Paul Kane: O cronista e o embelezador

Em outubro de 1842, um pintor de letreiros nascido na Irlanda e residente em Toronto entrou numa exposição da galeria indígena de George Catlin em Londres e saiu com uma carreira. O argumento de Catlin — de que a América do Norte indígena estava a desaparecer e precisava de ser documentada antes que fosse tarde — deu a Paul Kane um propósito que uma vida passada a decorar móveis não lhe tinha dado. Quatro anos depois, ele atravessava as Montanhas Rochosas com a Companhia da Baía de Hudson. Regressou com mais de 700 esboços e passou o resto da sua vida profissional a transformá-los em algo consideravelmente menos verídico.

De Mallow a York

Nasceu a 3 de setembro de 1810, provavelmente em Mallow, no condado de Cork, filho de Michael Kane — um soldado da Artilharia Real a Cavalo de Lancashire, descrito noutros locais como cabo — e Frances Loach de Cork. A família emigrou para York, no Alto Canadá, a futura Toronto, por volta de 1819. O seu pai estabeleceu-se como comerciante de vinhos e bebidas espirituosas.

A formação de Kane foi escassa e prática. Por volta de 1830, recebeu instrução de Thomas Drury, um pintor ligado ao Upper Canada College. Trabalhou como pintor de letreiros e móveis em York, mudou-se para Cobourg em 1834 para o que provavelmente foi um trabalho na fábrica de móveis de Freeman Schermerhorn Clench, e a partir de 1836 ganhou a vida como retratista itinerante pelo interior americano — Detroit, St. Louis, Mobile, Nova Orleães.

Europa

Em junho de 1841, navegou de Nova Orleães para Marselha e passou cerca de dois anos a trabalhar em Itália, Suíça, Paris e Londres, estudando em academias romanas e copiando antigos mestres. Era o circuito padrão de autoaperfeiçoamento para um pintor colonial, e deu-lhe o vocabulário composicional europeu que mais tarde seria tanto a criação como a ruína das suas telas. Depois veio Catlin.

As viagens

De volta a Toronto no início de 1845, Kane fez uma primeira viagem naquele verão de Toronto a Sault Ste. Marie, esboçando temas das Primeiras Nações e Métis. Foi um ensaio. Garantindo o patrocínio do governador George Simpson e a permissão da Companhia da Baía de Hudson, partiu na primavera de 1846 numa viagem que o levou através das Rochosas até Fort Vancouver e Fort Victoria e de volta, regressando em outubro de 1848.

Viajou pelo que é hoje o Oregon, Washington, Colúmbia Britânica e o noroeste canadense, esboçando constantemente: retratos, acampamentos, cerimónias, paisagens. A contagem é geralmente dada como mais de 700 esboços, e constituem um dos primeiros registos visuais da vida no noroeste antes da colonização europeia.

A Companhia foi a razão pela qual tudo isto foi possível. Os seus postos, canoas, brigadas e intérpretes formaram a única infraestrutura pela qual um pintor podia atravessar o continente e regressar vivo, e o apoio de Simpson deu a Kane acesso a comunidades que, de outra forma, não teriam tido motivos para o admitir. Também registou paisagens onde estas o cativaram — a sua pintura do Monte Santa Helena, então um vulcão ativo, está entre as obras que o Museu Real de Ontário possui.

O estúdio

Depois começou a segunda carreira. De volta a Toronto, Kane converteu o material de campo em mais de 100 pinturas a óleo. Em 1852, o político George William Allan encomendou cem telas por 20.000 dólares, o que garantiu a Kane estabilidade financeira e profissional; o Parlamento encomendou mais doze por 500 libras, entregues no final de 1856.

Os óleos não são os esboços. Kane recombinou estudos feitos com meses e centenas de quilómetros de distância em cenas compostas únicas, adicionou drama e impôs convenções pitorescas europeias a temas que não tinham aquele aspeto. A erudição estabeleceu-se numa formulação que é ao mesmo tempo justa e condenatória: Kane foi o cronista no campo e o artista no estúdio. As pinturas venderam-se. Os esboços são a prova.

Andanças

Em 1859, a Longman, Brown, Green publicou The Wanderings of an Artist among the Indians of North America from Canada to Vancouver's Island and Oregon through the Hudson's Bay Company's Territory and Back Again. Foi um sucesso — edições em francês, dinamarquês e alemão tinham aparecido em 1863 — e ele também publicou no Canadian Journal.

A sua visão falhou rapidamente durante a década de 1860, forçando-o a parar de pintar e a fechar o estúdio. Morreu inesperadamente em Toronto a 20 de fevereiro de 1871 e está enterrado no Cemitério de St. James.

Por que Paul é chamado de génio

A resposta honesta é que o caso é de destreza, resistência e oportunidade, e não de génio, e que o seu melhor trabalho foi feito sob condições que não deixavam espaço para aquilo em que ele era realmente melhor.

O que ele possuía no campo era velocidade e precisão — a capacidade de captar uma semelhança rapidamente, em circunstâncias difíceis, entre pessoas sem qualquer razão particular para posar para ele, e de registar vestuário, utensílios e cerimónias com precisão suficiente para que os etnógrafos ainda utilizem os resultados. Fazer isso durante dois anos e meio e milhares de quilómetros, de canoa e a cavalo, exigia resistência pelo menos tanto quanto talento artístico. A sua contribuição conceptual foi emprestada: a premissa da etnografia de salvamento era de Catlin, e Kane aplicou-a à América do Norte britânica.

O contra-argumento é que a sua ambição ia noutro sentido. Kane queria ser um pintor de estúdio no grande estilo europeu, e no momento em que teve dinheiro para o fazer, degradou o seu melhor material — fundindo esboços separados em cenas fictícias, adicionando drama para o mercado, vestindo pessoas observadas com convenções emprestadas. A erudição canadense trata os óleos com verdadeiro ceticismo quanto ao seu valor documental. A sua obra mais valiosa, o retrato de John Henry Lefroy, atingiu 5.062.500 C$ em 2002 — um recorde para a arte canadense, e um facto sobre o mercado e não sobre o génio. O que sobrevive de Kane é um conjunto de esboços de campo de primeira importância, feitos por um pintor competente com uma constituição excecional e uma ideia muito boa que obteve de outra pessoa.

Legado

As coleções contam a história. A encomenda de Allan foi para o Museu Real de Ontário em 1912; as telas do Parlamento estão na Galeria Nacional do Canadá; 229 dos esboços estão no Stark Museum of Art em Orange, Texas; o retrato de Lefroy está na Coleção Thomson da Galeria de Arte de Ontário. Foi declarado Pessoa Histórica Nacional em 1937, e uma placa comemorativa foi dedicada em Rocky Mountain House em 1952. Os estudiosos modernos leem-no a contrapelo, usando os esboços como evidência e as pinturas como estudo de caso sobre como a Europa do século XIX preferia retratar as pessoas que estava a deslocar.