Um único telefonema em 22 de dezembro de 1938 levou Marjorie Courtenay-Latimer a identificar um espécime que desafiou as cronologias biológicas existentes. Ao examinar a captura incidental do arrastão do Capitão Hendrik Goosen, o Nerine, ela descobriu um peixe com barbatanas semelhantes a membros e uma cauda de cachorrinho, que provou ser um celacanto, uma criatura que se acreditava estar extinta há 65 milhões de anos.
Vida pregressa e formação
Nascida em 1907 em East London, África do Sul, Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer cresceu como filha de um chefe de estação da South African Railways. Sua infância foi marcada por problemas de saúde, incluindo um caso grave de difteria. Apesar desses contratempos físicos, ela desenvolveu um interesse precoce pela história natural, especificamente pela vida das aves. Embora tenha começado o treinamento em enfermagem em King William's Town, mudou de rumo para uma carreira no Museu de East London.
Carreira no Museu de East London
Em agosto de 1931, aos 24 anos, Courtenay-Latimer aceitou um cargo no Museu de East London. Sua experiência em história natural sul-africana garantiu o cargo, apesar da falta de treinamento formal em museologia. Ela passou toda a sua vida profissional associada à instituição, atuando como curadora e coletora de espécimes zoológicos e botânicos. Seu trabalho envolvia frequentemente a catalogação de diversos itens, como rochas, conchas e penas.
A descoberta do Latimeria chalumnae
Ao localizar o estranho peixe na captura do Nerine, Courtenay-Latimer tentou identificar a espécie usando a literatura do museu, sem sucesso. Sem instalações de armazenamento, moveu o espécime entre um necrotério e uma unidade de refrigeração antes de solicitar a ajuda do taxidermista Robert Center. Como o ictiólogo J. L. B. Smith estava ausente, o espécime começou a apodrecer no calor do verão, exigindo que Center o esfolasse e eviscerasse.
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Além de sua identificação do celacanto, Courtenay-Latimer contribuiu para a pesquisa biológica por meio de várias publicações, incluindo um artigo de 1963 sobre a baleia-de-bico-de-gray e um relato de sua descoberta em seu diário em 1989. Suas contribuições científicas foram reconhecidas com um doutorado honorário da Rhodes University. Ela se aposentou em uma fazenda em Tsitsikamma antes de retornar a East London, onde faleceu em 2004, aos 97 anos.
Fatos rápidos
- Nascimento: 1907, East London, África do Sul - Falecimento: 2004, East London, África do Sul - Empregador: Museu de East London - Descoberta chave: Celacanto (Latimeria chalumnae) - Reconhecimento científico: Doutora honorária da Rhodes University - Campo de estudo: História natural, biologia
Perguntas dos leitores
### Como Courtenay-Latimer identificou o celacanto?
Ela reconheceu que o peixe era incomum e consultou o taxidermista Robert Center para preservá-lo, enviando-o posteriormente ao ictiólogo J. L. B. Smith para classificação formal.
### Ela tinha formação formal em biologia?
Não, ela se formou em enfermagem, mas foi contratada pelo Museu de East London devido ao seu extenso conhecimento naturalista das espécies sul-africanas.
