Philippa Schuyler: O experimento que compôs sinfonias

A sua mãe passou três anos a planear a sua dieta antes mesmo da sua conceção, convencida de que a alimentação crua e uma união interracial criariam uma criança superior. Aos seis anos, Philippa Duke Schuyler obtinha um QI próximo de 185, compunha música que os críticos mais exigentes da época comparavam a Mozart e realizava digressões como prova de uma teoria que os seus pais se propuseram, deliberadamente, a confirmar. Morreu aos trinta e cinco anos num acidente de helicóptero ao largo do Vietname, depois de ter passado uma vida a tentar fugir da experiência que a tornou famosa.

Concebida para o brilho

Schuyler nasceu a 2 de agosto de 1931, no Harlem, filha única de George Schuyler, um proeminente jornalista e ensaísta negro, e de Josephine Cogdell Schuyler, uma herdeira branca do Texas e antiga beleza dos banhos de Mack Sennett. Os seus pais acreditavam, aberta e publicamente, que a união interracial produzia descendência biologicamente superior, e Philippa foi criada como confirmação: uma dieta de alimentos crus, um condicionamento precoce rigoroso e uma pressão constante para o desempenho. Os resultados, no papel, foram extraordinários. Consta que sabia o alfabeto aos dezanove meses e que sabia ler e escrever aos dois anos. Aos cinco anos, o seu QI situava-se nos 180; aos seis, perto dos 185. O New York Herald Tribune já escrevia sobre ela em 1933, quando tinha dois anos.

Uma infância pública

Aos quatro anos, Schuyler dava recitais públicos e transmissões radiofónicas, e nesse mesmo ano ganhou a sua primeira medalha de ouro ao interpretar dez das suas próprias composições. Ganhou oito prémios consecutivos nos concertos para jovens da Filarmónica de Nova Iorque antes de os organizadores a proibirem simplesmente de continuar a competir — ela tinha esgotado a categoria. Na Feira Mundial de 1939, atuou aos oito anos; no ano seguinte, o presidente da Câmara de Nova Iorque, Fiorello La Guardia, declarou o dia 19 de junho de 1940 como o "Dia de Philippa Duke Schuyler". Terminou o oitavo ano aos onze, tinha composto cerca de duzentas peças aos catorze e licenciou-se no ensino secundário aos quinze antes de se inscrever no Manhattanville College. A imprensa, esforçando-se por encontrar uma comparação que pudesse vender, apelidou-a de "a Shirley Temple dos Negros americanos". Os críticos eram mais exigentes quanto à sua forma de tocar — alguns consideravam-na mais adequada para peças vigorosas e percussivas do que para um trabalho interpretativo mais subtil —, mas, quanto à composição, pelo menos, o elogio resistiu ao escrutínio: Virgil Thomson chamou à sua Fairy Tale Symphony "tão interessante em todos os aspetos como as sinfonias que Mozart escreveu na mesma idade", e Leonard Bernstein assistiu ao seu recital de estreia no Carnegie Hall em 1959. Na adolescência, já tinha atuado com cinco grandes orquestras americanas.

O peso da experiência

A narrativa do prodígio quebrou-se na adolescência, quando Schuyler soube em termos explícitos que tinha sido concebida como uma experiência genética, projetada para provar que as teorias raciais dos seus pais estavam corretas. Isso devastou-a. Desenvolveu o que os biógrafos descrevem como um complexo de inferioridade duradouro sobre a sua própria negritude, passando a considerá-lo um estigma em vez de uma identidade, uma visão que a disciplina rigorosa e o isolamento social impostos pela mãe — Schuyler foi mantida em grande parte fora da escolaridade comum e do contacto com os seus pares — nada fizeram para suavizar. O sociólogo Hylan Lewis, escrevendo sobre o seu caso, chamou-lhe "uma marioneta prodígio, e ela tem dois marionetistas muito bons", uma descrição que capta o quanto das suas primeiras conquistas era inseparável do controlo da sua mãe.

Exílio e reinvenção

Perante um circuito de concertos americano em declínio, moldado tanto pelo racismo como pelo preconceito de género, Schuyler deslocou a sua carreira para o estrangeiro nas décadas de 1950 e 1960, atuando em três investiduras presidenciais haitianas sucessivas, para o Imperador Haile Selassie na Etiópia, nas celebrações da independência do Congo para Patrice Lumumba e Joseph Kasavubu, para o Presidente do Gana Kwame Nkrumah, e no hospital para leprosos de Albert Schweitzer em Lambaréné. Em 1959, procurando uma passagem mais fácil na África do Sul do apartheid e, mais tarde, oportunidades mais vastas, começou a apresentar-se como branca, fazendo digressões sob a identidade inventada de "Felipa Monterro y Schuyler". Falava francês, italiano, espanhol, português e alemão fluentemente, para além de inglês, um conjunto de competências que lhe serviu bem quando a sua carreira de intérprete deu lugar, no início da década de 1960, ao jornalismo — seguindo o seu pai no ofício com mais de uma centena de artigos publicados e quatro livros de não-ficção, incluindo Adventures in Black and White (1960) e Who Killed the Congo? (1962).

Contradições

A política e as escolhas pessoais de Schuyler resistem a uma narrativa simples. Juntou-se à John Birch Society juntamente com o seu pai, era uma católica devota e, segundo relatos biográficos, procurou casar com um homem branco em parte para ter filhos que considerava socialmente mais vantajosos — um eco tardio da mesma lógica racial que estruturara a sua própria educação. Em 1965, submeteu-se a um perigoso aborto tardio em Tijuana após um caso com um ministro do governo togolês, supostamente motivado por uma relutância semelhante. Nunca casou.

Morte no Vietname

Trabalhando como correspondente de guerra, Schuyler embarcou num helicóptero do exército dos EUA a 9 de maio de 1967, numa missão para evacuar órfãos católicos de Huế durante a Guerra do Vietname. O helicóptero despenhou-se na baía de Da Nang; sobreviveu ao impacto, mas não sabia nadar e afogou-se. Foi a segunda jornalista americana a morrer a cobrir a guerra. Cerca de duas mil pessoas assistiram à sua missa de réquiem na Catedral de S. Patrício, em Nova Iorque. A sua mãe, Josephine, suicidou-se dois anos depois, pouco antes do segundo aniversário da morte da filha.

Porque é que Philippa é chamada de génio

O rótulo é usado em relação a Schuyler de forma mais literal do que para a maioria das pessoas que o carregam, porque os seus pais se propuseram, com antecedência, a fabricar um, e muito do que se seguiu lê-se simultaneamente como prova a favor e contra esse projeto. As pontuações de QI medidas e a produção pura — recitais desde os quatro anos, composições originais premiadas aos seis, cerca de duzentas peças aos catorze — estão documentadas, não embelezadas, e a comparação de Virgil Thomson da sua escrita sinfónica com a do jovem Mozart veio de um dos críticos mais respeitados e menos sentimentais da época. Mas o relato honesto tem de manter o contra-argumento com a mesma firmeza: o enquadramento de "marioneta prodígio" de Hylan Lewis não foi um despedimento de um estranho, mas o julgamento sério de um contemporâneo de que as capacidades de Schuyler, por muito reais que fossem, foram produzidas sob condições de controlo parental extremo e isolamento que tornam difícil separar o dom inato da performance concebida. Os críticos também notaram limites reais na sua forma de tocar — força em peças de bravura, menos domínio da nuance — sugerindo que, mesmo ao piano, "génio" sobrevalorizava um talento que era formidável, mas não uniformemente transcendente. O que é inequívoco é o custo: uma infância sem contacto social comum, uma idade adulta passada a negociar uma identidade racial que os seus próprios pais tinham transformado numa hipótese, e uma vida interrompida aos trinta e cinco anos.

Legado

A Philippa Schuyler Memorial Foundation preserva a sua memória, e a Philippa Schuyler Middle School for the Gifted and Talented em Bushwick, Brooklyn, leva o seu nome para a educação do tipo de crianças que ela própria foi outrora. A biografia de 1995 de Kathryn Talalay, Composition in Black and White, continua a ser o relato padrão da sua vida, e em 2004 Halle Berry adquiriu os direitos cinematográficos para um biopic, com Alicia Keys supostamente ligada para a interpretar — um projeto que, décadas depois, ainda não chegou ao ecrã, tal como o pleno reconhecimento da própria Schuyler.