Rafael Nadal: Catorze vezes numa mesma catedral

Ele jogou 116 partidas em Roland Garros e venceu 112 delas. Chegou a quatorze finais lá e não perdeu nenhuma. Nenhum atleta, em qualquer esporte, dominou uma única sede nessa escala por tanto tempo, e a estatística é tão desproporcional que distorce tudo o mais sobre ele — incluindo o fato de que também venceu Wimbledon duas vezes, o US Open quatro vezes e o Australian Open duas vezes, em superfícies nas quais o seu jogo nunca deveria ter sobrevivido.

Manacor, e a mão esquerda

Rafael Nadal Parera nasceu a 3 de junho de 1986 em Manacor, Maiorca. O seu tio Toni Nadal começou a treiná-lo aos três anos e tomou a decisão que moldou tudo: encorajou o rapaz a jogar com a mão esquerda, julgando que isso lhe conferiria uma vantagem competitiva contra um circuito de destros. É uma das poucas histórias de origem no esporte de elite em que uma decisão técnica, tomada por um adulto sobre uma criança, pode ser traçada diretamente até duas décadas de resultados. Nadal venceu um campeonato regional sub-12 aos oito anos e títulos espanhóis e europeus de escalões jovens aos doze. Tornou-se profissional aos quinze. Aos dezesseis, chegou às semifinais de juniores em Wimbledon; aos dezassete, à terceira ronda do quadro masculino.

Dezanove anos, e o Rei da Terra Batida

A chegada não foi gradual. Em 2005, Nadal venceu onze títulos, oito deles em terra batida, e conquistou o Open de França aos dezanove anos, vencendo Mariano Puerta em quatro sets na final. A alcunha surgiu imediatamente e nunca mais o deixou. Depois, venceu Roger Federer nas finais de Roland Garros de 2006, 2007 e 2008 — a última delas por 6-1, 6-3, 6-0, um placar do tipo que não acontece contra o melhor jogador do mundo numa final de um torneio principal.

Wimbledon, 2008

Três semanas após essa demonstração, os dois encontraram-se novamente na relva, naquilo que é rotineiramente descrito como o melhor jogo de tênis alguma vez jogado. Nadal venceu por 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7 ao longo de quatro horas e quarenta e oito minutos e quase na escuridão, terminando o domínio de Federer em Wimbledon e estendendo uma série de trinta e duas vitórias consecutivas. Em agosto, conquistou o ouro olímpico de singulares em Pequim. Em janeiro de 2009, venceu Federer novamente, desta vez em cinco sets na final do Australian Open, para o seu primeiro torneio importante em piso duro. Em 2010 — Open de França, Wimbledon, US Open num único ano — tinha completado o Golden Slam de carreira: os quatro grandes torneios mais um ouro olímpico.

O balanço completo

A conta final registra vinte e dois títulos de singulares do Grand Slam, o segundo melhor de sempre, com pelo menos dois em cada um dos quatro torneios. Catorze deles vieram em Roland Garros, o maior número que qualquer jogador ganhou num único torneio principal. Houve mais quatro Open de França em 2011, 2012, 2013 e 2014, um regresso após lesão em 2017, 2018, 2019 e 2020, e um último em 2022 sobre Casper Ruud, 6-3, 6-3, 6-0. O Australian Open de 2022, vencido após estar dois sets abaixo contra Daniil Medvedev, é o mais improvável. Terminou com noventa e dois títulos, 209 semanas como número um mundial, cinco anos a terminar como número um, um segundo ouro olímpico em pares no Rio 2016 ao lado de Marc López, quatro vitórias na Taça Davis com a Espanha em 2004, 2009, 2011 e 2019, e pouco menos de 135 milhões de dólares em prêmios.

O corpo

O preço foi detalhado ao longo de vinte anos: cotovelo, tornozelo, joelho, pulso, costas, anca, abdómen. Em 2022 foi diagnosticado com síndrome de Müller-Weiss, uma condição degenerativa que causa dor crônica no pé esquerdo — e venceu dois torneios importantes nesse ano, ainda assim. Entre 2023 e 2024, falhou três torneios do Grand Slam. O estilo que construiu, todo ele de torque, desaceleração e rotação de corpo inteiro, foi extraordinariamente punitivo para a pessoa que o executava, e todos, incluindo Nadal, entenderam a aritmética muito antes de ela se esgotar.

Málaga

Anunciou a sua reforma em meados de outubro de 2024, aos trinta e oito anos, com uma sobriedade característica: "Estou aqui para vos dizer que me vou retirar do tênis profissional". A última partida ocorreu a 19 de novembro de 2024 nas finais da Taça Davis em Málaga, uma derrota por 6-4, 6-4 frente ao holandês Botic van de Zandschulp. Ele próprio notou a simetria: "Perdi o meu primeiro jogo na Taça Davis e perdi o último, por isso fechamos o círculo". A resposta de Federer foi a que ficou na memória: "Que carreira, Rafa! Sempre esperei que este dia nunca chegasse". Carlos Alcaraz, o espanhol que herda o papel, classificou como difícil de aceitar. Nadal casou-se com María Francisca Perelló em novembro de 2019; o seu filho, Rafael Jr., nasceu em outubro de 2022. A sua mulher dirige a Fundação Rafa Nadal desde 2019.

Por que Rafael é chamado de gênio

A afirmação baseia-se na técnica, não no intelecto, e precisa de ser especificada porque a versão popular — a de que Nadal simplesmente tentou mais do que todos — é condescendente e errada.

A visão técnica é real e pertence em parte a Toni Nadal. Converter uma criança a jogar com a mão esquerda foi uma decisão estratégica sobre a estrutura do desporto: o golpe de direita cruzado de um esquerdino ataca a esquerda de um destro e, contra uma esquerda a uma mão como a de Federer, a bola aterra à altura do ombro, acima da zona de impacto confortável. Nadal construiu então o golpe que explorava isso, uma direita batida com um topspin extremo que salta para cima do court em vez de atravessá-lo. Em terra batida, isto é quase impossível de jogar, que é o que 112 vitórias em 116 jogos em Roland Garros significam em termos físicos. A segunda e mais impressionante competência é a adaptação: um jogo projetado para superfícies lentas de ressalto alto não deveria ter vencido Wimbledon duas vezes ou o US Open quatro vezes, e fazê-lo exigiu a reconstrução do seu serviço, da sua posição em court e da sua vontade de encurtar os pontos.

O contra-argumento honesto é que se trata de especialização, não de universalidade. Catorze dos seus vinte e dois torneios importantes vieram num único torneio; se retirar Roland Garros, o currículo, embora excelente, não é historicamente singular. As suas 209 semanas como número um são uma fração do total de Djokovic, e Djokovic terminou com mais torneios importantes. O seu método era tão fisicamente destrutivo que lhe custou temporadas repetidamente, o que é tanto um defeito de design quanto uma virtude. E a palavra "gênio" não é aquela que os seus pares procuram — a homenagem de Federer foi sobre a carreira, e a linguagem em torno de Nadal é predominantemente a de vontade, resistência e repetição. O que resiste ao escrutínio é um jogador que, com o seu tio, identificou uma vantagem estrutural no desporto antes de ter idade suficiente para a entender, e depois passou vinte anos a extrair cada ponto disponível dela.

Legado

Nadal deixa o desporto com um registo que quase certamente nunca será aproximado: catorze títulos num único torneio importante, e nem uma única final perdida lá. Deixa também um modelo. Cada jovem jogador que agora golpeia direitos com topspin para o ombro esquerdo de um oponente está a executar uma versão de um plano traçado num court em Manacor por um treinador que achou que o seu sobrinho de três anos ficaria melhor se fosse esquerdino.