Nnamdi Azikiwe: O jornalista que levou a Nigéria à condição de nação

Em junho de 1953, os leitores de um jornal de Lagos abriram as suas páginas desportivas para encontrar uma crónica de jogo diferente de qualquer outra: "Nigéria vence a Taça da Liberdade num emocionante futebol político", uma demolição fictícia de dez a zero da Grã-Bretanha pela Nigéria, disfarçada de cobertura desportiva para escapar aos censores coloniais. O homem que a escreveu, Benjamin Nnamdi Azikiwe, já tinha passado duas décadas a transformar a imprensa numa arma, e acabaria por se tornar o país que escreveu: o primeiro governador-geral indígena da Nigéria e o seu primeiro presidente. Poucos fundadores de estados africanos modernos chegaram ao poder através de uma tipografia em vez de um campo de batalha.

Um nome igbo que significa "O meu pai está vivo"

Azikiwe nasceu a 16 de novembro de 1904 em Zungeru, uma cidade administrativa colonial no norte da Nigéria, de pais igbo; o seu pai trabalhava como funcionário administrativo para a administração britânica da Nigéria Oriental. O seu nome, que significa "o meu pai está vivo", seguiu-o para leste e oeste através de uma colónia que ainda estava a ser inventada pelos seus governantes. Frequentou a Methodist Boys' High School em Lagos, depois atravessou o Atlântico para uma educação americana que poucos dos seus contemporâneos podiam igualar: a Universidade Howard, um diploma em ciências políticas da Universidade Lincoln na Pensilvânia em 1927, um mestrado com distinção lá em 1930, e um segundo mestrado em antropologia e ciências políticas da Universidade da Pensilvânia em 1933. Em Lincoln, os seus colegas de turma incluíam o futuro presidente ganês Kwame Nkrumah e o futuro juiz do Supremo Tribunal dos EUA Thurgood Marshall — uma geração de homens que, em diferentes países, reescreveriam as regras sobre quem podia deter o poder.

Construindo um império de jornais

Azikiwe regressou a África em 1934 como editor do African Morning Post em Acra, onde os seus editoriais panafricanistas levaram a um processo por sedição em 1936 devido a um artigo intitulado "O africano tem um Deus?" — foi condenado e depois absolvido em recurso, um padrão de assédio colonial e sobrevivência legal que se repetiu ao longo da sua carreira. Em 1937, mudou-se para Lagos e fundou o West African Pilot, construído em torno do lema "Mostra a luz e o povo encontrará o caminho". O Pilot misturava política nacionalista dura com colunas de mexericos e uma página feminina, uma fórmula populista que elevou a sua circulação para além de 25.000 exemplares, à frente do estabelecido Nigerian Daily Times, e cresceu para o Zik Group of Newspapers com edições em Port Harcourt, Warri, Enugu, Ibadan e Kano. Era, na verdade, uma ferramenta de organização política à escala nacional disfarçada de empresa de media.

Da redação ao Conselho Nacional

Em 1944, Azikiwe cofundou o Conselho Nacional da Nigéria e dos Camarões com Herbert Macaulay, tornando-se o seu secretário-geral em 1946 e, após a morte de Macaulay, a sua figura dominante. Entrou no Conselho Legislativo em 1947 e tornou-se líder da oposição em 1951, antes de se mudar para a Região Oriental da Nigéria como Ministro-Chefe em 1952 e Primeiro-Ministro em 1954. Contra rivais como Obafemi Awolowo e Ahmadu Bello, que construíram as suas bases na lealdade regional e étnica, Azikiwe impulsionou um federalismo pan-nigeriano que argumentava que o futuro do país dependia de ultrapassar os blocos hausa-fulani, iorubá e igbo em vez de os consolidar. Em 1955, aprovou a legislação que criou a Universidade da Nigéria, que abriu em Nsukka em 1960, e entre 1957 e 1958 sentou-se ao lado de Awolowo e Bello nas conversações constitucionais de Londres que negociaram a saída da Nigéria do domínio colonial.

Governador-Geral, depois Presidente

Na independência em 1960, Azikiwe tornou-se Governador-Geral da Nigéria, e quando o país se tornou uma república em 1963, foi escolhido como o seu primeiro Presidente e Comandante-em-Chefe, o chefe cerimonial de uma jovem federação que já estava sob tensão nas suas costuras regionais. A sua presidência foi consumida por essa tensão: uma eleição federal disputada em dezembro de 1964 marcada por boicotes e alegações de fraude, e uma eleição regional em novembro de 1965 na Região Ocidental da Nigéria tão contestada que desencadeou motins que mataram cerca de 2.000 pessoas. A 15 de janeiro de 1966, oficiais do exército encenaram um golpe que matou o primeiro-ministro Abubakar Balewa e o líder do norte Ahmadu Bello; o próprio Azikiwe foi poupado, mas o golpe pôs fim à Primeira República da Nigéria e abriu três décadas de regime militar interrompidas apenas brevemente por um governo civil.

Guerra, realinhamento e um longo retiro do poder

Quando a Região Oriental da Nigéria se separou como Biafra em 1967, Azikiwe — ele próprio igbo — apoiou inicialmente o seu parente Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu e fez lobby internacional pelo reconhecimento de Biafra, antes de mudar de rumo em 1969 e declarar-se a favor do governo federal, uma mudança que lhe custou credibilidade em ambos os lados do conflito mais sangrento da Nigéria. Regressou à vida pública como reitor da Universidade de Lagos de 1972 a 1976, depois reentrou na política eleitoral com o Partido Popular Nigeriano, candidatando-se sem sucesso à presidência em 1979 e novamente em 1983 contra Shehu Shagari. O golpe militar de 31 de dezembro de 1983 fechou a porta à política civil nigeriana por mais uma geração e terminou com a carreira política de Azikiwe. Morreu a 11 de maio de 1996 no Hospital Universitário da Nigéria, no estado de Enugu.

Por que Nnamdi é chamado de génio

O caso do génio de Azikiwe baseia-se na imprensa, não na presidência: foi possivelmente o arquiteto mais importante da consciência nacionalista nigeriana, usando o West African Pilot e o mais vasto Zik Group of Newspapers para fabricar um público de massa para a independência onde nenhum existia, e desenvolvendo o "Zikismo" — uma filosofia construída em torno do equilíbrio espiritual, regeneração social, autodeterminação económica, emancipação mental e ressurgimento político — como uma estrutura intelectual, não apenas um slogan. Contemporâneos e historiadores posteriores atribuíram-lhe o mérito de "nutrir, moldar e guiar o espírito nacionalista" de toda uma geração, e os nigerianos ainda o chamam de Grande Zik de África; o seu rosto está na nota de quinhentos nairas do país. O contra-argumento é que a visão federalista que passou uma carreira a articular colapsou dentro de três anos da república que liderou: a sua presidência foi largamente cerimonial e incapaz de controlar as rivalidades regionais que produziram os golpes de 1966, a sua deserção em 1969 da causa biafrense que tinha defendido pareceu a muitos igbo como um abandono, e duas derrotas presidenciais posteriores sugeriram que o país que tanto tinha feito para imaginar já não queria que ele o liderasse. O seu génio, por outras palavras, estava em criar a ideia da Nigéria; governar a coisa que tinha imaginado revelou-se uma competência distinta.

Legado

As impressões digitais de Azikiwe estão no mobiliário institucional da Nigéria moderna — o Aeroporto Internacional Nnamdi Azikiwe em Abuja, a Universidade Nnamdi Azikiwe em Awka, um estádio em Enugu, catorze doutoramentos honoris causa e uma cátedra dotada em seu nome na Universidade Lincoln em 1990. O seu legado mais profundo é estrutural: o país que argumentou que deveria ser dividido em estados mais pequenos e transversais em vez de três grandes blocos étnicos tornou-se finalmente exatamente isso, expandindo-se de três regiões na independência para trinta e seis estados hoje, uma lenta justificação de um argumento que fez e perdeu largamente durante a sua própria vida.