Road. Ventos com rajadas de até 25 milhas por hora ameaçaram forçar um adiamento, mas diminuíram pouco antes do início às 18h. Brasher liderou a primeira volta em 58 segundos e chegou à meia milha em 1:58; Chataway assumiu a liderança na terceira volta, tocando o sino em 3:01. Bannister lançou seu tiro de chegada a cerca de 275 jardas da linha e fechou a volta final em menos de 59 segundos. A BBC transmitiu a corrida ao vivo com comentários de Harold Abrahams, campeão olímpico dos 100 metros em 1924, e o locutor Norris McWhirter, que viria a cofundar o Guinness Book of Records, esticou tanto o anúncio do tempo que o rugido da multidão abafou a figura exata antes que ele pudesse terminar de dizê-la. O recorde durou apenas 46 dias: o australiano John Landy correu em 3:57.9 em Turku, na Finlândia, em 21 de junho. Os dois se encontraram naquele mês de agosto nos Jogos da Commonwealth em Vancouver no que ficou conhecido como a "Milha Milagrosa", com Bannister ultrapassando Landy na curva final para vencer em 3:58.8. Ele se aposentou do atletismo competitivo ainda naquele ano, aos 25 anos, tendo provado seu ponto.

Neurologia, não corrida

Bannister concluiu seu treinamento médico na St Mary's Hospital Medical School e construiu uma carreira completa como neurologista, especializando-se em distúrbios do sistema nervoso autônomo, o circuito regulatório involuntário do corpo para frequência cardíaca, pressão arterial e temperatura, exatamente os mesmos sistemas que ele havia estudado em si mesmo para quebrar o recorde da milha. Ele publicou mais de 80 artigos científicos, editou o livro-texto Autonomic Failure e várias edições de Brain and Bannister's Clinical Neurology, e atuou como presidente do Conselho Internacional de Ciência do Desporto e Educação Física de 1976 a 1983, onde ajudou a ser pioneiro em alguns dos primeiros métodos de teste de atletas para esteroides anabolizantes. Mais tarde, serviu por oito anos como Diretor do Pembroke College, em Oxford, e numa entrevista em 2014 disse claramente: "Prefiro ser lembrado pelo meu trabalho em neurologia do que pela minha corrida."

Por que Roger é chamado de gênio

Bannister é a rara figura neste grupo para quem a palavra gênio não precisa ser traduzida do registro intelectual para o físico, porque as fontes sustentam ambas as leituras ao mesmo tempo, e ele é explícito ao afirmar que preferia a intelectual. Sua milha em quatro minutos não foi simplesmente um grande desempenho atlético; foi, por seu próprio desenho, um experimento de fisiologia aplicada, utilizando a compreensão de um estudante de medicina sobre a mecânica cardiovascular para identificar exatamente o que precisava mudar — frequência cardíaca, entrega de oxigênio, estrutura de ritmo —, e então executando esse plano com uma precisão mais próxima de um ensaio controlado do que de uma corrida. Sua intuição de que a barreira era psicológica e não física provou estar certa quase imediatamente: dentro de seis semanas ela havia sido quebrada novamente, e em três anos outros dezoito corredores haviam baixado de quatro minutos, evidência de que o limite era de fato uma crença compartilhada em vez de um teto biológico rígido, exatamente como Bannister havia teorizado. Essa é uma contribuição genuinamente intelectual, uma hipótese testável sobre o desempenho humano, confirmada por resultados subsequentes, sobreposta ao talento físico necessário para correr o teste ele mesmo. A complicação honesta é que Bannister passou o resto da vida tentando desviar a atenção da corrida para a neurologia, onde construiu uma carreira de pesquisa independentemente séria; tratar a milha como seu ato definidor de gênio é, de certa forma, um julgamento ao qual ele próprio resistiu.

Legado

Bannister foi feito cavaleiro em 1975 por seu trabalho presidindo o Conselho de Esportes da Grã-Bretanha e recebeu a Ordem dos Companheiros de Honra em 2017. Ele morreu de pneumonia em 3 de março de 2018, aos 88 anos, tendo convivido com a doença de Parkinson desde 2011. Ele é memorializado com uma pedra no Canto dos Cientistas da Abadia de Westminster, colocando permanentemente o corredor que superou intelectualmente uma barreira psicológica entre os cientistas que ele considerava seus verdadeiros pares.