Margaret Thatcher: A filha do merceeiro que reescreveu a política britânica

Em 1971, como subsecretária da educação, ela cortou o leite gratuito para as crianças em idade escolar e foi rotulada como "Thatcher, a ladra de leite" por uma imprensa hostil — um começo humilde e pouco glamoroso para a política que se tornaria a primeira-ministra britânica mais influente do século XX depois de Winston Churchill. Margaret Thatcher governou a Grã-Bretanha por onze anos consecutivos, mais tempo do que qualquer outro primeiro-ministro em mais de um século e meio, e fez mais do que qualquer outro líder em tempos de paz para redesenhar a fronteira entre o Estado britânico e a economia britânica.

A filha de um merceeiro metodista em Oxford

Margaret Hilda Roberts nasceu a 13 de outubro de 1925, em Grantham, Inglaterra, filha de Alfred Roberts, um merceeiro metodista que também serviu como vereador e, eventualmente, como presidente da câmara, e da sua esposa Beatrice — uma educação modesta, provincial e de pequenos negócios que Thatcher mais tarde creditaria diretamente aos seus instintos de toda a vida sobre a poupança, a autossuficiência e a suspeita em relação à dívida. Frequentou a Universidade de Oxford durante a Segunda Guerra Mundial, estudando química em vez do curso de política, filosofia e economia mais típico dos futuros líderes políticos, e tornou-se presidente da Associação Conservadora da Universidade de Oxford em 1946. Depois de se formar, trabalhou brevemente como química de investigação antes de se formar em advocacia, passando nos exames da ordem em 1954 enquanto continuava a procurar cargos políticos. Concorreu sem sucesso ao seguro assento trabalhista de Dartford nas eleições gerais de 1950 e 1951, antes de finalmente ganhar a circunscrição conservadora de Finchley em 1959, entrando no Parlamento aos trinta e três anos.

De ladra de leite a líder partidária

Thatcher subiu através de uma série de cargos ministeriais ao longo da década seguinte, tornando-se Secretária de Estado da Educação em 1970, onde a sua decisão de eliminar o leite gratuito para crianças em idade escolar dos sete aos onze anos lhe valeu a alcunha de "ladra de leite" que a perseguiu durante anos e lhe ensinou, segundo o seu próprio relato posterior, uma lição precoce sobre como a disciplina fiscal poderia ser tornada impopular. Em 1975, num resultado que poucos no seu próprio partido esperavam, derrotou o líder conservador em exercício Edward Heath num concurso de liderança e tornou-se a primeira mulher a liderar um grande partido político britânico. A vitória dos conservadores nas eleições gerais de 1979 tornou-a, aos cinquenta e três anos, na primeira mulher primeira-ministra da Grã-Bretanha.

O thatcherismo

O governo de Thatcher seguiu uma rutura deliberada e sustentada do consenso económico do pós-guerra partilhado por ambos os principais partidos britânicos. A sua administração adotou uma política económica monetarista, rejeitou a despesa pública deficitária keynesiana como ferramenta para gerir o desemprego, cortou a tributação direta, vendeu milhões de casas públicas aos seus inquilinos e cortou drasticamente o poder dos sindicatos britânicos, exigindo votações secretas de greve e desmantelando os acordos de "closed-shop" que tinham dado aos sindicatos uma alavancagem substancial sobre a indústria. Mais visivelmente, o seu governo privatizou uma longa lista de grandes empresas estatais — British Telecom, British Gas, British Airways entre elas — transferindo enormes setores da economia britânica da propriedade pública para a privada num programa mais tarde copiado, total ou parcialmente, por governos de todo o mundo. A abordagem, que ficou conhecida simplesmente como thatcherismo, acelerou o que a própria avaliação da Britannica chamou de evolução da Grã-Bretanha "do estatismo para o liberalismo", uma mudança que os defensores creditam pelo resgate de uma economia estagnada e paralisada por greves, e que os críticos culpam por danos duradouros às comunidades industriais e ao aumento da desigualdade.

As Malvinas e a Dama de Ferro

A reputação internacional e a popularidade interna de Thatcher foram transformadas pela Guerra das Malvinas de 1982, quando a Argentina invadiu o território britânico no Atlântico Sul e Thatcher despachou uma força-tarefa naval para retomar as ilhas em vez de negociar um acordo. A campanha militar bem-sucedida e decisiva que se seguiu consolidou a reputação de "Dama de Ferro" que já tinha ganho pela sua retórica anticomunista de linha dura, e reverteu o apoio público que tinha estado a cair antes da sua reeleição em 1983. Formou uma das parcerias ideológicas e pessoais mais próximas na política transatlântica moderna com o presidente dos EUA Ronald Reagan, coordenando-se estreitamente na estratégia da Guerra Fria contra a União Soviética, enquanto o seu profundo ceticismo em relação à integração política europeia criava fricção persistente com os líderes continentais ao longo do seu mandato. Também negociou pessoalmente os termos da eventual transferência de Hong Kong da soberania britânica para a chinesa.

O imposto comunitário e a queda

O fim político de Thatcher veio de uma política interna da sua própria autoria. A "taxa comunitária", um imposto local de taxa fixa universalmente conhecido como poll tax, substituiu um sistema baseado na propriedade por um que cobrava a cada residente adulto aproximadamente a mesma quantia, independentemente do rendimento, e provocou protestos públicos massivos e motins numa escala que o seu governo não tinha previsto. Enfrentando a queda dos números nas sondagens e um desafio formal à liderança por parte do seu próprio colega de gabinete Michael Heseltine, Thatcher demitiu-se como primeira-ministra a 28 de novembro de 1990, derrubada não por uma derrota eleitoral, mas pelo seu próprio partido. Permaneceu membro do Parlamento até 1992 e depois sentou-se na Câmara dos Lordes. Morreu a 8 de abril de 2013, aos oitenta e sete anos. Em 2007, tornou-se a primeira ex-primeira-ministra viva homenageada com uma estátua no Parlamento.

Por que Margaret é chamada de génio

O argumento a favor de Thatcher não é o de um génio académico ou artístico, mas o de uma forma invulgarmente rara de vontade política e convicção estratégica: identificou um programa económico e político específico e coerente anos antes de estar na moda dentro do seu próprio partido, manteve-se fiel a ele com uma consistência que sobreviveu a demissões do gabinete, a uma recessão e a agitação pública massiva, e impulsionou-o até à mudança estrutural genuína e duradoura na forma como a economia britânica era organizada — uma conquista de pura determinação e clareza ideológica em vez de originalidade intelectual em qualquer sentido académico. Os apoiantes descrevem essa consistência e coragem, particularmente durante a crise das Malvinas e os confrontos sindicais dos seus dois primeiros mandatos, como uma forma de génio político por direito próprio. O contra-argumento honesto é substancial: os custos do thatcherismo, particularmente para as regiões industriais da Grã-Bretanha, permanecem profundamente contestados mais de três décadas depois, e grande parte do quadro intelectual que aplicou — monetarismo, privatização, desregulamentação — ela popularizou e implementou em larga escala em vez de ter inventado ela própria. O que não está em disputa é a escala do que mudou: qualquer que seja o veredito que a história alcance sobre a substância, poucos primeiros-ministros britânicos em tempos de paz deixaram o panorama económico e político do país tão visivelmente alterado como ela.

Legado

Thatcher continua a ser a primeira-ministra britânica mais influente desde Churchill, segundo quase todas as avaliações históricas sérias, tendo o seu nome entrado na linguagem tanto como uma doutrina económica quanto como um estilo político. Os seus onze anos no cargo remodelaram a relação da economia britânica com o Estado de forma tão completa que nenhum governo subsequente, trabalhista ou conservador, reverteu totalmente a estrutura central de privatização e a redução do poder sindical que ela colocou em prática.