Michael Phelps: O corpo feito para a água

Uma professora do ensino fundamental disse certa vez a Debbie Phelps que seu filho "nunca seria capaz de se concentrar em nada". Michael Phelps tinha acabado de ser diagnosticado com transtorno do déficit de atenção com hiperatividade (TDAH), e a natação foi sugerida, em parte, como uma saída para um menino que não conseguia ficar parado. Ele acabou ganhando mais medalhas olímpicas do que os três atletas olímpicos mais condecorados seguintes combinados — um corpo construído de forma quase improvável para a água, impulsionado por uma mente que seus próprios professores de infância haviam descartado.

Baltimore, o TDAH e uma piscina

Michael Fred Phelps II nasceu em 30 de junho de 1985 em Baltimore, Maryland, o mais novo de três filhos de Fred Phelps, um ex-policial estadual de Maryland que jogou futebol americano universitário e tentou a sorte no Washington Redskins, e Debbie Phelps, diretora de uma escola de ensino fundamental. Seus pais se divorciaram quando ele tinha nove anos, uma separação que ele disse mais tarde ter afetado profundamente a ele e a seus irmãos. Diagnosticado com TDAH no ensino fundamental, Phelps sofreu bullying tanto pela condição quanto por suas orelhas salientes, e foi suspenso uma vez depois de retaliar. Ele começou a nadar aos sete anos, em parte seguindo suas irmãs mais velhas, e aos dez anos já havia estabelecido um recorde nacional por faixa etária nos 100 metros borboleta. Esse desempenho o levou ao treinador Bob Bowman no North Baltimore Aquatic Club, que se tornou seu mentor pelo resto de sua vida competitiva. "Treinar com o Bob é a coisa mais inteligente que já fiz", disse Phelps mais tarde. "Não vou nadar para mais ninguém."

Um corpo projetado para a água

Com 1,93 metros de altura e uma envergadura de 2,01 metros — uma diferença de 13 centímetros que lhe dava propulsão extra por braçada — combinada com um tronco comparativamente curto, braços longos e tornozelos com dupla articulação que flexionam mais do que os da maioria dos nadadores, Phelps possuía um físico que os biomecânicos descreveram como próximo do ideal para a natação competitiva. Esse dom físico, aliado ao regime de treinamento exigente e focado em repetições de Bowman, tornou-se a base de uma carreira construída menos em qualquer talento dramático isolado do que na implacável acumulação de vantagens técnicas em quatro estilos.

Cinco Olimpíadas

Phelps entrou para sua primeira equipe olímpica dos EUA aos quinze anos, tornando-se o nadador masculino mais jovem a fazê-lo em 68 anos; nos Jogos de Sydney em 2000, ele terminou em quinto lugar nos 200 metros borboleta, sem medalha. Quatro anos depois, em Atenas, ele ganhou seis ouros e dois bronzes — oito medalhas em uma única edição dos Jogos, igualando um recorde de longa data. Depois veio Pequim em 2008, o desempenho que o definiu: oito medalhas de ouro em oito eventos ao longo de oito dias, sete delas em tempo de recorde mundial, quebrando o recorde de 36 anos de Mark Spitz de sete ouros em uma única Olimpíada. A mais apertada dessas corridas, os 100 metros borboleta contra o sérvio Milorad Čavić, foi decidida por um centésimo de segundo e exigiu revisão de vídeo quadro a quadro para confirmar. Em Londres 2012, ele ganhou quatro ouros e duas pratas, tornando-se, naquele momento, o atleta olímpico mais condecorado da história ao superar o recorde de medalhas de Larisa Latynina — e então, de forma incomum, não conseguiu medalha nos 400 metros medley individual, um evento que ele dominava há muito tempo. Ele se aposentou depois, dizendo categoricamente aos repórteres: "Terminei. Acabei. Estou aposentado... Só queria parar de nadar e não queria ter nada a ver com o esporte novamente."

O retorno

Ele voltou a treinar em 2014, motivado em parte pelo fracasso da equipe dos EUA em defender seu título no revezamento 4×100 metros livre, e em parte por um relacionamento renovado e menos pressionado com Bowman, a quem convenceu de que desta vez "não estava treinando para a história", mas nadando para si mesmo. No Rio 2016, aos 31 anos, Phelps ganhou cinco ouros e uma prata, tornando-se o campeão olímpico individual de natação mais velho da história — superando um recorde estabelecido por Duke Kahanamoku em 1920 — e estendendo sua sequência nos 200 metros medley individual para quatro títulos olímpicos consecutivos, o maior número de ouros já conquistados em um único evento individual. Ele carregou a bandeira americana na cerimônia de abertura e perdeu apenas os 100 metros borboleta, para o cingapuriano Joseph Schooling. Ao longo de cinco Jogos, ele acumulou 28 medalhas olímpicas — 23 de ouro, 3 de prata, 2 de bronze — e 82 medalhas internacionais no total, incluindo Campeonatos Mundiais e Campeonatos Pan-Pacíficos.

Recordes e reconhecimento fora da piscina

Além de sua coleção olímpica, Phelps estabeleceu 29 recordes mundiais individuais em piscina longa, ganhou 33 títulos do Campeonato Mundial da FINA e conquistou sete ouros apenas no Campeonato Mundial de 2007, igualando o recorde de Spitz para uma única competição global, enquanto quebrava cinco recordes mundiais no processo. Ele foi nomeado Nadador Mundial do Ano oito vezes e Nadador Americano do Ano onze vezes, e foi o Esportista do Ano da Sports Illustrated em 2008.

O custo por trás das medalhas

O histórico público de Phelps não foi de triunfo ininterrupto. Ele foi preso por dirigir sob influência em Maryland em 2004, aos dezenove anos, e novamente em 2014, a segunda prisão lhe custando uma vaga no Campeonato Mundial de 2015. Em janeiro de 2018, ele revelou publicamente que havia lutado contra a depressão e o TDAH ao longo de sua carreira e havia contemplado o suicídio após os Jogos de 2012 — uma confissão que reformulou sua célebre compostura na piscina como algo alcançado apesar de, e não graças a, um relacionamento fácil com sua própria mente. Desde então, ele se tornou um defensor fervoroso da conscientização sobre a saúde mental, um trabalho que corre paralelo à Fundação Michael Phelps que ele fundou em 2008, que alcançou mais de 100.000 jovens por meio de parcerias, incluindo os Boys and Girls Clubs e o Special Olympics International.

Por que Michael é chamado de gênio

O caso de Phelps para o gênio é explicitamente um caso de habilidade física, e vale a pena declarar exatamente em que consiste essa habilidade em vez de recorrer à palavra vagamente. Combina um corpo incomum — o físico de braços longos, pernas curtas e hiperflexível que os biomecânicos destacam como quase ideal para a natação — com uma carga de treinamento sob Bob Bowman que era extrema mesmo para os padrões da natação de elite, e com um temperamento competitivo que lhe permitia entregar recordes pessoais ou recordes mundiais especificamente quando uma final olímpica exigia, como a vitória por 0,01 segundo sobre Čavić demonstrou. Sua modelagem de prova — a capacidade de ditar o ritmo de quatro estilos diferentes e gerenciar um cronograma punitivo de múltiplos eventos ao longo de uma única Olimpíada sem colapso físico — é, por si só, uma forma especializada de perícia que poucos atletas em qualquer esporte igualaram. O que a palavra "gênio" não captura bem aqui é a história humana mais comum por trás disso: o TDAH, a depressão, as detenções por dirigir embriagado e a admissão de que ele quase tirou a própria vida após os Jogos de Londres complicam qualquer imagem de domínio puro e sem esforço. A palavra "maior" é usada sobre ele quase sem disputa na natação; "gênio" é uma extensão mais vaga e discutível dessa afirmação sobre um atleta cujo dom era físico e psicológico, em vez de intelectual em qualquer sentido convencional.

Legado

Phelps aposentou-se definitivamente após o Rio 2016 e casou-se com Nicole Johnson, ex-Miss California USA, em junho daquele ano; eles têm quatro filhos e moram em Paradise Valley, Arizona. Ele permanece, por uma larga margem, o atleta olímpico mais condecorado da história, suas 23 medalhas de ouro sozinhas superando a contagem total de medalhas de todas, exceto um punhado de nações inteiras em toda a história olímpica. Mais do que seus recordes, porém, sua revelação de 2018 sobre depressão e pensamentos suicidas tornou-se parte de seu legado por direito próprio, remodelando a conversa pública sobre saúde mental entre atletas de elite que, como Phelps, passaram carreiras sendo descritos apenas em termos do que poderiam alcançar na água.