Marriner Stoddard Eccles: O banqueiro que pensou à frente de Keynes

Em 1933, um banqueiro mórmon de Logan, Utah, que nunca tinha feito um curso de economia, entrou numa sala de audiências do Senado e disse ao Congresso que o governo federal precisava de gastar para sair da Grande Depressão — gastos deficitários, obras públicas, seguro de desemprego, salário mínimo, pensões de velhice — um programa que antecipou, nos seus próprios termos, ideias que John Maynard Keynes ainda estava a formalizar do outro lado do oceano. Marriner Eccles não era um teórico. Era um homem que tinha observado o colapso de um sistema financeiro a partir do interior de um cofre bancário e tirado as suas próprias conclusões.

Um império empresarial antes dos trinta

Eccles nasceu em Logan, Utah, em 1890, e trabalhou quando jovem nas serrarias do seu pai no Oregon antes de frequentar o Brigham Young College e servir numa missão mórmon em Glasgow, Escócia, a partir de 1910. Quando o seu pai morreu em 1912, Eccles herdou e expandiu rapidamente os interesses comerciais da família, fundando a Eccles Investment Company em 1916 para os gerir. Em meados da década de 1920, ele e o seu irmão George, juntamente com a família Browning, controlavam dezassete bancos em Utah, Idaho e Wyoming, e tinham organizado a First Security Corporation — considerada a primeira holding multibancária nos Estados Unidos, supervisionando eventualmente quinze bancos e uma instituição de poupança. Pelo caminho, também ocupou as presidências do First Savings Bank, Sego Milk Products Company, Utah Construction Company e Stoddard Lumber Company, reunindo um império empresarial regional quase inteiramente antes do crash de 1929.

Sobrevivendo a 1931

O teste formativo da carreira de Eccles surgiu em 1931, quando evitou que o seu próprio banco entrasse em colapso durante a onda de falências que varria então o sistema bancário americano. O episódio deu-lhe uma autoridade rara e duramente conquistada: ao contrário dos economistas e decisores políticos que debatiam a Depressão a partir de Washington e Nova Iorque, Eccles tinha mantido pessoalmente o dinheiro dos depositantes em segurança enquanto os bancos à sua volta falhavam, e emergiu da crise com um conjunto de convicções firmes e práticas sobre o que tinha corrido mal e o que o governo precisava de fazer a esse respeito.

Uma testemunha improvável perante o Congresso

Em 1933, convidado para Washington por insistência do conselheiro de Roosevelt, Rexford Tugwell, Eccles testemunhou perante o Comité de Finanças do Senado com uma análise que equivalia a um programa de cinco pontos para corrigir a economia — um programa que os historiadores consideram formar parte da base intelectual do New Deal. O seu principal afastamento da ortodoxia conservadora e de laissez-faire da época foi uma defesa da intervenção económica progressista: gastos públicos para aliviar o desemprego, ajuda direta, salário mínimo, seguro de desemprego e pensões de velhice, aos quais chegou independentemente da economia académica que então tomava forma em Cambridge, Inglaterra. Roosevelt ficou suficientemente impressionado para o trazer para o governo, primeiro como assistente do Secretário do Tesouro Henry Morgenthau Jr., depois, a 15 de novembro de 1934, como governador do Conselho da Reserva Federal.

Reconstruindo a Reserva Federal por dentro

A conquista mais duradoura de Eccles foi estrutural em vez de retórica. Pressionou fortemente por uma reestruturação fundamental do Sistema da Reserva Federal e foi a força motriz por trás da Lei Bancária de 1935, que centralizou a autoridade no Conselho de Governadores, retirou ao Secretário do Tesouro e ao Controlador da Moeda os seus assentos, reduziu o Conselho a sete membros nomeados servindo mandatos escalonados de catorze anos, e reorganizou o Comité Federal de Mercado Aberto para dar aos membros do Conselho uma maioria de controlo. Com efeito, Eccles desenhou grande parte da arquitetura de governo da Reserva Federal moderna — a forma institucional que persistiu, largamente intacta, durante nove décadas. Serviu como presidente de 1936 a 1948 e continuou como governador até 1951.

Bretton Woods e a luta pela independência

Eccles representou os Estados Unidos na Conferência de Bretton Woods de 1944, que estabeleceu o sistema monetário internacional do pós-guerra juntamente com o Banco Mundial e o Fundo Monetário Internacional, colocando-o no centro da arquitetura das finanças globais, bem como da política monetária nacional. A sua última grande luta no cargo foi possivelmente a mais importante para a independência da Fed: durante o final da década de 1940 e até 1951, chocou repetidamente com o Departamento do Tesouro sobre a sua política de fixar as taxas de juro para apoiar os preços das obrigações governamentais, uma política que via como subordinando a política monetária à conveniência fiscal. Quando o presidente Truman deturpou publicamente o que o Comité Federal de Mercado Aberto tinha decidido em 1951, Eccles divulgou as atas reais do comité para corrigir o registo — um confronto que ajudou a produzir o Acordo Tesouro-Fed de março de 1951, o acordo que libertou a Reserva Federal para definir a política monetária independentemente das necessidades de gestão da dívida do Tesouro, um princípio que os bancos centrais ainda invocam hoje.

Regresso a Utah

Depois de deixar o Conselho em 1951, Eccles regressou à banca privada e aos negócios em Utah, retomando a empresa regional que tinha construído décadas antes, até à sua morte em 1977. Em 1982, cinco anos após a sua morte, a Reserva Federal renomeou a sua sede em Washington como Edifício do Conselho da Reserva Federal Marriner S. Eccles, um marcador permanente de quão profundamente ele tinha remodelado a instituição.

Por que Marriner é chamado de génio

A alegação de génio para Eccles é específica e bem documentada em vez de inflacionada: sem formação formal em economia, chegou independentemente a um programa de políticas que se assemelhava à gestão da procura keynesiana antes de a "Teoria Geral" de Keynes ser publicada em 1936, e depois traduziu esses instintos num design institucional duradouro, não apenas em retórica — a Lei Bancária de 1935 continua a ser a estrutura da Reserva Federal moderna. Essa é uma conquista intelectual genuína, elogiada pelos historiadores da Reserva Federal como fundamental, e baseia-se numa força cognitiva real: a capacidade de raciocinar a partir da experiência direta e prática da falência bancária para corrigir a política macroeconómica mais rapidamente do que os académicos credenciados conseguiram apenas com a teoria. A complicação honesta é que Eccles não era um teórico económico original da forma que Keynes era — as suas ideias surgiram da experiência empresarial e do instinto pragmático em vez da construção de modelos formais, e os seus contemporâneos reconheceram-no mais como um construtor de instituições e administrador invulgarmente eficaz do que como um economista propriamente dito. O seu génio, se a palavra se aplica, foi organizacional e prático: ver claramente um sistema partido e ter o poder institucional, o timing e a teimosia para o reconstruir.

Legado

As impressões digitais de Eccles permanecem na Reserva Federal cada vez que esta se reúne: o Conselho de sete membros, a estrutura do FOMC e a independência institucional do Tesouro que remonta ao Acordo de 1951 são, em grande parte, o seu design. Poucos presidentes da Reserva Federal são lembrados pelo nome fora dos círculos de história económica; Eccles é lembrado por todo um edifício, um monumento apropriado para um banqueiro cuja teoria mais clara da Depressão não veio de um livro didático, mas de ter mantido as portas do seu próprio banco abertas quando tantos outros fecharam.