Michael Sars: O vigário que esvaziou a zona azoica

Em 1864, uma draga que operava ao largo das Ilhas Lofoten trouxe à tona um crinoide pedunculado — um lírio-do-mar sobre uma coluna delgada, um animal que a ciência europeia tinha catalogado quase inteiramente a partir de camadas fósseis. Michael Sars, então professor de zoologia em Christiania e com mais de sessenta anos, descreveu-o como Rhizocrinus lofotensis. Tinha sido retirado de cerca de 300 braças, uns 550 metros de profundidade, em águas que os principais naturalistas da época consideravam desprovidas de vida. O espécime era pequeno, pálido e pouco espetacular. Também ajudou a pôr fim a um dos erros mais confiantes do século XIX.

De um cais em Bergen à sala de aula de teologia

Sars nasceu em Bergen, a 30 de agosto de 1805, num lar que já tinha o mar: o seu pai era capitão de navio e comerciante de origem alemã (Bremen), a sua mãe, Divert Henriche Heilmann, de ascendência parcialmente estónia. A Noruega da década de 1820 oferecia a um jovem brilhante poucas vias profissionais, e Sars tomou a via padrão. Estudou teologia na Real Universidade Frederico em Christiania e obteve o seu grau de candidato em 1828. Nada nessa formação apontava para a zoologia de invertebrados. O que o decidiu foi a geografia — o país onde estava prestes a ser colocado.

Vinte e seis anos numa paróquia costeira

Entre 1828 e 1854, Sars trabalhou como professor, vigário e reitor em comunidades costeiras norueguesas. O trabalho exigia viagens constantes de barco entre congregações dispersas, e Sars transformava cada travessia numa viagem de recolha. Os fiordes eram o seu laboratório: profundos, frios, invulgarmente acessíveis a partir da costa e quase inteiramente não descritos. Trabalhou sem um cargo universitário, sem orçamento de investigação e sem colegas ao alcance, publicando em norueguês — uma língua científica que o resto da Europa, em grande parte, não conseguia ler. Casou-se com Maren Welhaven em 1831; o lar acabou por ter catorze filhos.

Este é o trecho menos glamoroso e mais importante da sua carreira. Entre aproximadamente 1830 e 1860, realizou o trabalho de observação que lhe deu nome — não numa única expedição heroica, mas em milhares de horas de observação paciente de animais que podia manter vivos à sua frente.

O que é, na verdade, uma medusa

O primeiro grande resultado de Sars dizia respeito à identidade. Os catálogos marinhos do século XIX estavam obstruídos com organismos nomeados como espécies separadas apenas com base num único olhar. Sars reconheceu que muitos deles não eram espécies de todo, mas estágios: o mesmo animal em diferentes pontos da sua vida, vestindo formas tão diferentes entre si que ninguém tinha pensado em conectá-las.

O seu caso mais célebre foi o da medusa. Identificou o estágio séssil — o pequeno pólipo pedunculado fixo ao leito marinho — como sendo a mesma criatura que a medusa de natação livre, trabalho que alimentou diretamente o estudo da alternância de gerações. Realizou trabalho comparável em moluscos e outros invertebrados, descrevendo formas larvárias, incluindo a trocófora e a velígera, agora acessórios padrão de qualquer programa de zoologia e, na altura, quantidades genuinamente desconhecidas.

O movimento intelectual merece ser nomeado com precisão: Sars deixou de tratar um espécime marinho como uma coisa fixa a ser arquivada, e começou a tratá-lo como um momento numa trajetória. Quase tudo o resto que ele fez seguiu esse hábito.

Esvaziando a zona azoica

A outra ortodoxia que quebrou pertencia a Edward Forbes, cuja hipótese azoica sustentava que a vida animal desaparecia abaixo de cerca de 300 braças e que, abaixo dessa linha, o oceano era uma zona morta. Era arrumado, plausível e falso, e os fiordes profundos da Noruega acabaram por ser um dos melhores lugares na Terra para provar que era falso.

Sars dragou. Documentou taxa vivendo bem além das 450 braças e, em 1864, trabalhando com o seu filho Georg Ossian, trouxe à tona o lírio-do-mar vivo das profundezas de Lofoten. Um crinoide pedunculado vivo era mais do que apenas mais um registo: sugeria que o mar profundo poderia estar a albergar fauna que o registo fóssil tinha descartado, e fazia o leito oceânico parecer menos um deserto do que um continente inexplorado. A descoberta foi notada em toda a parte. Sars defendeu publicamente expedições internacionais de mar profundo, e o entusiasmo que o seu crinoide gerou alimentou a viagem do HMS Challenger na década de 1870 — o cruzeiro a partir do qual a oceanografia moderna é habitualmente datada.

A cátedra, finalmente

O establishment académico cedeu lentamente. Doutoramentos honorários chegaram de Zurique em 1846 e Berlim em 1860; a Real Academia Sueca de Ciências elegeu-o em 1855. Em 1854, aos quarenta e nove anos, obteve finalmente um posto científico assalariado: professor de zoologia na Universidade de Christiania, que ocupou até à sua morte em 1869. Publicou cerca de noventa e cinco artigos, a maioria originalmente em norueguês, e o Registo Mundial de Espécies Marinhas credita-o com a nomeação de 260 espécies marinhas. Os seus dois grandes livros foram Fauna littoralis Norvegiae (dois volumes, 1856), um estudo dos invertebrados noruegueses, e as Mémoires pour servir à la connaissance des crinoïdes vivants (1868), que colocaram os lírios-do-mar vivos no registo em placas.

O parlamento norueguês também o colocou a trabalhar na biologia das pescas — uma questão de rendimento nacional, não de curiosidade. Não viveu para a terminar; Georg Ossian fê-lo.

Por que Michael é chamado um génio

A qualidade em funcionamento aqui não é a velocidade, o poder matemático ou a audácia teórica. É um tipo raro e específico de visão. Sars olhou para organismos que outros naturalistas competentes já tinham olhado e notou que eram o mesmo organismo. Isso exige manter todo o ciclo de vida de um animal em mente como uma hipótese enquanto se observa um tanque durante semanas, e estar disposto a concluir que o catálogo publicado — o trabalho coletivo do seu campo — é parcialmente um artefacto da impaciência. O seu ataque à hipótese azoica tem a mesma forma: não refutou Forbes com argumentos, foi e olhou, no único lugar na Terra onde olhar resolveria a questão.

O contra-argumento honesto é que Sars não era um construtor de sistemas. Não produziu nenhuma teoria geral comparável às dos seus grandes contemporâneos, e grande parte da sua produção é taxonomia descritiva de um tipo que o século XX aprendeu a desvalorizar. Trabalhou numa língua pequena, e boa parte da sua influência alcançou o mundo em geral em segunda mão. O seu objeto único mais famoso, o crinoide de Lofoten, foi retirado pelo seu filho. O que pode ser justamente reivindicado é mais estreito e ainda assim grande: é rotineiramente descrito como um dos pais da zoologia marinha, e dois dos factos fundadores da disciplina — que muitas espécies marinhas são estágios de vida e que o mar profundo é habitado — são dele. Chame-lhe o génio do observador paciente, que é uma categoria real e escassa.

Legado

O nome Sars tornou-se uma dinastia científica: os seus filhos Georg Ossian e Ernst tornaram-se ambos estudiosos notáveis, com Georg Ossian a levar o trabalho marinho para a frente por mais meio século. A Noruega nomeou um navio de investigação Michael Sars em 1910, e o Centro Michael Sars para biologia molecular marinha da Universidade de Bergen carrega hoje o seu nome, ainda a trabalhar nos animais que ele retirou pela primeira vez dos fiordes. Passou vinte e seis anos como clérigo paroquial e quinze como professor, e o leito oceânico não é considerado vazio desde então.