Pierre de Coubertin: O barão que reconstruiu Olímpia

Ele media 1,62 metros de altura e não tinha nenhuma habilidade atlética digna de nota. Em novembro de 1892, numa reunião de uma federação desportiva francesa, propôs reviver os Jogos Olímpicos da Antiguidade e a sala não compreendeu do que ele estava a falar. Dezoito meses depois, conseguiu o seu congresso na Sorbonne, e em 1896 os Jogos foram inaugurados em Atenas. Gastou a sua própria fortuna no projeto até que restou muito pouco, e quando morreu em 1937, o seu coração foi extraído e enterrado em Olímpia, a pedido da Grécia.

O filho de um barão numa França derrotada

Coubertin nasceu em Paris a 1 de janeiro de 1863, quarto filho de Charles Louis de Frédy, barão de Coubertin, um pintor realista, e de Marie-Marcelle Gigault de Crisenoy. A família remontava a sua nobreza ao século XV e esperava que o rapaz seguisse uma carreira adequada — o exército, a Igreja, a política.

Em vez disso, cresceu durante a humilhação da França. A Guerra Franco-Prussiana e a Comuna de Paris moldaram a sua adolescência e, como toda uma geração de reformadores franceses, procurou uma explicação para o motivo pelo qual o seu país tinha colapsado tão completamente. Ingressou no Externat de la rue de Vienne dos jesuítas em outubro de 1874, onde teve um desempenho muito bom, e mais tarde obteve uma licenciatura em direito e assuntos públicos no que é hoje a Sciences Po. Depois, abandonou as carreiras que a educação implicava e dedicou a sua vida a uma única obsessão: a educação física.

O que ele encontrou na Rugby School

Em 1883, atravessou o Canal da Mancha para visitar a Rugby School e estudar o regime atlético associado a Thomas Arnold. Tinha lido Tom Brown's School Days e considerou-o, mais ou menos, como prova documental. O que ele pensou ver na escola pública inglesa foi uma máquina de fabricar caráter: rapazes tornados resilientes, disciplinados e cooperativos através de jogos organizados, e uma nação fortalecida por esses rapazes. A França, concluiu ele, tinha perdido em 1870 porque tinha educado a mente e negligenciado o corpo.

O resto da sua carreira foi a concretização desse diagnóstico. Em 1888, fundou o Comité Jules Simon para promover o exercício físico no ensino francês. Por volta de 1889, surgiu a ideia mais vasta: não um programa nacional, mas sim um internacional — os Jogos de Olímpia, revividos.

A Sorbonne, 1894

A proposta de 1892 falhou. Coubertin reagrupou-se e fez aquilo em que era realmente brilhante, que era organizar pessoas. Convocou um congresso internacional na Sorbonne e, a 23 de junho de 1894, criou o Comité Olímpico Internacional e nomeou Atenas como anfitriã dos primeiros Jogos modernos em 1896. Diplomaticamente, passou a presidência fundadora ao grego Demetrios Vikelas — um gesto que vinculou a Grécia ao projeto — e assumiu o cargo assim que os Jogos de Atenas terminaram.

Ocupou então a presidência durante quase três décadas, de 1896 a 1925, e essas décadas foram maioritariamente de trabalho árduo. Os Jogos de Paris 1900 e de St. Louis 1904 foram engolidos pelas Exposições Universais às quais estavam ligados, reduzidos a espetáculos secundários espalhados por meses. Os Jogos intercalados de 1906 em Atenas salvaram a credibilidade do movimento. Continuou durante uma guerra mundial e só se demitiu após os triunfantes Jogos de Paris de 1924, passando o cargo a Henri de Baillet-Latour.

Inventar o mobiliário dos Jogos

Quase tudo o que os Jogos Olímpicos modernos utilizam para se identificar veio dele ou através dele. Propôs o lema Citius, Altius, Fortius — Mais rápido, mais alto, mais forte — em 1894, emprestando a frase ao seu amigo Henri Didon. Concebeu os cinco anéis entrelaçados em 1913. Criou o pentatlo moderno para os Jogos de 1912. Insistiu durante anos, contra resistências, para que concursos de arte fossem incluídos ao lado dos atléticos, e acabou por ganhar.

Além disso, em 1912, participou ele próprio no concurso de literatura sob o pseudónimo de "Georges Hohrod e M. Eschbach" com um poema chamado "Ode ao Esporte", e ganhou a medalha de ouro. O poema chama ao desporto o deleite dos deuses e um consolo para a cinzenta monotonia da existência moderna. Não é boa poesia. É uma ilustração perfeita do homem: sincero, grandioso e organizando discretamente as coisas nos bastidores.

A sua vida pessoal foi mais difícil do que a sua vida pública. Casou-se com Marie Rothan em 1895; o seu filho Jacques e a sua filha Renée sofreram dificuldades graves e duradouras. Fundou a organização inter-religiosa de escutismo Éclaireurs Français em 1911. E gastou o seu dinheiro herdado no COI até ficar com muito pouco, passando os seus últimos anos em verdadeiras dificuldades financeiras.

Por que Pierre de Coubertin é chamado de génio

A afirmação não é que ele fosse um grande pensador; a sua filosofia escrita é superficial, e "o olimpismo não é um sistema, é um estado de espírito" é o tipo de frase que sobrevive porque não pode ser verificada. A afirmação é que ele era um génio do design institucional. Viu, décadas antes de qualquer outra pessoa, que um festival internacional recorrente, rotativo e ritualizado podia fazer algo que nenhum tratado ou liga poderia: dar às nações um palco para competirem sem se matarem umas às outras, e fazer com que centenas de milhões de pessoas se preocupassem com isso. Depois — e este é o dom mais raro — ele realmente construiu a máquina. O COI, um organismo privado autoperpetuado que não responde perante nenhum governo, foi uma invenção constitucional estranha e audaz, e é a razão pela qual os Jogos sobreviveram a duas guerras mundiais, à Guerra Fria, a boicotes e a escândalos quando quase todos os outros projetos internacionalistas da década de 1890 estão esquecidos. Os anéis, o lema, o ritmo de quatro anos, a cerimónia: ele entendeu que uma instituição precisa de símbolos antes de precisar de regras, e ele forneceu-os.

O contra-argumento é pesado e não deve ser suavizado. Coubertin opôs-se à participação das mulheres na competição olímpica durante toda a sua vida, descartando o atletismo feminino em texto como impraticável, desinteressante e inestético — uma posição que foi contestada na sua própria época e que ele nunca reviu, mesmo quando o número de mulheres aumentou durante a sua presidência. O seu relato da Antiguidade era ficção: historiadores, entre eles David C. Young, mostraram que os atletas antigos que ele considerava amadores puros eram, na verdade, profissionais, pelo que o amadorismo que ele impôs durante décadas — com consequências reais para os competidores da classe trabalhadora — assentava num mito que ele preferia às evidências. A sua afirmação de que o desporto promove a paz e a compreensão internacional está muito à frente do registo histórico. Ele elogiou o desporto por atravessar fronteiras de classe enquanto presidia a um movimento que não fazia tal coisa. E, na reforma, ajudou Berlim a garantir os Jogos de 1936 e aceitou uma nomeação para o Prémio Nobel da Paz da Alemanha nazi, no ano em que o prémio foi para o ativista anti-nazi preso Carl von Ossietzky. Ele era um génio organizacional com instintos reacionários, e a instituição que ele construiu passou noventa anos a corrigi-lo.

Legado

Coubertin morreu de um ataque cardíaco em Genebra a 2 de setembro de 1937. O seu corpo jaz em Lausana; o seu coração, por seu próprio desejo, está selado numa estela em Olímpia, e a chama olímpica passa pelo seu bosque antes de iniciar a sua jornada. A cada quatro anos — agora a cada dois — a coisa que ele reuniu a partir de nostalgia, má história e formidável capacidade administrativa volta a reunir-se, maior do que ele imaginou e quase totalmente diferente do que ele pretendia.