Novak Djokovic: O homem que resolveu o ténis

Quando a medalha de ouro foi finalmente sua, aos trinta e sete anos, ele apertou a mão de Carlos Alcaraz e depois caiu sobre a terra batida de Roland-Garros de joelhos e soluçou. Nessa altura, tinha ganho vinte e quatro títulos de Grand Slam de simples, mais do que qualquer homem na história, e tinha passado a maior parte de duas décadas a ouvir que a única coisa que faltava era um ouro olímpico. A reação revelou o que essa peça em falta lhe tinha custado.

Belgrado, sob sanções

Novak Djokovic nasceu a 22 de maio de 1987 em Belgrado, então na Jugoslávia. Cresceu durante a década de 1990 num país em guerra, sob embargo internacional, onde pão, leite e água não estavam disponíveis de forma fiável. Ele tem sido direto sobre o que isso produziu. "Isso provavelmente foi a minha base", disse ele, "o facto de que vim literalmente do nada". A fome e a dureza mental que os oponentes mais tarde achariam tão difíceis de quebrar foram, segundo o seu próprio relato, fabricadas naqueles anos em vez de herdadas.

O terceiro homem

Tornou-se profissional em 2003 e ganhou o seu primeiro título Masters 1000 em Miami em 2007. O avanço surgiu no Open da Austrália de 2008, onde se tornou o primeiro sérvio a ganhar um torneio do Grand Slam. No mesmo ano, ganhou o bronze nos singulares olímpicos em Pequim. E então, durante três anos, foi o terceiro homem numa era de dois. Roger Federer e Rafael Nadal dominavam os majors e a conversa; Djokovic ganhava jogos, cansava-se nos longos e era considerado — não injustamente — como um muito bom jogador que chegou no momento errado.

2011

Depois veio uma época sem precedentes reais no jogo moderno. Djokovic começou 2011 com sete títulos e quarenta e uma vitórias consecutivas. Ganhou o Open da Austrália, Wimbledon e o US Open no mesmo ano. A 4 de julho de 2011, após esse primeiro título em Wimbledon, tornou-se o número um do mundo. Em janeiro seguinte, venceu Nadal na final de Grand Slam masculina mais longa de sempre — cinco horas e cinquenta e três minutos no Open da Austrália, 5-7, 6-4, 6-2, 6-7(5), 7-5. Ninguém voltou a chamá-lo de terceiro homem.

O problema do corpo

A transformação não foi mística. Djokovic tinha passado o início da sua carreira a ficar visivelmente sem energia em jogos longos, e a solução foi diagnóstica: mudou para um regime sem glúten e reconstruiu a sua relação com a dieta e a saúde desde a base. A sua resistência em encontros prolongados melhorou drasticamente. Combinado com o que a ATP descreveu como o melhor retorno de serviço na história do desporto, além de uma elasticidade e cobertura de campo que o fazem parecer, na própria expressão do circuito, elástico, o resultado foi um jogador quase impossível de ultrapassar. A sua percentagem de vitórias em pisos duros atingiu 84,4 por cento, a mais alta registada no desporto.

Manter tudo ao mesmo tempo

O que se seguiu foi uma década de acumulação. Ganhou quatro finais da ATP consecutivas de fim de época de 2012 a 2015, o único jogador a consegui-lo. Em Roland Garros em 2016, completou o chamado Nole Slam, detendo os quatro títulos principais simultaneamente — um feito alcançado por apenas três homens na história do jogo. Em 2018, tornou-se o primeiro jogador a ganhar todos os nove eventos Masters 1000, o Career Golden Masters, e os seus trinta e seis títulos Masters são o maior número ganho por alguém. Em outubro de 2020, tinha passado 289 semanas como número um do mundo, com cinco finais de ano como número um: 2011, 2012, 2014, 2015 e 2018. As suas rivalidades foram o mais próximo que o ténis moderno tem de uma experiência controlada. Contra Nadal, tinha jogado cinquenta e cinco vezes, o confronto mais longo da era Aberta, liderando 29-26; contra Federer, cinquenta encontros e uma vantagem de 27-23, incluindo 13-6 em finais de torneios.

Paris, e a última lacuna

A contagem final de majors estabeleceu-se em vinte e quatro: dez Open da Austrália, sete Wimbledons, quatro US Open e três Open de França. Os Jogos Olímpicos mantiveram-se teimosamente fora de alcance. Tentou um Golden Slam de calendário em Tóquio em 2021 e perdeu nas meias-finais. Depois, em Paris 2024, venceu Alcaraz em sets diretos na terra batida de Roland-Garros, ambos os sets decididos em tie-breaks, tornando-se apenas o quinto jogador de sempre a completar um Golden Slam de carreira, depois de Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal e Serena Williams. Fora do campo, fundou a Fundação Novak Djokovic em 2007, financiando o acesso à educação pré-escolar em comunidades desfavorecidas, e foi nomeado Desportista Mundial do Ano Laureus por quatro vezes — 2012, 2015, 2016 e 2019 — além de receber o Prémio Humanitário Arthur Ashe em 2012.

Porque é que Novak é chamado de génio

A afirmação baseia-se na destreza mais do que no intelecto, e a destreza merece ser especificada porque é invulgarmente cognitiva para um desporto físico. O golpe definidor de Djokovic é o retorno de serviço, que a ATP classifica como o melhor na história do ténis. Retornar um primeiro saque a ritmo profissional não é um problema de força; é um problema de perceção e antecipação, resolvido antes de a bola ser batida lendo o lançamento, o ombro e o padrão das escolhas anteriores de um servidor. Fazer isso melhor do que qualquer um que tenha jogado é uma forma de reconhecimento de padrões aplicada, e é a razão pela qual foi capaz de neutralizar dois oponentes — Federer e Nadal — cujos jogos se baseavam em ditar desde a primeira bola.

A outra evidência, mais persuasiva, é o autodiagnóstico. Um jogador que continuava a perder jogos longos identificou a razão fisiológica, mudou a sua dieta, reconstruiu a sua condição física e converteu a fraqueza na sua maior vantagem. Isso é análise aplicada a si mesmo, o que é mais difícil do que a análise aplicada a um oponente. O testemunho dos pares é invulgarmente forte: após a sua final do Qatar em 2016, Nadal disse: "Joguei contra um jogador que fez tudo perfeito. Não conheço ninguém a jogar ténis assim."

O contra-argumento é importante. "Génio" não é a palavra que o registo usa realmente sobre ele — o enquadramento da própria ATP é "o jogador completo", que está mais próximo da verdade e é um elogio sobre a minúcia em vez de inspiração. As suas margens sobre os seus grandes rivais são estreitas, não esmagadoras: 29-26 contra Nadal, 27-23 contra Federer no final de 2020. Ele foi o terceiro homem durante três anos completos antes do salto, e o salto veio de uma correção dietética tanto quanto de qualquer coisa cerebral. E o ouro olímpico, o único prémio que lhe escapou, levou quatro tentativas e até ele ter trinta e sete anos. O que Djokovic tem não é brilho no sentido de lampejo de perspicácia, mas algo mais raro no desporto: a vontade de identificar o seu próprio defeito e engenheirá-lo para fora.

Legado

Detém o recorde contra o qual todo o jogo masculino se mede — vinte e quatro títulos de Grand Slam de simples — mais o Career Golden Masters, o Career Golden Slam, e a única série de quatro finais ATP consecutivas. Também fez algo mais silencioso: pegou numa era que tinha sido narrada como uma história de dois homens e forçou-a a ser contada como uma de três, depois sobreviveu a ambos. O ténis produziu jogadores mais elegantes. Não produziu um mais completo.