A imaginação é tão vital para qualquer avanço na ciência quanto o aprendizado e a precisão são essenciais para os pontos de partida.
Percival Lawrence Lowell foi um empresário americano, autor, matemático e astrônomo que alimentou a especulação de que havia canais em Marte. Ele fundou o Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, e formou o início do esforço que levou à descoberta de Plutão 14 anos após sua morte.
Vida e carreira
Primeiros anos e trabalho
Percival Lowell nasceu em 13 de março de 1855, em Boston, Massachusetts, o primeiro filho de Augustus Lowell e Katherine Bigelow Lowell. Membro da família Brahmin Lowell, seus irmãos incluíram a poeta Amy Lowell, o educador e jurista Abbott Lawrence Lowell, e Elizabeth Lowell Putnam, uma ativista precoce pelos cuidados pré-natais. Eles eram bisnetos de John Lowell e, pelo lado materno, netos de Abbott Lawrence.
Percival se formou na Noble and Greenough School em 1872 e na Universidade Harvard em 1876 com distinção em matemática. Na formatura da faculdade, ele proferiu um discurso, considerado muito avançado para sua época, sobre a hipótese nebular. Mais tarde, recebeu diplomas honorários da Amherst College e Clark University. Após a formatura, ele administrou uma fábrica de algodão por seis anos.
Na década de 1880, Lowell viajou extensivamente pelo Extremo Oriente. Em agosto de 1883, serviu como secretário de relações exteriores e conselheiro para uma missão diplomática coreana especial para os Estados Unidos. Ele viveu na Coreia por cerca de dois meses. Ele também passou períodos significativos no Japão, escrevendo livros sobre religião, psicologia e comportamento japoneses. Seus textos estão cheios de observações e discussões acadêmicas de vários aspectos da vida japonesa, incluindo linguagem, práticas religiosas, economia, viagens no Japão e o desenvolvimento da personalidade.
Os livros de Lowell sobre o Oriente incluem Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891 e Occult Japan, or the Way of the Gods 1894, este último de sua terceira e última viagem à região. Seu tempo na Coreia inspirou Chosön: The Land of the Morning Calm 1886, Boston. O mais popular dos livros de Lowell sobre o Oriente, The Soul of the Far East 1888, contém uma síntese precoce de algumas de suas ideias que, essencialmente, postulavam que o progresso humano é uma função das qualidades de individualidade e imaginação. O escritor Lafcadio Hearn a chamou de "um livro colossal, esplêndido e divino." Em sua morte, ele deixou com sua assistente Wrexie Leonard um manuscrito inédito de um livro intitulado Peaks and Plateaux in the Effect on Tree Life.
Lowell foi eleito Fellow da American Academy of Arts and Sciences em 1892. Ele se mudou de volta para os Estados Unidos em 1893. Ele se determinou a estudar Marte e astronomia como carreira em tempo integral após ler La planète Mars de Camille Flammarion. Ele estava particularmente interessado nos canais de Marte, conforme desenhados pelo astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli, que era diretor do Observatório de Milão. A partir do inverno de 1893–94, usando sua riqueza e influência, Lowell se dedicou ao estudo da astronomia, fundando o observatório que leva seu nome. Ele escolheu Flagstaff, Território do Arizona, como a sede de seu novo observatório. A uma altitude de mais de 2.100 metros 6.900 pés, com poucas noites nubladas e longe das luzes da cidade, Flagstaff era um excelente local para observações astronômicas. Isto marcou a primeira vez que um observatório foi deliberadamente localizado em um lugar remoto e elevado para uma visualização ideal.
Em 1904, Lowell recebeu o Prix Jules Janssen, o maior prêmio da Société astronomique de France, a sociedade astronômica francesa. Pelos últimos 23 anos de sua vida, a astronomia, o Observatório Lowell e seu trabalho e de outros em seu observatório foram os pontos focais de sua vida.
A Primeira Guerra Mundial entristeceu muito Lowell, um pacifista dedicado. Isto, junto com alguns reveses em seu trabalho astronômico descrito abaixo, prejudicou sua saúde e contribuiu para sua morte por acidente vascular cerebral em 12 de novembro de 1916, aos 61 anos. Lowell está enterrado em Mars Hill perto de seu observatório. Lowell afirmou "manter-se na igreja", embora pelo menos um autor atual o descreva como agnóstico.
Canais de Marte
Pelos próximos quinze anos, ele estudou Marte extensivamente e fez desenhos intricados das marcas de superfície conforme as percebia. Lowell publicou suas visões em três livros: Mars 1895, Mars and Its Canals 1906, e Mars As the Abode of Life 1908. Com esses escritos, Lowell mais do que qualquer outra pessoa popularizou a crença de longa data de que essas marcações mostravam que Marte sustentava formas de vida inteligentes.
Seus trabalhos incluem uma descrição detalhada do que ele chamou de "características não-naturais" da superfície do planeta, incluindo especialmente uma conta completa dos "canais", simples e duplos; os "oásis", como ele chamou os pontos escuros em suas intersecções; e a visibilidade variável de ambos, dependendo em parte das estações marcianas. Ele teorizou que uma cultura avançada mas desesperada havia construído os canais para explorar as calotas polares de Marte, a última fonte de água em um planeta inexoravelmente ressecante.
Enquanto essa ideia emocionava o público, a comunidade astronômica era cética. Muitos astrônomos não conseguiam ver essas marcações e poucos acreditavam que fossem tão extensas quanto Lowell afirmava. Como resultado, Lowell e seu observatório foram amplamente ostracizados. Embora o consenso fosse de que algumas características reais existiam, o que explicaria essas marcações, em 1909 o telescópio Mount Wilson Observatory de sessenta polegadas no sul da Califórnia permitiu uma observação mais próxima das estruturas que Lowell havia interpretado como canais, e revelou características geológicas irregulares, provavelmente resultado de erosão natural.
A existência de características semelhantes a canais foi definitivamente refutada na década de 1960 pelas missões Mariner da NASA. Mariner 4, 6 e 7, e o orbitador Mariner 9 1972, não capturaram imagens de canais, mas em vez disso mostraram uma superfície marciana com crateras. Hoje, as marcações de superfície tomadas como canais são consideradas uma ilusão de óptica. O psicólogo Matthew J. Sharps argumentou que a percepção dos canais por Lowell e outros poderia ter sido o resultado de uma combinação de fatores psicológicos, incluindo diferenças individuais, reconfiguração Gestalt e fatores sociocognitivos.
Raios de Vênus
Embora Lowell fosse mais conhecido por suas observações de Marte, ele também fez mapas do planeta Vênus. Ele começou a observar Vênus em detalhes em meados de 1896, logo após o telescópio refrator Alvan Clark & Sons de 61 centímetros 24 polegadas ser instalado em seu novo observatório em Flagstaff, Arizona. Lowell observou o planeta alto no céu diurno com a lente do telescópio reduzida a 3 polegadas de diâmetro para reduzir o efeito da turbulenta atmosfera diurna. Lowell observou características de superfície semelhantes a raios, incluindo um ponto central escuro, contrário ao que era suspeitado então e conhecido agora: que Vênus não tem características de superfície visíveis da Terra, sendo coberto por uma atmosfera opaca. Foi observado em um artigo de 2003 no Journal for the History of Astronomy e em um artigo publicado em Sky and Telescope em julho de 2003 que a redução do telescópio de Lowell criava uma pupila de saída tão pequena na ocular, que pode ter se tornado um oftalmoscópio gigante dando a Lowell uma imagem das sombras dos vasos sanguíneos projetadas na retina de seu próprio olho.
Plutão
A maior contribuição de Lowell aos estudos planetários veio durante a última década de sua vida, que ele dedicou à busca pelo Planeta X, um planeta hipotético além de Netuno. Lowell acreditava que os planetas Urano e Netuno foram deslocados de suas posições previstas pela gravidade do invisível Planeta X. Lowell iniciou um programa de busca em 1906. Uma equipe de computadores humanos, liderada por Elizabeth Williams, foi empregada para calcular regiões previstas para o planeta proposto. O programa inicialmente usava uma câmera com 5 polegadas 13 cm de abertura. O pequeno campo de visão do telescópio refletor de 42 polegadas 110 cm tornava o instrumento impraticável para buscar. De 1914 a 1916, um telescópio de 9 polegadas 23 cm emprestado do Sproul Observatory foi usado para buscar o Planeta X. Lowell não descobriu Plutão, mas depois o observatório Lowell Observatory código de observatório 690 fotografaria Plutão em março e abril de 1915, sem perceber na época que não era uma estrela.
Em 1930, Clyde Tombaugh, trabalhando no Observatório Lowell, descobriu Plutão perto do local esperado para o Planeta X. Parcialmente em reconhecimento dos esforços de Lowell, um monograma estilizado P-L ♇ – as duas primeiras letras do nome do novo planeta e também as iniciais de Lowell – foi escolhido como símbolo astronômico de Plutão. No entanto, subsequentemente emergiu que a teoria do Planeta X estava equivocada.
A massa de Plutão não pôde ser determinada até 1978, quando seu satélite Caronte foi descoberto. Isto confirmou o que estava sendo cada vez mais suspeitado: a influência gravitacional de Plutão sobre Urano e Netuno é negligenciável, certamente não o suficiente para explicar as discrepâncias em suas órbitas. Em 2006, Plutão foi reclassificado como um planeta anão pela União Astronômica Internacional.
Além disso, agora se sabe que as discrepâncias entre as posições previstas e observadas de Urano e Netuno não foram causadas pela gravidade de um planeta desconhecido. Em vez disso, foram devido a um valor errôneo para a massa de Netuno. O encontro de Voyager 2 com Netuno em 1989 rendeu um valor mais preciso de sua massa, e as discrepâncias desaparecem quando se usa esse valor.
Legado
Embora as teorias de Lowell sobre os canais marcianos, sobre características de superfície em Vênus e sobre o Planeta X estejam agora desacreditadas, sua prática de construir observatórios no local onde funcionariam melhor foi adotada como um princípio. Ele também estabeleceu o programa e o cenário que possibilitaram a descoberta de Plutão por Clyde Tombaugh. Lowell foi descrito por outros cientistas planetários como "o mais influente popularizador da ciência planetária na América antes de Carl Sagan".
Embora eventualmente refutada, a visão de Lowell dos canais marcianos, como um artefato de uma civilização antiga fazendo um último esforço desesperado para sobreviver, influencia significativamente o desenvolvimento da ficção científica – começando com a influente The War of the Worlds de H. G. Wells, que fez a inferência lógica adicional de que criaturas de um planeta moribundo poderiam procurar invadir a Terra.
A imagem de Marte moribundo e sua cultura antiga foi retida, em numerosas versões e variações, na maioria das obras de ficção científica que retratam Marte na primeira metade do século vinte ver Marte na ficção. Mesmo quando comprovada ser factualmente equivocada, a visão de Marte derivada de suas teorias permanece consagrada em obras que permanecem em impressão e amplamente lidas como clássicos da ficção científica.
A influência de Lowell na ficção científica permanece forte. Os canais figuram proeminentemente em Red Planet de Robert A. Heinlein 1949 e The Martian Chronicles de Ray Bradbury 1950. Os canais, e até mesmo o mausoléu de Lowell, influenciam fortemente The Gods of Mars 1918 de Edgar Rice Burroughs, bem como todos os outros livros da série Barsoom.
O asteroide 1886 Lowell, descoberto por Henry Giclas e Robert Schaldach em 1949, bem como a cratera Lowell na Lua e a cratera Lowell em Marte, foram nomeados em sua homenagem. A Lowell Regio em Plutão também foi nomeada em sua honra após sua descoberta pela sonda New Horizons em 2015.
Publicações
- The Soul of the Far East 1888
- Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891
- Occult Japan, or the Way of the Gods 1894
- Collected Writings on Japan and Asia, including Letters to Amy Lowell and Lafcadio Hearn, 5 vols., Tokyo: Edition Synapse. ISBN 978-4-901481-48-9
- Chosön: The Land of the Morning Calm ; a Sketch of Korea. Ticknor. 1886.
- Mars 1895
- Mars and Its Canals 1906
- Mars As the Abode of Life 1908
- The Evolution of Worlds 1910 Full text at The Evolution of Worlds.
