Paul Clemens von Baumgarten: O homem que também o encontrou

Em 1882, dois cientistas alemães identificaram independentemente o organismo causador da tuberculose — então a principal causa de morte na Europa. Um deles foi Robert Koch, que levou o Prémio Nobel [Prêmio Nobel], a fama internacional e a posse permanente da descoberta em todos os livros escolares desde então. O outro foi um prosector de trinta e três anos chamado Paul Clemens Baumgarten, a trabalhar em Königsberg, que descreveu o bacilo ao mesmo tempo e pelo seu próprio caminho. A história tem espaço para um nome por descoberta. Baumgarten passou os quarenta e cinco anos seguintes a fazer algo mais invulgar do que vencer: tornou-se o crítico científico mais persistente do homem que o tinha vencido.

O órfão de um médico da corte

Baumgarten nasceu em Dresden a 28 de agosto de 1848, no seio do serviço médico da corte saxónica. O seu pai, o Dr. Friedrich Moritz Baumgarten, era médico da corte do Rei da Saxónia; a sua mãe, Emma Zocher, servia como dama de companhia da Rainha Carola. O seu pai morreu em 1849, quando o rapaz era um bebé.

Estudou em Leipzig sob a tutela do anatomista Christian Wilhelm Braune e do patologista Ernst Leberecht Wagner, e em Königsberg sob a de Ernst Neumann — uma sequência excecionalmente forte de professores, que o empurrou para a interseção entre a anatomia e a patologia, em vez de para a prática clínica. Doutorou-se em Leipzig em 1873.

A mesa do prosector

O seu primeiro cargo foi o de assistente no instituto anatómico de Leipzig. A partir de 1874, serviu como prosector no instituto anatómicopatológico de Königsberg — o homem que realiza as disseções sobre as quais assenta o trabalho de um departamento de patologia. Habilitou-se em 1877 e tornou-se professor associado de anatomia patológica em 1881.

O mundo de um prosector é o tecido: o que uma doença fez efetivamente dentro de um corpo, lido a partir do espécime. É um ponto de vista muito diferente da placa de cultura do bacteriólogo, e explica muito sobre como Baumgarten chegou à tuberculose e porque é que as suas conclusões divergiram das de Koch durante o resto da sua vida.

1882

As fontes registam o facto de forma direta e este merece ser enunciado de forma direta: Baumgarten descreveu o bacilo da tuberculose em 1882, simultaneamente e independentemente de Robert Koch. Dois homens, a trabalhar separadamente, encontraram o mesmo organismo no mesmo ano.

Apenas um anúncio entrou na história. A apresentação da etiologia da tuberculose por Koch tornou-se um dos eventos definidores da medicina do século XIX, e o nome de Baumgarten é hoje uma nota de rodapé em relatos especializados do episódio. As disputas de prioridade na ciência giram habitualmente menos em torno de quem viu primeiro do que de quem reuniu o caso mais completo e mais portátil, e o programa de Koch estava construído para viajar.

A longa dissensão

O que Baumgarten fez a seguir é a parte interessante. Não se retirou do tema. Construiu uma carreira como o investigador cético mais rigoroso da tuberculose, e esteve disposto a ser o homem na sala a dizer que não.

Utilizou experiências com animais para contestar os tratamentos propostos por Koch para a tuberculose — uma posição que exigiu alguma coragem numa Alemanha onde Koch era um herói científico nacional e onde a tuberculina tinha sido lançada em meio a uma enorme esperança pública. Também refutou a teoria da fagocitose de Élie Metchnikoff, enfrentando uma segunda figura importante da nova bacteriologia a partir da mesma base probatória: o que o próprio tecido mostrava.

Em 1889 foi nomeado professor de anatomia patológica e patologia geral na Universidade de Tübingen, onde permaneceu pelo resto da sua carreira. Construiu ali o instituto para se tornar um centro de publicações na área, editando os Jahresberichte über die Fortschritte in der Lehre von den pathogenen Organismen — a análise anual do progresso no estudo de organismos patogénicos — continuamente de 1885 a 1917, e lançando os nove volumes de Arbeiten auf dem Gebiete der pathogenen Anatomie und Bakteriologie em 1889. O seu Lehrbuch der pathologischen Mykologie tornou-se uma referência padrão.

Em 1908 publicou sobre a permeabilidade completa da veia umbilical, um trabalho que entrou na literatura sob o nome Cruveilhier-Baumgarten. Um segundo epónimo, a lei de Baumgarten-Tangl, também ostenta o seu nome.

Porque é que Paul é chamado de génio

O argumento mais forte a favor de Baumgarten é a identificação de 1882, e é genuinamente forte: ver o bacilo da tuberculose no tecido, sem os métodos de cultura que constituíam a nova vantagem da bacteriologia, exigia uma microscopia excecional e um olho excecional para o que não pertencia ali. Duas descobertas independentes do mesmo organismo no mesmo ano são o sinal padrão de que um problema se tinha tornado maduro — mas a maturidade não identifica o organismo. Alguém ainda tem de olhar.

A qualidade menos óbvia e possivelmente mais valiosa é a independência intelectual sustentada ao longo de décadas. Baumgarten enfrentou a terapêutica de Koch e a imunologia de Metchnikoff numa era em que ambos os homens eram, nos seus campos, quase inquestionáveis. Fez isso com experiências em animais e evidências teciduais em vez de polémicas, e conduziu uma operação de publicação de quarenta anos, os Jahresberichte, cuja função inteira era manter as reivindicações do campo visíveis e comparáveis. Esse é o trabalho de um homem que acreditava que a literatura deveria ser auditável.

O contra-argumento é real. Ele não foi o primeiro de nenhuma maneira que importasse na prática — o anúncio de Koch é o que mudou a medicina, e a descoberta paralela de Baumgarten não mudou nada que a de Koch já não tivesse mudado. Parte da sua dissensão estava simplesmente errada; a teoria dos fagócitos que ele refutou estava, nos seus essenciais, correta, e Metchnikoff recebeu um Prémio Nobel por ela. Ser um crítico rigoroso de dois dos maiores biólogos da época é admirável apenas na medida em que a crítica acerta, e a de Baumgarten nem sempre acertava. Ele é melhor descrito como um patologista excecional e um cético formidável do que como um génio, e as fontes que o celebram — na sua maioria alemãs e maioritariamente especializadas — utilizam a palavra mais modesta.

Legado

Baumgarten foi enobrecido e morreu em Tübingen a 10 de julho de 1928, com setenta e nove anos, trinta e nove anos após assumir a cátedra que nunca deixou. Dois epónimos mantêm o seu nome em uso clínico. Os Jahresberichte que editou durante trinta e dois anos continuam a ser uma fonte primária para a história da microbiologia, precisamente porque insistiu em registar o que todos no campo tinham afirmado e se isso se tinha sustentado. O bacilo que ele encontrou em 1882 ainda é chamado de Koch. É assim que o crédito científico funciona, e Baumgarten, que passou a sua carreira a verificar o trabalho dos outros em vez de promover o seu próprio, parece ter feito as pazes com isso.