Philippe Samyn: O engenheiro que fez da Europa um farol

A caixa de vidro na Rue de la Loi em Bruxelas, onde se reúne o Conselho Europeu, contém, visível através da sua pele, um vaso inchado e brilhante a que todos chamam o farol. Observe mais de perto a parede exterior e o padrão resolve-se em algo mais estranho: centenas de molduras de janelas de carvalho, resgatadas de locais de demolição por toda a Europa, sem duas iguais, casadas com vidro duplo moderno. É isolamento, amortecedor acústico e metáfora política ao mesmo tempo — um continente de peças desajustadas montadas num único recinto. O homem que o idealizou possuía um diploma de engenharia civil, um mestrado do MIT, um diploma de arquitetura e um doutoramento, e tinha passado quarenta anos a estudar como construir mais com menos material.

Dois pais, duas disciplinas

Philippe Samyn nasceu a 1 de setembro de 1948 e foi criado entre Gante e Afnee até aos catorze anos, quando a família se mudou para Bruxelas. O agregado familiar foi uma preparação invulgarmente precisa para o que ele se tornou: o seu pai, Edouard Samyn, era um engenheiro e inventor autodidata; a sua mãe, Isaline Delmotte, era pintora. Tecnologia e arte, cálculo e material, chegaram juntos e nunca mais foram separados na sua cabeça.

A educação foi implacável e sequencial. Um certificado de programação informática em 1970. Um diploma de engenharia civil da Universidade Livre de Bruxelas em 1971. Um diploma de engenharia urbana e um Mestrado em Engenharia Civil pelo MIT, ambos em 1973. Estudos de pós-graduação em gestão na Solvay Business School, depois um diploma de arquitetura do júri estatal belga em 1985 — o que significa que ele construía há uma década antes de ser formalmente arquiteto. Seguiu-se um doutoramento em ciências aplicadas pela Universidade de Liège em 1995.

Engenheiro primeiro, arquiteto depois

Começou em 1972 como estagiário no gabinete de arquitetura de Albert De Doncker enquanto trabalhava a tempo parcial como engenheiro de cálculo — projetando e verificando na mesma secretária. Tornou-se sócio de De Doncker em 1975 e, em 1978, geria todos os projetos da empresa. Nesse ano, abriu o seu próprio escritório em Uccle; em 1980 fundou a Samyn and Partners, que cresceu para uma prática internacional a trabalhar na Bélgica, Rússia, Itália, Finlândia e China. Ao longo da sua carreira, gerou mais de 686 projetos, dos quais cerca de 250 foram construídos.

Os primeiros trabalhos belgas estabeleceram o registo: a Maison Boulanger em Ohain (1976–79), o Royal Athenaeum em Waterloo (1980–84), e depois o Shell Research Centre em Lovaina-a-Nova (1986–92), a grande encomenda que o moveu para outra liga. Lecionou construção na La Cambre, na faculdade de ciências aplicadas da Vrije Universiteit Brussel e na Universidade de Mons até 2006.

A física de construir menos

A ideia dominante de Samyn era que a arquitetura é um problema de eficiência entre quatro coisas: o material, a forma, a função e a energia necessária. Ele perseguiu isso com o literalismo de um engenheiro, desenvolvendo uma metodologia de cálculo para minimizar o material estrutural que um edifício precisa e uma teoria de "indicadores materiais" que classifica os materiais pela relação entre a energia incorporada e o stress que podem suportar. É a maneira de um físico perguntar do que deve ser feita uma parede, e muito poucos arquitetos alguma vez perguntaram dessa forma.

As consequências aparecem como invenções em vez de estilos. Construiu fachadas de pele dupla no escritório Brussimmo entre 1989 e 1993, muito antes de se tornarem rotineiras. Usou tecido pré-esforçado estruturalmente. Na estação de serviço de Houten nos Países Baixos (1998–99), fez o primeiro uso estrutural de metal expandido. Desenvolveu persianas de vidro sinterizado para controlo solar e um design de turbina eólica usando cabos estaiados dobrados que cortaram o equipamento de instalação necessário. A loja de equipamentos florestais da Valónia em Marche-en-Famenne (1992–95) e as estações de serviço Fina em Houyet (1994–95) são pequenos edifícios que se leem como experiências exatamente nesta veia.

Desde 1972, ele também perseguiu uma teoria da cidade vertical — torres densas contendo "espaço poroso" que admite elementos naturais, ruas e praças ao lado do programa funcional, uma resposta ao crescimento populacional e urbanização que ele rotulou de utopética. Ele expôs a sua síntese de todo o empreendimento em QuCoCoMa: o que construir agora, como e porquê.

Antártida

Em 2007–08, Samyn desenhou a estrutura da estação Princess Elisabeth, que entrou em serviço a 15 de fevereiro de 2009 no nunatak Utsteinen na Terra da Rainha Maud, uma crista onde o vento atinge 300 quilómetros por hora. A forma é aerodinâmica e ancorada profundamente no permafrost, disposta em dois níveis com a estação de pesquisa em cima e veículos e serviços em baixo. Funciona como a única base de emissão zero na Antártida, numa micro rede inteligente combinando painéis solares, nove turbinas eólicas ao longo da crista e baterias de chumbo-ácido, e aloja até dezasseis cientistas. É o teste mais puro que o seu método alguma vez enfrentou: um local onde cada quilograma deve ser enviado e cada watt gerado no local.

Europa

Em setembro de 2005, com o Studio Valle Progettazioni e Buro Happold, Samyn ganhou o concurso europeu para albergar um Conselho que tinha superado o edifício Justus Lipsius após o alargamento de 2004. A resposta foi pegar no Bloco A do Residence Palace — um complexo de 1922–27 de apartamentos de serviço de luxo mais tarde convertidos em ministérios, as suas fachadas protegidas — e completar o seu L num cubo com um átrio de vidro a nordeste. Dentro do átrio fica o farol, contendo salas de conferência em vários níveis, uma sala de imprensa, instalações de refeições e um espaço de reunião para 250 pessoas. Painéis fotovoltaicos coroam tudo. As janelas de carvalho reciclado foram escolhidas pelo desempenho acústico e térmico e pelo que dizem: diversidade europeia de culturas, expressa reutilizando os elementos de construção tradicionais de cada Estado-Membro.

Porque Philippe é chamado de génio

O caso aqui é invulgarmente concreto, porque a alegação é sobre um método em vez de uma maneira. A maioria dos arquitetos que falam sobre sustentabilidade estão a pedir emprestada credibilidade de engenharia. Samyn gerou a sua própria: ele podia calcular o peso estrutural ideal de uma proposta, quantificar a energia incorporada das alternativas e depois desenhar o edifício que resultou. A teoria dos indicadores materiais é uma contribuição intelectual genuína, e a série de estreias — metal expandido estrutural, fachadas de pele dupla precoces, persianas de vidro sinterizado, a turbina de cabos dobrados — são o que acontece quando um designer continua a testar a sua própria aritmética contra a construção real. A sua posição institucional reflete essa dupla competência: o Prémio Global de Arquitetura Sustentável em 2008, Comendador da Ordem de Leopoldo em 2007, Grande Oficial da Ordem da Coroa em 2016, nobreza hereditária e o título pessoal de cavaleiro concedido pelo Rei Philippe em 2014, e uma vida inteira dentro da Real Academia de Ciências, Letras e Belas Artes da Bélgica, a que se juntou como membro correspondente em 1992.

Os limites honestos. Samyn é uma figura belga importante com um edifício internacionalmente famoso, não um nome familiar na arquitetura mundial; ele nunca ganhou o Pritzker e nunca esteve realmente nessa conversa. Críticos do edifício Europa acharam o farol mais maneirista do que a retórica da engenharia sugeriria, e a fachada de janelas recicladas é tanto simbolismo quanto física. E uma prática com 686 projetos e 250 edifícios inclui inevitavelmente muito que é competente em vez de notável. A palavra ajusta-se ao método — rigoroso, quantificado, infinitamente inventivo sobre o material — mais do que se ajusta a qualquer silhueta única.

Legado

Entregou a administração da empresa a 30 de junho de 2020 a Åsa Decorte e Ghislain André, mantendo apenas o papel que o interessava, designer principal, e trabalhou até à sua morte a 24 de maio de 2026 aos setenta e sete anos. A sede da Positec em Suzhou, terminada em 2019 e apelidada de Sun Machine, foi um dos seus últimos projetos. O seu argumento durável é mais simples do que qualquer um dos seus edifícios: que a quantidade de matéria que uma estrutura requer é uma questão moral, e que alguém deveria fazer a soma.