Richard Jordan Gatling: O inventor que queria salvar vidas acabando com elas mais rápido

Richard Jordan Gatling construiu a arma que deu nome à metralhadora moderna e insistiu, sem aparente ironia, que o tinha feito para reduzir o número de soldados que morriam na guerra. Ele raciocinou que, se uma única máquina permitisse a um homem fazer o trabalho de cem, os exércitos poderiam ser reduzidos e menos homens estariam expostos às doenças que, durante a Guerra Civil, mataram muito mais soldados do que as balas. A arma resultante tornou-se uma das invenções mais consequentes e moralmente ambíguas do século XIX.

Um rapaz da quinta que não parava de inventar

Gatling nasceu a 12 de setembro de 1818, na comunidade de Maney's Neck, no condado de Hertford, Carolina do Norte, numa família metodista que cultivava uma plantação em grande parte autossuficiente. Foi educado localmente na Buckhorn Academy, na cidade vizinha de Como, e a invenção era algo comum na família antes mesmo de ele começar: o seu pai e um irmão mais velho já tinham inventado e patenteado as suas próprias máquinas agrícolas. Gatling trabalhou como funcionário do condado, professor e comerciante no início da sua vida adulta antes de a sua própria veia inventiva começar a manifestar-se. Aos vinte e um anos, concebeu uma hélice para barcos a vapor, apenas para descobrir que o engenheiro sueco-americano John Ericsson já tinha patenteado um dispositivo semelhante meses antes.

A sua primeira invenção independente foi uma semeadora de arroz, que mais tarde adaptou para uma semeadora de trigo após se mudar para o Midwest aos trinta e seis anos; os historiadores da agricultura atribuem à maquinaria resultante a revolução dos métodos de plantação americanos ao mecanizar um processo que os agricultores faziam à mão há gerações. Um surto de varíola empurrou-o para a medicina, e obteve um doutoramento em medicina no Ohio Medical College em 1850; ao contrário do que sugerem a maioria dos relatos sobre a sua vida, exerceu brevemente como médico no Midwest antes de a invenção voltar a atrair claramente a sua atenção.

Construindo a arma

Instalado em Indianápolis quando a Guerra Civil eclodiu, Gatling dedicou-se ao design de armas de fogo e, em 1861, produziu a arma que levaria o seu nome. O mecanismo baseava-se diretamente na sua maquinaria de sementeira anterior: tal como a sua semeadora agrícola depositava sementes no solo numa sequência constante e mecanicamente cronometrada, o conjunto de canos rotativos da metralhadora Gatling alimentava e disparava cartuchos em rotação contínua, impulsionado por uma manivela que girava um eixo central. Fundou a Gatling Gun Company em 1862 e, depois de um incêndio na fábrica ter destruído um primeiro lote de seis armas, organizou a construção de mais treze na Cincinnati Type Foundry.

Apesar do momento da sua invenção, a arma teve uma ação limitada durante a própria guerra. Acusações não comprovadas de que Gatling nutria simpatias confederadas ("Copperhead") atrasaram a sua adoção pelo exército da União e, embora o General Benjamin Butler tenha comprado doze armas de forma privada e o Almirante David Dixon Porter tenha comprado uma, o governo dos EUA não fez uma compra oficial até 1866, depois de a guerra já ter terminado.

Da manivela a 3.000 disparos por minuto

A capacidade da arma aumentou drasticamente nas décadas após a guerra. Em 1882, modelos melhorados podiam disparar até 1.200 projéteis por minuto e, em 1883, Gatling desenvolveu uma versão acionada por motor elétrico que atingia cerca de 3.000 projéteis por minuto — uma das primeiras armas automáticas acionadas a gás do seu género. Em 1870, vendeu as suas patentes à Colt's Patent Fire Arms Manufacturing Company, permanecendo presidente da Gatling Gun Company resultante até ser absorvida pela Colt em 1897. O design de manivela foi formalmente declarado obsoleto pelo exército dos EUA em 1911, substituído por armas totalmente automáticas, mas o seu conceito de cano rotativo sobreviveu diretamente até ao canhão M61 Vulcan do século XX, ainda em uso em aeronaves militares modernas.

Um inventor que nunca parou

A energia inventiva de Gatling estendeu-se muito além das armas. Patenteou melhorias em sanitas, bicicletas, processos de limpeza de lã a vapor e sistemas de energia pneumática, e desenvolveu separadamente um arado a vapor, fundando empresas para o fabricar. Em 1891, foi eleito o primeiro presidente da American Association of Inventors and Manufacturers, cargo que ocupou durante seis anos. Casou-se com Jemima Sanders, dezanove anos mais nova e filha de um proeminente médico de Indianápolis, em 1854; a sua irmã era casada com o governador de Indiana, David Wallace. Gatling fez e perdeu várias fortunas ao longo da sua carreira através de investimentos externos, um padrão comum entre os inventores inveterados da sua época. Morreu a 26 de fevereiro de 1903, na casa da sua filha em Nova Iorque, aos oitenta e quatro anos, e está enterrado no Crown Hill Cemetery em Indianápolis.

Por que Richard é chamado de génio

A pretensão de Gatling à palavra baseia-se numa genuína originalidade mecânica: foi um inventor em série na agricultura, saneamento, transporte e armamento, e a sua conquista central — adaptar um mecanismo construído para plantar sementes num que pudesse disparar munições mais rápido do que qualquer arma anterior — mostra uma verdadeira imaginação inventiva intersetorial, o tipo de pensamento lateral que os historiadores da tecnologia creditam constantemente como uma marca de génio da engenharia. O princípio de cano rotativo da sua arma provou ser durável o suficiente para reaparecer, mais de um século depois, no mecanismo dos canhões de aeronaves militares modernas, evidência de que a sua visão mecânica central era sólida e não apenas uma curiosidade da época.

A complicação honesta é moral e não técnica: Gatling enquadrou a sua invenção como fundamentalmente humanitária, uma forma de reduzir o número de soldados expostos a doenças permitindo que menos homens fizessem mais combates, mas a arma que construiu foi, em vez disso, usada de forma devastadora na guerra colonial e contra as nações nativas americanas nas décadas após a sua adoção, muito longe da lógica de salvar vidas que ofereceu como justificação. O seu génio técnico não está em séria disputa; o seu raciocínio moral sobre para que seria usado esse génio não envelheceu bem, e as avaliações modernas do seu legado tendem a tratar os dois separadamente em vez de deixar que a engenhosidade desculpe o resultado.

Legado

A metralhadora Gatling deu o nome do seu inventor à língua inglesa como verbo e adjetivo — o fogo de "gatling gun" permanece como abreviatura de um volume esmagador e mecanicamente sustentado, em contextos que nada têm a ver com armas. A Marinha dos EUA honrou-o mais literalmente, batizando o contratorpedeiro da classe Fletcher USS Gatling durante a Segunda Guerra Mundial, e o princípio de cano rotativo que esboçou pela primeira vez numa bancada de trabalho em Indianápolis permanece, em forma modificada, equipamento padrão em aeronaves de combate hoje em dia.