Melinda French Gates: A metade silenciosa da maior fundação

Em 7 de junho de 2024, ela deixou a maior organização de caridade privada do mundo, que copresidiu durante vinte e quatro anos, levando 12,5 mil milhões de dólares para gastar nos seus próprios termos. A fundação manteve o nome da família e perdeu a pessoa que passou duas décadas a argumentar que o caminho mais rápido para melhorar a saúde de um país pobre era financiar as suas mulheres. Ela tem provado esse ponto com o seu próprio talão de cheques desde então.

Dallas e uma aluna exemplar

Melinda Ann French nasceu a 15 de agosto de 1964 em Dallas, Texas, a segunda de quatro filhos. O seu pai, Raymond, era engenheiro aeroespacial; a sua mãe, Elaine, cuidava da casa. Foi criada como católica, frequentou a St. Monica Catholic School e a Ursuline Academy de Dallas, e formou-se como a melhor aluna da sua turma em 1982.

Na Universidade de Duke, obteve um bacharelato em informática e economia em 1986 e, no ano seguinte, um MBA da Fuqua School of Business de Duke — uma combinação invulgar que definiria o resto da sua vida profissional, uma vez que a tornou igualmente fluente em engenharia e contabilidade.

Nove anos na Microsoft

Entrou para a Microsoft em 1987 como programadora de produtos multimédia e subiu a gerente de marketing, supervisionando o desenvolvimento do Cinemania, Encarta, Publisher, Bob, Money, Works e Word, e trabalhando no Expedia. No início da década de 1990, foi nomeada gerente geral de Produtos de Informação, cargo que ocupou até sair em 1996 para se concentrar na sua família. Foi uma carreira operacional séria, não um complemento à de outra pessoa: quando saiu, dirigia uma divisão da empresa de software mais poderosa do mundo.

Conheceu Bill Gates na Microsoft em 1987. Casaram-se em privado em Lānaʻi, no Havai, em 1994 e tiveram três filhos.

Vinte e quatro anos a doar dinheiro

A partir de 2000, copresidiu a Fundação Bill e Melinda Gates, a maior organização de caridade privada do mundo. Em 2022, as doações combinadas do casal tinham atingido 59,1 mil milhões de dólares — uma soma sem precedentes na história da filantropia. O programa abrangeu a saúde global, o desenvolvimento e a educação, e as intervenções específicas que ela mais impulsionou foram pouco glamorosas, mas eficazes: acesso a contraceção, saúde materna, a medição do trabalho não remunerado das mulheres e a integração das mulheres na tecnologia. Em 2000, a doação de 210 milhões de dólares do casal estabeleceu o Gates Cambridge Trust, que financia estudantes de pós-graduação até aos dias de hoje.

O seu argumento público foi sempre o mesmo, exposto no seu livro de 2019 The Moment of Lift: How Empowering Women Changes the World: que elevar as mulheres não é uma categoria de despesa de desenvolvimento, mas o mecanismo pelo qual o resto funciona.

Pivotal e a saída

Em 2015, fundou a Pivotal Ventures como um veículo independente para questões das mulheres e famílias americanas, comprometendo 1 milhão de milhões de dólares em 2019 e prometendo mais 1 milhão de milhões em 2025. Em outubro de 2024, anunciou a Action for Women's Health, um concurso de subvenções de 250 milhões de dólares.

O casamento terminou nesse período. Pediu o divórcio em maio de 2021 após vinte e sete anos; o Wall Street Journal noticiou que ela se reunia com advogados de divórcio desde pelo menos outubro de 2019, depois de os negócios de Bill Gates com o criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein se terem tornado públicos. O divórcio foi finalizado a 2 de agosto de 2021 e ela recebeu mais de 2 mil milhões de dólares em ações, sem que o acordo completo fosse revelado. Demitiu-se da fundação a 7 de junho de 2024 com 12,5 mil milhões de dólares para filantropia independente focada em mulheres e famílias; a organização foi renomeada Gates Foundation sob a liderança exclusiva de Bill Gates.

Desde então, tornou-se uma importante doadora democrata, doando mais de 10 milhões de dólares para causas de 2024 e apoiando primeiro Joe Biden e depois Kamala Harris. O seu segundo livro, The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward, apareceu em 2025. Em 2026, juntou-se ao grupo de proprietários dos Seattle Kraken como proprietária minoritária.

Por que Melinda é chamada de génio

A palavra não é habitualmente aplicada a ela, e aplicá-la exige precisão. French Gates não é cientista nem inventora; a sua assinatura intelectual é alocativa — a capacidade de olhar para um problema enorme e mal especificado e identificar a alavanca única com o maior multiplicador a jusante. A afirmação de que a saúde, a contraceção e o trabalho não remunerado das mulheres são as restrições vinculativas ao desenvolvimento era, quando ela começou a insistir nisso, uma posição minoritária dentro de um campo que preferia vacinas, infraestruturas e doenças de manchete. Estava equipada para apresentar o argumento devido a uma combinação de formação invulgar: um curso de informática que a ensinou a pensar em sistemas e um MBA que a ensinou a pensar na alocação de capital, aplicados a um domínio que historicamente tinha sido gerido com base no sentimento.

O contra-argumento honesto é grande. A escala do que ela alcançou é inseparável da escala da fortuna que a sustenta — ninguém sabe o que o seu julgamento teria produzido com um orçamento comum, e multimilionários não eleitos a definir prioridades de saúde global é um problema estrutural que as boas intenções de nenhum indivíduo resolvem. A sua carreira operacional na Microsoft foi realizada, mas não visionária; os seus livros são de defesa em vez de análise; e durante duas décadas partilhou a tomada de decisões com um copresidente, o que torna a atribuição genuinamente difícil. O que é inequívoco é que ela fez uma aposta específica sobre onde residia a alavanca, manteve-a durante vinte e quatro anos contra a corrente do seu campo e depois apostou 12,5 mil milhões de dólares do seu próprio bolso quando já não tinha de fazer compromissos. Uma convicção tão cara merece ser levada a sério.

Legado

As suas honras são as que os estados concedem: Pessoa do Ano da Time ao lado de Bono em 2005, o Prémio Príncipe das Astúrias para a Cooperação Internacional em 2006, Dama Comendadora da Ordem do Império Britânico em 2013, o Padma Bhushan da Índia em 2015, a Medalha Presidencial da Liberdade em 2016, a Medalha da Paz Otto Hahn em 2017 e a Legião de Honra de França no mesmo ano. A Forbes colocou-a entre as dez mulheres mais poderosas do mundo todos os anos desde 2011. A sua frase mais citada continua a ser a declaração mais simples da sua tese, feita em 2016: "Todas as empresas precisam de tecnologia e, no entanto, estamos a formar menos mulheres tecnólogas. Isso não é bom para a sociedade. Temos de mudar isso." Ela dirige agora a sua filantropia sozinha, que é a versão pela qual ela defendeu durante um quarto de século.