Martina Navrátilová: A desertora que reconstruiu o seu próprio corpo

Em setembro de 1975, uma tenista checoslovaca de dezoito anos, recém-saída de uma derrota nas meias-finais do US Open para Chris Evert, entrou num escritório de imigração na cidade de Nova Iorque e pediu asilo político. Obteve um cartão verde num mês. O que se seguiu não foi apenas uma carreira, mas uma reinvenção física total: Martina Navrátilová, outrora considerada talentosa mas frágil, transformou-se na atleta mais bem preparada que o ténis feminino alguma vez tinha visto e, ao longo das duas décadas seguintes, numa jogadora com mais campeonatos importantes do que qualquer outra pessoa, exceto Margaret Court.

Uma infância dividida em Praga

Navrátilová nasceu como Martina Šubertová a 18 de outubro de 1956, em Praga, Checoslováquia. Os seus pais divorciaram-se quando ela tinha três anos; o seu padrasto, Miroslav Navrátil, tornou-se o seu primeiro treinador após casar com a sua mãe em 1962, e ela adotou o seu apelido. Batia numa bola contra uma parede de betão aos quatro anos e ganhou o campeonato nacional checoslovaco aos quinze, tornando-se profissional em 1975 — o mesmo ano em que escolheu o exílio em vez de regressar a casa, tornando-se cidadã americana em 1981 e só recuperando a cidadania checa em 2008.

Reinventando a atleta

O início da carreira de Navrátilová estabeleceu-a como uma jogadora talentosa mas inconsistente; a sua transformação na força dominante do desporto na década de 1980 é geralmente atribuída à sua decisão de reformular a sua dieta e adotar um regime de fitness intensivo, tomando emprestados métodos de treino da jogadora de basquetebol Nancy Lieberman. O resultado foi um jogo de serviço e voleio baseado na velocidade, alcance e agressividade na rede que as suas rivais simplesmente não podiam igualar fisicamente. O seu período mais dominante, de 1982 a 1986, é lembrado como um dos períodos mais unilaterais que qualquer jogadora já produziu no desporto: só em 1983, obteve 86 vitórias e 1 derrota, uma percentagem de vitórias de 98,9 por cento que continua a ser o melhor registo numa única época da era profissional. Em 1984, venceu 74 partidas consecutivas em todas as superfícies antes de Helena Suková terminar a série no Open da Austrália, e deteve simultaneamente os quatro títulos de singulares do Grand Slam após vencer Roland-Garros nesse ano — uma sequência que o organismo regulador do ténis declarou controversamente como um "Grand Slam", embora não tenha ocorrido no mesmo ano civil.

Dezoito títulos de singulares, cinquenta e nove majors combinados

Navrátilová venceu 18 títulos de singulares do Grand Slam, incluindo um recorde de nove campeonatos de Wimbledon, quatro US Opens, três Opens da Austrália e dois torneios de Roland-Garros. Somando os seus 31 títulos recorde em pares femininos e 10 títulos em pares mistos, o seu total combinado de 59 campeonatos importantes só é superado pelos 64 de Margaret Court. Deteve o ranking mundial de singulares nº 1 durante 332 semanas e o ranking de pares durante um recorde de 237 semanas, e terminou a sua carreira na era Open com 1.442 vitórias em singulares, o maior número de qualquer jogador na história do desporto, com uma percentagem de vitórias de 87 por cento. Manteve-se competitiva até uma idade surpreendentemente avançada: em 2003, aos 46 anos e 8 meses, venceu os títulos de pares mistos do Open da Austrália e de Wimbledon com Leander Paes, tornando-se a campeã de Grand Slam mais velha da história, e ganhou o seu último título importante, de pares mistos no US Open de 2006, semanas antes de completar 50 anos.

A rivalidade que definiu um desporto

A rivalidade de Navrátilová com Chris Evert é amplamente considerada a maior da história do ténis feminino, abrangendo 80 partidas ao longo de 16 anos, com Navrátilová a liderar 43–37 no total e 14–8 em encontros do Grand Slam. O seu contraste mais extremo ocorreu em 1984, quando o domínio de Navrátilová foi tão completo que o comentador Bud Collins sugeriu que o desporto precisava de criar uma liga separada apenas para dar a Evert uma competição justa. Uma rivalidade mais jovem, contra Steffi Graf, foi mais renhida: Navrátilová venceu 9 dos seus 18 encontros e, aos 34 anos, venceu Graf numa partida decisiva do US Open em 1991 que acabou por ser a última entre ambas.

Coming out e vida pública

Em 1981, pouco depois de obter a cidadania americana, Navrátilová revelou publicamente a sua homossexualidade, tornando-se uma das primeiras atletas profissionais de destaque a fazê-lo enquanto ainda competia ativamente — uma decisão que lhe custou alguns rendimentos de patrocínio na altura, mas que nunca reverteu. Tornou-se uma defensora de longa data dos direitos LGBT, discursando na Marcha sobre Washington de 1993 e opondo-se mais tarde a legislação discriminatória em tribunal. Nos últimos anos, tem sido uma voz proeminente, e publicamente contestada, sobre questões de participação de pessoas transgénero no desporto feminino. Enfrentou também sérios desafios de saúde, sobrevivendo a um cancro da mama diagnosticado em 2010 e a cancros da garganta e da mama diagnosticados em 2023, sendo declarada livre de cancro no mesmo ano.

Por que Martina é chamada de génio

A palavra associada a Navrátilová raramente se refere apenas à execução de pancadas; trata-se da reconstrução deliberada, quase científica, do corpo e do jogo de uma atleta que nenhuma rival da sua geração replicou com o mesmo grau. Reconheceu, antes da maior parte do ténis feminino, que a aptidão física e a dieta eram, por si só, armas competitivas em vez de hábitos incidentais, e reconstruiu a sua condição física de forma tão completa que o seu nível de domínio em meados da década de 1980 — uma época de 86–1, uma série de 74 vitórias — nunca foi igualado antes nem depois no desporto profissional. Billie Jean King chamou-lhe simplesmente "a melhor jogadora de singulares, pares e pares mistos que já existiu", um juízo baseado especificamente na amplitude do domínio de Navrátilová em três formatos distintos do jogo que a maioria dos especialistas nunca tenta combinar a um nível de elite. O International Tennis Hall of Fame enquadra o seu legado da mesma forma, enfatizando essa versatilidade inigualável acima de qualquer estatística individual. O contra-argumento honesto é que a sua rivalidade com Chris Evert, embora historicamente renhida no geral, pendeu tanto a favor de Navrátilová durante o seu auge impulsionado pelo fitness que alguns contemporâneos argumentaram que o equilíbrio competitivo do desporto estava temporariamente distorcido em vez de apenas superado — e que a longevidade no final da sua carreira, auxiliada pela especialização em pares em vez do domínio em singulares, inflaciona a sua contagem total de títulos em relação aos pares que se retiraram mais cedo. O que permanece incontestável é que nenhuma outra jogadora na história do desporto combinou o domínio em singulares, pares e pares mistos ao longo de quatro décadas diferentes.

Legado

Navrátilová foi introduzida no International Tennis Hall of Fame em 2000, e em 2005 a revista Tennis nomeou-a a maior jogadora feminina dos quarenta anos anteriores do desporto. O historiador de ténis Bud Collins chamou-lhe "indiscutivelmente a maior jogadora de todos os tempos". Para além do ténis, escreveu livros de instrução, uma autobiografia e romances policiais, e tem permanecido uma presença constante nos comentários desportivos televisivos durante décadas. Quase cinquenta anos após a sua deserção, o arco da sua carreira — de uma adolescente à procura de asilo à jogadora mais condecorada da sua era — permanece uma das transformações mais completas do desporto.