Martin Van Buren: O Homem que Inventou o Partido

Os Pais Fundadores consideravam os partidos políticos uma doença — faccionalismo, corrupção, a coisa de que as repúblicas morriam. Então, um advogado de uma vila holandesa no Hudson decidiu que eles viam as coisas exatamente ao contrário, e construiu um de propósito. Os contemporâneos de Martin Van Buren chamavam-no de o Pequeno Mágico e a Raposa Vermelha de Kinderhook, e nenhum dos nomes era inteiramente afetuoso. Ele criou o Partido Democrata, fez de Andrew Jackson presidente, inventou a maquinaria da política eleitoral americana e depois descobriu que nada disso poderia protegê-lo de uma depressão econômica.

Kinderhook

Van Buren nasceu em 5 de dezembro de 1782 em Kinderhook, Nova York, em uma família de descendência holandesa no condado de Columbia. A data é importante: ele foi o primeiro presidente nascido após a Revolução Americana e o primeiro a não descender de britânicos. O inglês não era a língua de seu lar durante a infância. Ele frequentou a Academia de Kinderhook, graduando-se em 1796, e depois treinou como advogado em vez de frequentar a universidade. Ele foi criado na igreja reformada holandesa e chegou à política nacional sem nenhum dos pedigrees virginianos ou bostonianos que seus predecessores carregavam.

Em fevereiro de 1807, ele casou-se com Hannah Hoes. Ela morreu em 1819, deixando-o com cinco filhos — Abraham, John, Martin, Winfield Scott e Smith Thompson.

A Regência de Albany

A política de Nova York na década de 1810 era um ninho de cobras de facções pessoais, e a percepção de Van Buren foi substituir a personalidade pela organização. Ele serviu no senado estadual e como procurador-geral, e reuniu uma rede disciplinada de aliados que ficou conhecida como a Regência de Albany (Albany Regency) — uma máquina que sobreviveu à ausência de qualquer líder específico porque foi construída sobre a lealdade à própria organização. Em 1821, ele foi para o Senado dos Estados Unidos, onde serviu até 1828, e em 1828 ele foi eleito governador de Nova York.

Depois, ele fez isso em escala nacional. Após a falida candidatura presidencial de William H. Crawford em 1824, Van Buren construiu o que o Miller Center descreve como "uma coalizão política nacional que se tornou o Partido Democrata", e a direcionou para Andrew Jackson, que venceu em 1828.

O Braço Direito de Jackson

Jackson fez dele Secretário de Estado, onde ele foi, segundo todos os relatos, um diplomata eficaz. Quando o gabinete se dissolveu em guerras faccionais, ele renunciou de forma limpa e aceitou um posto diplomático em Londres. Jackson, que o valorizava acima de qualquer pessoa, colocou-o na chapa como vice-presidente em 1832, uma designação inconfundível de sucessão. Van Buren serviu como vice-presidente a partir de 1833 e ganhou a presidência por direito próprio em 1836.

Ele assumiu o cargo em 4 de março de 1837, dizendo ao país em seu discurso inaugural que, entre as grandes nações, a América estava "sem paralelo no mundo". Foi o ponto alto de sua carreira e durou cerca de oito semanas.

O Pânico

A depressão que atingiu em 1837 não foi obra dele. Os críticos culparam a guerra de Jackson contra o Banco dos Estados Unidos, mas os bancos britânicos estavam restringindo o crédito americano e os bancos domésticos estavam exigindo o pagamento de empréstimos. As causas eram estruturais; o momento foi catastrófico. A crise durou de 1837 até o início da década de 1840, destruindo agricultores que perderam terras hipotecadas e plantadores do sul que haviam tomado empréstimos contra terras e pessoas escravizadas.

A resposta de Van Buren foi ideológica em vez de intervencionista. Recusando-se tanto a reviver o extinto Segundo Banco quanto a continuar usando os "bancos de estimação" (pet banks) de Jackson, ele propôs um Tesouro Independente que abrigaria o dinheiro federal em sua própria conta e "divorciaria" o governo inteiramente do sistema bancário. Ambos os partidos resistiram; o Independent Treasury Act foi finalmente aprovado em 1840. Foi uma ideia coerente, possivelmente sólida, e não fez nada por ninguém que estivesse com fome em 1838. Os democratas entraram em seu mandato com maiorias confortáveis no Congresso e, em 1841, haviam perdido o controle do Congresso, com os Whigs ganhando mais de quarenta cadeiras na Câmara e sete no Senado.

O Registro do Qual Ele Não Pode Escapar

O restante do registro doméstico é pior. Van Buren continuou com a remoção de indígenas iniciada por Jackson, processando a Segunda Guerra Seminole e supervisionando a deportação Cherokee conhecida como a Trilha das Lágrimas (Trail of Tears), que matou aproximadamente quatro mil pessoas. Ele relatou ao Congresso que os Cherokee haviam se mudado "sem qualquer relutância aparente" — uma das frases mais desprezíveis já escritas por um presidente americano.

Ele protegeu a escravidão consistentemente, apoiando restrições a petições antiescravidão ao Congresso, e no caso Amistad, ele ordenou que os africanos autoemancipados fossem devolvidos como propriedade; a Suprema Corte os libertou depois que ele deixou o cargo. Em 1839, ele recusou o apelo dos mórmons por reparação sobre sua perseguição no Missouri, com o cálculo explícito de que ajudá-los custaria votos.

No exterior, ele se saiu melhor. Tensões na fronteira canadense, inflamadas pelo caso Caroline, poderiam facilmente ter produzido uma guerra, e Van Buren as desarmou por diplomacia paciente em vez de força.

Por Que Martin é Chamado de Gênio

A pretensão de Van Buren é incomum entre os presidentes porque repousa em uma ideia, não em uma conquista no cargo. Ele compreendeu algo que a geração fundadora havia negado explicitamente: que partidos políticos organizados, permanentes e competitivos não são uma patologia das repúblicas, mas o mecanismo que faz a democracia de massa funcionar. Os partidos, em sua concepção, disciplinavam a ambição, agregavam interesses em um continente e, crucialmente, tornavam a transferência de poder rotineira em vez de uma crise de personalidades.

Ele então construiu a coisa que ele havia teorizado, duas vezes: a Regência de Albany em Nova York e o Partido Democrata nacionalmente, que ainda está disputando eleições quase dois séculos depois. A avaliação do Miller Center é direta sobre onde sua importância reside — sua contribuição mais significativa foi "criar o Partido Democrata e estabelecer as expectativas para a competição eleitoral baseada em dois partidos políticos opostos". Todas as eleições americanas desde então funcionam com o hardware que Van Buren projetou. Seus contemporâneos reconheceram a habilidade e tinham um pouco de medo dela, razão pela qual o chamavam de Pequeno Mágico.

O contra-argumento é pesado. Como presidente, ele foi medíocre, e acadêmicos, como o Miller Center admite, geralmente consideram sua administração uma decepção. Ele enfrentou a pior depressão na história da jovem república com uma doutrina em vez de uma política. Moralmente, ele é indefensável nas questões que mais importavam em seu século: a Trilha das Lágrimas, o Amistad, a mordaça nas petições antiescravidão. E suas próprias memórias, publicadas após sua morte, nunca alcançaram sua presidência — o grande organizador não conseguiu organizar um relato de seu próprio fracasso. Sua candidatura de 1848 como o candidato antiescravidão do Free Soil, após uma vida inteira protegendo a escravidão, soa para muitos como oportunismo em vez de conversão. Van Buren era um gênio da maquinaria política e um homem pequeno no exercício do poder.

Legado

Ele perdeu a eleição de 1840 para William Henry Harrison em uma campanha que inverteu a realidade: os Whigs pintaram Van Buren, que havia subido de uma vila holandesa sem educação universitária, como um elitista desconectado vivendo em luxo, e venderam Harrison como um fazendeiro simples. Ambos os retratos eram falsos, e o falso venceu — uma lição sobre o poder das próprias técnicas que Van Buren iniciou, voltadas contra ele.

A oposição à anexação imediata do Texas custou-lhe a nomeação democrata em 1844. O Free Soil Party nomeou-o em 1848. Ele morreu em Kinderhook em 24 de julho de 1862, aos setenta e nove anos, com o país que ele havia organizado em dois partidos competitivos em guerra consigo mesmo.

O partido que ele construiu ainda está lançando candidatos. A estrutura bipartidária que ele defendeu ainda é a estrutura da política americana. Poucos presidentes foram tão malsucedidos no cargo e tão permanentemente consequentes fora dele.