Richard J. Roberts: O filho do mecânico que encontrou genes em pedaços

Richard Roberts quis um dia ser detetive, perseguindo pistas para um único culpado. A genética deu-lhe algo mais estranho: um mistério em que as próprias pistas acabaram por estar dispersas em fragmentos através das provas, e o "culpado" — um gene — não existia em parte alguma como uma peça contínua de texto. Em 1977, usando um vírus causador da constipação comum como sujeito, Roberts descobriu que os genes podiam ser partidos em segmentos desconectados, uma descoberta tão contrária aos pressupostos da época que reescreveu um capítulo básico da biologia molecular e lhe valeu uma parte do Prémio Nobel de 1993.

Bath, jogos de química e uma primeira carreira abandonada

Roberts nasceu em Derby, Inglaterra, em setembro de 1943, filho de um mecânico automóvel, John Roberts, e Edna Allsop. A família mudou-se para Bath quando ele tinha quatro anos, e cresceu querendo, segundo o seu próprio relato, ser detetive — uma ambição que um jogo de química infantil deslocou gradualmente. Estudou química na Universidade de Sheffield, obtendo a sua licenciatura em 1965 e um doutoramento em 1969 pela sua investigação sobre compostos vegetais chamados neoflavonoides e isoflavonoides, trabalho que não tinha nada a ver com o campo que o tornaria famoso. Foi uma estadia pós-doutoral em Harvard de 1969 a 1972 que o atraiu para os ácidos nucleicos, e em 1972 o próprio James Watson — de Watson e Crick — contratou Roberts para o Laboratório Cold Spring Harbor em Long Island, então um dos endereços mais importantes em biologia molecular.

A descoberta que quebrou as regras

Em Cold Spring Harbor, Roberts centrou a sua atenção no adenovírus, um vírus que causa infeções respiratórias comuns e que os investigadores utilizavam como modelo simplificado para estudar como os genes são expressos. O pressuposto predominante em 1977 era simples: um gene era um trecho único e contínuo de ADN, transcrito em ARN numa leitura ininterrupta. As experiências de Roberts mostraram algo completamente diferente. Ao mapear como o ARN mensageiro do vírus se alinhava contra o seu ADN, descobriu que a molécula de ARN coincidia apenas com certos segmentos separados da sequência de ADN, o que significava que o gene em si estava interrompido por trechos de ADN que não desempenhavam qualquer papel na mensagem final. Trabalhando de forma independente mas chegando essencialmente à mesma conclusão no mesmo ano, Phillip Sharp no MIT confirmou o padrão. O comité do Nobel descreveu mais tarde o mecanismo claramente: o ARN podia ser dividido em intrões, as partes que são eliminadas, e exões, as partes que são unidas; e porque esses exões podiam ser unidos em diferentes combinações, um único gene podia produzir mais do que uma proteína. Foi uma descoberta que desfez a imagem ordenada de "um gene, uma proteína" com a qual os biólogos tinham trabalhado durante uma geração.

De Cold Spring Harbor para a New England Biolabs

Roberts permaneceu em Cold Spring Harbor durante duas décadas, dirigindo finalmente o seu programa de investigação, antes de se mudar em 1992 para a New England Biolabs em Beverly, Massachusetts, uma empresa de biotecnologia construída em torno das enzimas de restrição que tornam possível a emenda genética moderna, onde se tornou diretor científico e continuou a trabalhar até aos dias de hoje. No ano seguinte, 1993, ele e Sharp foram galardoados conjuntamente com o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina "pela descoberta de intrões no ADN eucariótico e o mecanismo de emenda de genes". A Grã-Bretanha nomeou-o cavaleiro em 2008. Ao longo do caminho, construiu uma carreira substancial em genómica para além da descoberta original, trabalhando em bases de dados de sequências de ADN, enzimas de restrição e ferramentas bioinformáticas nas quais outros laboratórios de todo o mundo confiam agora como infraestrutura básica.

Um defensor franco

Em décadas posteriores, Roberts tornou-se um dos prémios Nobel mais publicamente combativos sobre o tema das culturas geneticamente modificadas, fazendo campanha especificamente pelo Arroz Dourado — um OGM concebido para combater a deficiência de vitamina A no mundo em desenvolvimento — e organizando outros prémios Nobel para assinar cartas públicas pressionando a Greenpeace e outras organizações para abandonarem a sua oposição à tecnologia OGM, argumentando que o historial de segurança científica estava a ser ignorado por razões políticas. Enquadrou a campanha em termos morais contundentes, argumentando que atrasar a aprovação de uma cultura capaz de prevenir a cegueira infantil e a morte em países pobres era em si uma forma de dano, não uma precaução. Também tem sido aberto sobre o seu ateísmo, assinando o Manifesto Humanista, e tem apoiado financeiramente a educação científica, incluindo ligações honorárias com a Universidade de Bath e a Universidade de Uppsala, e reconhecimentos internacionais como a Medalha de Ouro Lomonosov da Rússia em 2021.

Uma carreira construída sobre a infraestrutura, não apenas sobre a descoberta

O que distingue a trajetória de Roberts de muitos prémios Nobel de uma única descoberta é quanto da sua vida profissional passou a construir ferramentas que outros cientistas usariam em vez de perseguir mais avanços próprios. O seu envolvimento com enzimas de restrição começou mesmo antes da descoberta dos genes divididos, depois de assistir a uma conferência em 1972 em Harvard por Dan Nathans e reconhecer o potencial das enzimas para a sequenciação de ADN; começou a purificá-las em Cold Spring Harbor, e à medida que os pedidos de informação dos investigadores se acumulavam, fundou a REBASE, a base de dados de enzimas de restrição, na New England Biolabs. Décadas mais tarde, ainda cataloga centenas de especificidades enzimáticas caracterizadas do que Roberts estima poderem ser centenas de milhares existentes na natureza, e oferece ferramentas como o NEBcutter para mapear locais de corte em sequências de ADN enviadas — um trabalho de catalogação pouco glamoroso que, no entanto, se tornou uma referência padrão para laboratórios de todo o mundo que realizam engenharia genética. Essa combinação, uma descoberta conceptual histórica no início da sua carreira seguida de décadas de paciente construção de infraestrutura, é suficientemente invulgar entre os prémios Nobel para fazer parte de como os seus colegas descrevem o seu caráter científico: menos o visionário singular do que o catalogador sistemático que, uma vez, notou algo que ninguém mais tinha visto.

Por que Richard é chamado de génio

O argumento mais forte a favor da palavra reside num movimento intelectual específico: Roberts não observou simplesmente uma anomalia, confiou num resultado experimental que contradizia um pressuposto fundamental de todo o seu campo em vez de assumir que o seu método era defeituoso. Os genes divididos não eram o que a biologia molecular esperava encontrar em 1977, e foi necessária a vontade de deixar que os dados anulassem uma imagem estabelecida — o modelo de "um gene, uma proteína" sobre o qual a maioria dos biólogos tinha construído as suas carreiras — para ver o que as experiências com adenovírus mostravam realmente. Esse é o tipo de coragem conceptual que o comité do Nobel recompensou explicitamente, creditando Roberts e Sharp com a descoberta de um mecanismo, não apenas uma curiosidade. A complicação honesta é que a descoberta surgiu de forma independente e quase simultânea em dois laboratórios diferentes, o que é em si prova de que a descoberta estava, em certo sentido, pronta para ser encontrada através de uma técnica cuidadosa em vez de um lampejo de perspicácia singular e irrepetível — um ponto que o próprio Roberts provavelmente não contestaria, dado o seu ênfase durante toda a carreira no método de laboratório rigoroso e reprodutível sobre a mitologia do génio pessoal. O seu trabalho de defesa posterior, embora intelectualmente empenhado, pertence à comunicação pública e ao ativismo em vez de à nova descoberta científica.

Legado

Os genes divididos e a emenda de ARN acabaram por explicar muito mais do que um vírus: o mecanismo é agora entendido como aplicando-se aos genomas dos humanos e praticamente todos os organismos complexos, e subjaz às explicações modernas de como um número limitado de genes pode gerar o número muito maior de proteínas que constroem um corpo humano. A visão vencedora do Nobel de Roberts continua a ser uma das descobertas fundamentais da biologia molecular, ainda ensinada como o momento em que a genética deixou de ser simples.