Michael Essien: O Bisonte que redefiniu o preço de um futebolista africano

Quando o Chelsea contratou Michael Essien ao Lyon em 2005 por 24,4 milhões de libras, tornou-o no futebolista africano mais caro da história — um valor que dizia tanto sobre a perspetiva em mudança do mercado em relação aos jogadores do continente quanto sobre o próprio Essien. Passou os anos seguintes a provar que a transferência não foi uma anomalia, tornando-se num dos médios mais temidos da Premier League devido a um estilo de jogo físico e de desarme que lhe valeu uma alcunha à altura: O Bisonte.

De Gomoa Nyanyano a St. Augustine's

Michael Kojo Essien nasceu a 3 de dezembro de 1982 em Acra, no Gana, filho de Aba Gyandoh e James Essien. Frequentou a Gomoa Nyanyano DC Primary and Junior Secondary School antes de se graduar no St. Augustine's College em Cape Coast, uma das escolas ganesas mais conhecidas pela formação de futebolistas. A sua carreira sénior começou nos Liberty Professionals, na liga ganesa, um conhecido viveiro de jogadores rumo à Europa, antes de partir para França em 2000.

O Bastia e a transferência para o Lyon

A primeira paragem europeia de Essien foi o Bastia, na ilha de Córsega, onde realizou mais de sessenta jogos ao longo de três épocas e se afirmou como um médio pronto para o primeiro escalão. Em 2003, assinou pelo Lyon, então a força dominante no futebol francês, e conquistou títulos consecutivos da Ligue 1 em 2003–04 e 2004–05. O seu desempenho na segunda dessas épocas foi suficientemente forte para lhe valer o prémio de Jogador do Ano da Ligue 1, uma honra individual rara para um médio de cariz defensivo e o sinal mais claro até então de que se avizinhava uma transferência de grande envergadura.

Chelsea: Títulos, um museu de troféus e uma lesão

Essa transferência concretizou-se em 2005, quando o Chelsea de José Mourinho pagou 24,4 milhões de libras para trazer Essien para Stamford Bridge, uma taxa recorde para um jogador africano na altura. Ao longo de cinco épocas, tornou-se num dos médios mais importantes do clube, vencendo a Premier League por duas vezes, em 2006 e 2010, juntamente com três FA Cups e uma Taça da Liga. Foi eleito o autor do Golo da Época do Chelsea em duas campanhas distintas, 2006–07 e 2008–09, em reconhecimento de um jogador capaz tanto de marcar golos quanto de travar os ataques adversários. A série de sucessos do Chelsea continuou depois de o seu papel ter diminuído, e Essien integrou o plantel que venceu a Liga dos Campeões da UEFA em 2012, tendo também participado na final perdida de 2008. A sua carreira no clube e na seleção do Gana foi interrompida em setembro de 2008, quando rompeu o ligamento cruzado anterior durante um jogo de apuramento para o Campeonato do Mundo contra a Líbia, uma lesão que o afastou do Campeonato do Mundo de 2010 e marcou o início dos persistentes problemas físicos que condicionaram o resto da sua carreira.

Estilo de jogo

O futebol de Essien assentava na potência e na capacidade de transição e cobertura em vez da técnica pura: um médio-centro fisicamente forte, de desarmes duros, capaz de atuar como âncora defensiva, num papel mais adiantado de box-to-box ou até mesmo a lateral-direito quando necessário, conferindo aos seus treinadores um grau raro de flexibilidade tática. Essa combinação de força, mobilidade e vontade de colocar o corpo em cada lance deu origem à alcunha de "O Bisonte" e fez dele, no seu auge, um dos médios mais completos da Premier League.

O Gana e o palco mundial

Essien estreou-se pela seleção principal do Gana em janeiro de 2002 e somou mais de cinquenta internacionalizações, representando as Black Stars em três torneios da Taça das Nações Africanas e nos Campeonatos do Mundo de 2006 e 2014 — o palco global que tinha escapado à geração de jogadores ganeses de Abedi Pelé uma década antes. Retirou-se do futebol internacional em julho de 2018, encerrando mais de doze anos de serviço à seleção nacional.

O longo declínio

Após os seus anos no Chelsea, a carreira de Essien tornou-se num périplo por clubes e países à medida que as lesões limitavam cada vez mais o seu rendimento, incluindo uma passagem pelo Sabail, na primeira divisão do Azerbaijão. O que outrora fora uma expectativa anual de lutar por títulos transformou-se, nestes últimos anos, numa busca pela condição física e por tempo de jogo — uma trajetória bastante comum para um médio cujo jogo dependia tanto do esforço físico, mas em nítido contraste com os cinco anos no Chelsea que o notabilizaram. Mais tarde, enveredou pela carreira de treinador, aplicando a compreensão do jogo desenvolvida ao longo de duas décadas como futebolista para trabalhar na linha lateral em vez de no relvado.

Porque é que Michael é apelidado de génio

Qualquer rótulo de "génio" atribuído a Essien descreve um dom físico e competitivo e não intelectual — uma combinação rara de força, pulmão e timing de desarme que lhe permitia dominar as batalhas no meio-campo contra jogadores que lhe eram tecnicamente iguais, mas não fisicamente equivalentes. É a arte no seu sentido mais genuíno: repetível, treinable dentro de certos limites, mas dependente em última análise de um teto atlético que poucos médios da sua era conseguiam igualar, razão pela qual podia alternar entre uma função de contenção, uma função ofensiva e a posição de lateral sem que a sua equipa perdesse estrutura. O seu prémio de Jogador do Ano da Ligue 1 como médio defensivo e a disponibilidade do Chelsea para pagar uma verba recorde por um jogador que não era primariamente um goleador constituem a prova institucional mais evidente de que os seus contemporâneos e empregadores valorizavam excecionalmente esse dom.

O contra-argumento honesto é que o auge de Essien foi encurtado por lesões. A rotura do ligamento cruzado anterior em 2008 e os problemas físicos que a sucedessem ao longo dos seus trinta anos abreviaram aquilo que uma carreira mais saudável poderia ter produzido, e as suas distinções individuais — reais mas modestas face aos médios mais condecorados da modalidade — refletem um jogador cuja reputação assenta mais numa sequência de épocas no Chelsea e em exibições de alto nível do que numa década prolongada na elite absoluta. O termo "génio" é aqui mais próximo de um atalho para um talento físico único do que uma descrição de invenção tática ou criativa.

Legado

A taxa de transferência de 24,4 milhões de libras de Essien marcou um ponto de viragem na forma como os clubes europeus valorizavam os jogadores africanos, e a sua passagem pelo Chelsea — dois títulos da Premier League, uma medalha de vencedor da Liga dos Campeões e a reputação de ser um dos médios mais duros da sua geração — consolidou o estatuto do Gana como uma fonte consistente de talento de topo na sequência da afirmação anterior de Abedi Pelé. As lesões negaram-lhe um auge mais prolongado, mas no seu melhor O Bisonte esteve entre os médios mais completos da Europa.