Mulatu Astatke: O engenheiro que construiu um género

Ele foi enviado para o País de Gales para se tornar engenheiro aeronáutico. Em vez disso, Mulatu Astatke regressou à Etiópia décadas mais tarde tendo construído algo que ninguém tinha pedido e que não se assemelha a mais nada: um género musical inteiro, concebido de raiz ao fundir uma escala tradicional de cinco notas com a linguagem harmónica de doze tons do jazz americano. O ethiop-jazz não existia antes dele. Existe agora, em grande parte, porque ele insistiu que deveria existir.

Da aeronáutica a Berklee

Mulatu Astatke nasceu a 19 de dezembro de 1943 em Jimma, no sudoeste da Etiópia. A sua família enviou-o para o Reino Unido no final da década de 1950 para estudar engenharia no Lindisfarne College, no País de Gales, onde, quase por acaso, descobriu um talento para a música. Essa descoberta redirecionou toda a sua vida: inscreveu-se no Trinity College of Music em Londres, onde colaborou com o vocalista de jazz Frank Holder e começou a desenvolver um interesse sério pelo jazz e pela música latina, antes de atravessar o Atlântico para o Berklee College of Music, em Boston, tornando-se o primeiro estudante etíope e o primeiro estudante africano da escola. Mais tarde, mudou-se para Nova Iorque, onde gravou os seus álbuns de estreia, "Afro-Latin Soul" Volumes 1 e 2, em 1966 — discos construídos em torno de vibrafone e ritmos latinos impulsionados por congas, que demonstravam os seus instintos para a fusão intercultural muito antes de se ter fixado na música etíope como o seu tema central.

Construir o ethiop-jazz a partir da base

No início da década de 1970, Astatke começou a introduzir instrumentos quase nunca ouvidos na música popular etíope da época — vibrafone, congas — e integrou-os com teclados, órgão e percussão, sobrepondo-os a instrumentos tradicionais etíopes, incluindo o krar, o masenqo, o washint, o kebero e o begênio. O resultado, formalizado no seu álbum histórico de 1972 "Mulatu of Ethiopia", fundiu modos pentatónicos tradicionais etíopes com o jazz, funk e soul americanos naquilo que ficou conhecido como ethiop-jazz — uma descrição de género que subestima o quão genuinamente nova era a combinação: não um músico etíope a tomar emprestadas cores do jazz, mas sim um compositor de jazz treinado a construir um sistema harmónico inteiramente novo em torno da própria tradição modal da Etiópia. Seguiu-se "Yekatit Ethio Jazz" em 1974, e a sua composição "Yekermo Sew" continua a ser a peça mais citada como exemplificativa da fusão no seu estado mais puro.

Ficar quando os outros partiram

Astatke regressou à Etiópia para introduzir o ethiop-jazz ao público do seu país e, de forma notável, permaneceu no país durante a agitação política que se seguiu à revolução de 1974, um período em que muitos músicos etíopes emigraram em vez de continuarem a trabalhar sob o novo governo. Essa decisão de ficar permitiu-lhe continuar a desenvolver o género dentro da Etiópia e não apenas a partir do estrangeiro, e em 1973 atuou ao lado da orquestra de Duke Ellington durante a sua digressão pelo país — um encontro direto entre a tradição do jazz americano e a variante etíope que Astatke tinha construído a partir dela. Mais tarde, fundou a African Jazz Village, ensinando aos músicos mais jovens as técnicas e a instrumentação que tinha passado anos a reunir. O seu trabalho alimentou diretamente uma vaga mais vasta de músicos populares etíopes a trabalhar em estilos adjacentes, incluindo Alemayehu Eshete, Asnaketch Worku, Mahmoud Ahmed e Tilahun Gessesse, cujas gravações da mesma época são agora frequentemente discutidas a par das suas como parte daquilo que os ouvintes estrangeiros passaram a considerar coletivamente como a era de ouro da música popular etíope, embora tenha sido especificamente Astatke quem forneceu o seu andaime teórico e instrumental.

Redisposição global

Durante décadas, o ethiop-jazz permaneceu largamente como um fenómeno regional, até que a série de reedições "Éthiopiques" de 1998, em particular o seu quarto volume dedicado a Astatke, expandiu dramaticamente o seu público internacional. O filme de Jim Jarmusch de 2005 "Broken Flowers" construiu grande parte da sua banda sonora em torno das suas composições, apresentando a sua música a um público global totalmente novo, e o seu trabalho tem sido desde então apresentado no programa "This American Life" da NPR. Produtores de hip-hop e de música eletrónica — incluindo Nas, Damian Marley, Kanye West, Madlib e Cut Chemist — começaram asampled as suas gravações, incorporando as assinaturas melódicas do ethiop-jazz na música popular americana sem sempre creditar a profundidade dessa influência. Paul Duhaney, diretor artístico do festival Africa Oyé, colocou-o de forma clara: Astatke é «um daqueles artistas que tantas pessoas terão» ouvido sem perceber quão significativa tem sido a sua influência em remixes de dança e faixas de hip-hop. Astatke continuou a colaborar amplamente na sua carreira mais tardia — com a Either/Orchestra, com os The Heliocentrics em "Inspiration Information Vol. 3" (2009), com os Black Jesus Experience em dois álbuns, e com a Strut Records em "Mulatu Plays Mulatu" (2025) —, acumulando também cargos académicos, incluindo uma bolsa no Radcliffe Institute de Harvard centrada na modernização de instrumentos tradicionais etíopes e uma residência artística no MIT para desenvolver uma versão moderna do krar.

Porque é que Mulatu é chamado de génio

O argumento para chamar génio a Mulatu Astatke é invulgarmente concreto: é-lhe creditada, sem contestação séria, a invenção de um género musical — não o aperfeiçoamento ou a popularização de um já existente, mas a engenharia de um novo sistema harmónico e instrumental ao fundir deliberadamente uma tradição pentatónica etíope específica com a teoria do jazz ocidental que tinha estudado formalmente em Berklee. Isso exigiu uma dupla fluência rara: profundo domínio técnico da harmonia e orquestração ocidentais a par de um conhecimento íntimo da tradição modal e rítmica etíope, além da imaginação composicional para as combinar em algo coerente e não apenas justapuesto. As evidências de que a invenção teve sucesso nos seus próprios termos são substanciais: seis décadas de produção contínua, bolsas académicas em Harvard e no MIT construídas especificamente em torno das suas inovações instrumentais, e uma linhagem documentada de artistas que construíram a partir do seu som. O contra-argumento honesto é que "génio" descreve aqui uma conquista técnica e criativa específica e limitada — a construção de um sistema musical duradouro — e não uma afirmação mais ampla sobre o intelecto, e que a visibilidade global do ethiop-jazz deve muito à circunstância, particularmente à campanha de reedição de 1998 e à sua adoção inesperada por produtores de hip-hop americano, sem a qual o trabalho de Astatke poderia ter permanecido uma conquista regional, por mais consumada que fosse.

Legado

Astatke anunciou a sua reforma das digressões em 2025, encerrando uma carreira de seis décadas que remodelou a forma como o mundo compreende a relação da música etíope com o jazz. Ele próprio descreveu o ethiop-jazz como uma forma de arte unificadora, homenageando tanto a criatividade contemporânea como aquilo a que chamou os «heróis anónimos» do passado musical da Etiópia — uma descrição que serve também como um resumo justo da sua própria carreira, um projeto de construção de género de um engenheiro que se tornou silenciosamente num dos sons mais sampleados da música popular moderna.