Margaret Sanger: A luta para tornar o controle de natalidade legal

A mãe de Margaret Sanger morreu aos cinquenta anos, esgotada por dezoito gestações e onze filhos sobreviventes. Sua filha passou as cinco décadas seguintes garantindo que outras mulheres não tivessem que escolher entre a maternidade e a própria sobrevivência — construindo, no processo, tanto o movimento moderno de controle de natalidade quanto um dos legados mais genuinamente contestados da história das reformas nos Estados Unidos.

Uma enfermeira no Lower East Side

Margaret Louise Higgins nasceu em 14 de setembro de 1879, em Corning, Nova York, filha de Michael Higgins, um canteiro livre-pensador e socialista, e de Anne Purcell Higgins, uma imigrante irlandesa cujas gestações repetidas Sanger viu destruírem sua saúde. Depois de frequentar o Claverack College e treinar como enfermeira no White Plains Hospital entre 1900 e 1902, Sanger casou-se com o arquiteto William Sanger e acabou se estabelecendo com ele na cidade de Nova York. Trabalhando como enfermeira visitante no Lower East Side, ela tratou mulheres imigrantes pobres que lhe suplicavam por meios de evitar outra gravidez e viu algumas morrerem de abortos ilegais malfeitos realizados por desespero. Uma paciente, Sadie Sachs, morreu após um aborto induzido por si mesma em 1912; Sanger mais tarde descreveu o caso como o ponto de virada que a empurrou da enfermagem para o ativismo.

Desafiando a Lei Comstock

Em 1914, Sanger lançou uma revista, The Woman Rebel, imprimindo deliberadamente informações contraceptivas em violação à lei federal Comstock, que classificava tal material como obsceno. Indiciada pela revista, ela fugiu para a Inglaterra em vez de enfrentar julgamento, usando o tempo no exterior para estudar métodos contraceptivos e conectar-se com reformadores europeus. Seu folheto Family Limitation, distribuído em centenas de milhares de exemplares em várias edições, deu às mulheres da classe trabalhadora instruções práticas que a lei de outra forma lhes negava. Em 16 de outubro de 1916, Sanger abriu a primeira clínica de controle de natalidade nos Estados Unidos em Brownsville, Brooklyn, com sua irmã, a enfermeira Ethel Byrne. A polícia a fechou em nove dias e prendeu ambas as mulheres; em julgamento em janeiro de 1917, Sanger recusou um acordo judicial e cumpriu trinta dias em uma casa de correção em vez de aceitar uma punição menor sob termos menores, tratando a sentença como um argumento público pelo direito das mulheres de controlar seus próprios corpos. Uma decisão de 1918 do Tribunal de Apelações de Nova York, vencida em recurso a partir do caso, permitiu que os médicos prescrevessem contraceptivos por motivos de saúde — uma abertura estreita que Sanger passou a década seguinte alargando.

Construindo uma instituição

Sanger fundou o Bureau de Pesquisa Clínica em 1923, uma clínica com equipe exclusivamente feminina que oferecia atendimento contraceptivo direto, e transformou a Liga Americana de Controle de Natalidade em uma rede nacional; por volta de 1930, cerca de uma dúzia de clínicas afiliadas atendiam a milhares de novos pacientes anualmente. Em 1930, ela abriu uma clínica no Harlem com um conselho consultivo e equipe exclusivamente negros, um esforço que atraiu o apoio de W. E. B. Du Bois, e em 1939 ela ajudou a lançar o que ficou conhecido como o "Projeto Negro" para estender o acesso à contracepção às comunidades negras pobres no Sul — um programa que ela defendeu na época insistindo, em uma carta frequentemente citada incorretamente, que "não queremos que se espalhe o boato de que queremos exterminar a população negra", justamente porque antecipava a acusação. Suas organizações fundiram-se em 1939 na Federação de Controle de Natalidade da América, renomeada Federação Planned Parenthood da América em 1942 — um nome mais suave que a própria Sanger teria desgostado por considerá-lo evasivo. A histórica decisão de apelação federal de 1936 em Estados Unidos v. Um Pacote de Pessários Japoneses efetivamente legalizou a contracepção dispensada por médicos em todo o país, encerrando a luta legal que Sanger havia aberto com sua prisão em 1914.

O registro da eugenia

A aliança de Sanger com o movimento eugenista é a parte mais desconfortável e mais necessária de seu histórico, e deve ser afirmada claramente em vez de ser minimizada. A partir da década de 1920, ela usou deliberadamente linguagem eugenista e conferências eugenistas para tornar o controle de natalidade respeitável para públicos — médicos, legisladores, reformadores da elite — que achavam a autonomia sexual feminina alarmante, mas achavam "melhorar a raça" persuasivo. Em 1920, ela escreveu que o controle de natalidade era "nada mais, nada menos do que a facilitação do processo de eliminação dos inaptos [e] de prevenção do nascimento de defeituosos", linguagem retirada diretamente do vocabulário do movimento eugenista do período, e seu livro de 1922 O Pivô da Civilização argumentava em termos semelhantes. Esta não era uma associação marginal: a eugenia era ciência dominante e respeitável entre as elites da Era Progressista de ambos os partidos, e a adoção dela por Sanger foi tão calculada quanto sincera — historiadores que examinaram o registro de perto observam que, ao contrário de muitos eugenistas de sua era, ela consistentemente favoreceu a contracepção voluntária em detrimento da esterilização exigida pelo Estado, rejeitou argumentos de que a pobreza era hereditária em vez de ambiental, e se opôs a visar pessoas por raça ou etnia especificamente. Essa distinção importa, mas não apaga o fato de que ela passou anos cortejando um movimento cuja premissa central — de que alguns seres humanos eram biologicamente menos aptos para se reproduzir do que outros — ela nunca repudiou totalmente na linguagem que escolheu usar.

Anos posteriores e a pílula

No início da década de 1950, Sanger persuadiu a rica sufragista Katharine McCormick a financiar a pesquisa do biólogo Gregory Pincus sobre um anticoncepcional oral, trabalho que levou ao medicamento comercializado como Enovid — a primeira pílula anticonceptiva. Ela ajudou a fundar o que se tornou a Federação Internacional de Planejamento Familiar em 1952 e serviu como sua primeira presidente. Ela viveu para ver a decisão da Suprema Corte de 1965 em Griswold v. Connecticut estabelecer um direito constitucional à contracepção para casais casados, e morreu em 6 de setembro de 1966, em Tucson, Arizona, aos oitenta e seis anos.

Por que Margaret é chamada de gênio

O gênio de Sanger foi tático e organizacional: ela entendeu, décadas antes de ser sabedoria convencional, que um direito só existia uma vez que tivesse uma instituição, um precedente legal e uma clínica financiada por trás dele, e ela construiu todos os três do nada contra uma lei federal de obscenidade ativa, indo para a prisão em vez de ceder no argumento. Esse é um tipo real e específico de coragem — não tanto originalidade intelectual quanto uma tolerância incomum ao risco legal a serviço de uma causa que a maior sociedade respeitável achava indecente discutir. O contra-argumento honesto é o próprio registro da eugenia: Sanger não apenas operou dentro de uma cultura eugenista, ela ativamente recrutou sua retórica e suas instituições para promover sua própria causa, descrevendo algumas das pessoas que ela afirmava estar ajudando com o vocabulário depreciativo de "inaptos" e "defeituosos", e essa escolha deixou uma mancha legítima e não resolvida em uma carreira de outra forma marcante — uma que não pode ser descartada observando-se, corretamente, que ela também rejeitou a esterilização forçada e atendeu pacientes negros diretamente.

Legado

A organização que Sanger fundou agora atende a milhões de pacientes em dezenas de países, e a pílula que ela ajudou a financiar remodelou a vida familiar, o trabalho e a autonomia reprodutiva das mulheres em todo o mundo. A Planned Parenthood mudou-se para distanciar publicamente a organização de aspectos do histórico de sua fundadora em 2015, um sinal de que o acerto de contas sobre seu legado permanece ativo em vez de resolvido, mesmo dentro da instituição que ela construiu.