Louis Leakey: O homem que moveu o Éden para África

Em novembro de 1931, Louis Leakey chegou ao Desfiladeiro de Olduvai, no que era então Tanganica, tendo apostado com o geólogo alemão Hans Reck que encontraria bifaces acheulenses lá. Ele encontrou-os em menos de vinte e quatro horas. Foi o tipo de truque que tornou Leakey no paleoantropólogo mais consequente e também no mais desconfiado do seu século — um homem que conseguia ler uma paisagem como um rastreador lê a poeira, e que nunca conseguiu deixar de representar.

Wakuruigi

Louis Seymour Bazett Leakey nasceu a 7 de agosto de 1903 em Londres, filho de Harry e Mary Bazett Leakey, missionários da Igreja da Inglaterra destacados para Kabete, na África Oriental Britânica. A sua primeira casa tinha "um chão de terra, um telhado de colmo com fugas, roedores e insetos, e nenhum sistema de aquecimento exceto braseiros de carvão".

Cresceu como um Kikuyu em tudo, menos no sangue. Falava a língua fluentemente, caçava com rapazes Kikuyu e, aos treze anos, foi submetido à iniciação formal Kikuyu, adotando o nome Wakuruigi — Filho do Gavião-pardal — e mantendo a cerimónia em segredo, como tinha jurado. Construiu para si uma cabana ao estilo Kikuyu para albergar uma coleção crescente de ovos de aves, crânios e ferramentas de pedra pré-históricas. Essa dupla cidadania em duas formas de ver definiria tudo o que fez.

Enviado para o Weymouth College em Inglaterra aos dezasseis anos, foi intimidado e sentiu-se limitado pelas regras. Entrou em Cambridge em 1922, a universidade do seu pai, onde satisfez o requisito de língua moderna oferecendo Kikuyu e produzindo uma declaração juramentada com a impressão digital do Chefe Koinange atestando a sua fluência — um ato que gerou a duradoura e falsa lenda de que ele tinha feito o exame a si próprio. Em 1926, tirou um diploma duplo em arqueologia e antropologia sob Alfred Cort Haddon. O seu doutoramento seguiu-se em 1930, aos vinte e sete anos.

Escavando contra o consenso

Juntou-se a uma expedição de caça a dinossauros em 1924 a Tendaguru, em Tanganica, antes de Cambridge o ter chamado em 1925 e enviado para estudar sistematicamente os humanos pré-históricos africanos — numa época em que o mainstream científico, ainda sob o feitiço da falsificação de Piltdown, localizava as origens humanas na Europa ou na Ásia. Toda a carreira de Leakey foi um argumento de que estavam errados e de que a África era o berço.

Conheceu Frida Avern na Caverna de Gamble, perto do Lago Elmenteita, em 1927, e casou-se com ela em 1928, o ano em que encontrou o sítio acheulense em Kariandusi. A sua filha Priscilla nasceu em 1931.

Depois veio o colapso. Entre 1932 e 1935, trabalhando nos sítios de Kanam e Kanjera, Leakey reivindicou um fragmento de mandíbula — Homo kanamensis — de uma antiguidade surpreendente. Quando P. G. H. Boswell, chefe de geologia do Imperial College, veio verificar, os marcadores de ferro do local tinham sido removidos pelos Luo locais e a documentação fotográfica de Leakey estava arruinada por fugas de luz na sua câmara. Boswell publicou uma carta devastadora na Nature a 9 de março de 1935, afirmando que Leakey não tinha marcado nem mapeado os locais. Leakey foi forçado a uma retratação pública. Os colegas de Cambridge abandonaram-no, e um painel universitário que investigava a sua conduta pessoal — ele tinha conhecido Mary Nicol num jantar do Royal Anthropological Institute em 1933, iniciado um caso e deixado Frida em janeiro de 1934, semanas após o nascimento do seu filho Colin — viu os seus subsídios secarem.

Reconstrução

Frida divorciou-se dele em 1936. Uma bolsa do Rhodes Trust para estudar a cultura Kikuyu manteve-o solvente e, em 1937, regressou ao Quénia com Mary, que escavou a Caverna da Cascata, Hyrax Hill e a Caverna do Rio Njoro. Durante a guerra, trabalhou em informações africanas — interrogatórios, análise de caligrafia, transmissões, contrainteligência contra ameaças japonesas. Jonathan nasceu em 1940, Deborah em 1942 (morreu com três meses), Richard em 1944. Em 1941, juntou-se a Mary como curador honorário não remunerado do Museu Memorial Coryndon; em 1945, optou por permanecer no Quénia como curador assalariado.

A sua reabilitação surgiu em janeiro de 1947, quando organizou o primeiro Congresso Panafricano de Pré-história em Nairobi, atraindo sessenta cientistas de vinte e seis países e restaurando a sua posição. A partir de 1948, os Leakey trabalharam na Ilha Rusinga no Lago Vitória, onde Mary encontrou o fóssil de Proconsul mais completo conhecido até então. Oxford deu-lhe um doutoramento honorário em 1950.

Olduvai entrega resultados

A recompensa veio três décadas depois. A 17 de julho de 1959, enquanto Leakey estava doente no acampamento, Mary encontrou o crânio OH 5 no sítio FLK — o hominíneo de mandíbula maciça que chamaram de Zinjanthropus, agora Paranthropus boisei. Em 1960, Jack Evernden e Garniss Curtis dataram o Leito I entre 1,75 e 1,89 milhões de anos, um número que reescreveu a escala temporal da evolução humana da noite para o dia e desbloqueou o financiamento sustentado da National Geographic Society. O próprio Leakey encontrou o "Homem de Chelles", OH 9, um Homo erectus de 1,4 milhões de anos. Em 1961, inaugurou Fort Ternan, que produziu o Kenyapithecus wickeri, e criou um Centro de Pré-história e Paleontologia no recinto do museu. Em 1962, o assistente de campo Ndibo Mbuika encontrou um dente em MNK que se tornou o material tipo para o Homo habilis — "homem habilidoso" — formalmente nomeado por Phillip Tobias e Raymond Dart a pedido de Leakey.

Ao lado dos fósseis, perseguiu uma convicção heterodoxa: que observar primatas vivos iluminaria hominíneos extintos. Fundou o Centro de Pesquisa de Primatas de Tigoni com Cynthia Booth em 1958 e recrutou pessoalmente três mulheres sem doutoramento — Jane Goodall para os chimpanzés, Dian Fossey para os gorilas das montanhas, Biruté Galdikas para os orangotangos. Chamou-lhes as Trimates e acreditava que as mulheres eram melhores observadoras de primatas do que os homens. As três tornaram-se figuras fundamentais na sua área.

Por que Louis é chamado de génio

O dom específico de Leakey era a localização — uma capacidade quase estranha de olhar para uma extensão de terra africana e saber o que jazia nela. A aposta de Olduvai com Reck não foi sorte; foi uma vida inteira a ler estratos, faces de erosão e dispersão de ferramentas de pedra, comprimida num instinto que podia vencer o levantamento sistemático. Associada a isso estava uma teimosia de tese. Passou trinta anos a insistir que a humanidade se originou em África enquanto a disciplina olhava para Piltdown e Pequim, e ele estava certo, e estar certo exigia que ele continuasse a escavar um desfiladeiro que quase não lhe deu nada entre 1931 e 1959.

O seu segundo, e possivelmente maior, ato de inteligência foi reconhecer o que ele próprio não conseguia fazer. Enviar três mulheres sem formação para viver entre primatas selvagens durante anos foi uma aposta metodológica que nenhuma instituição financiada teria feito, e produziu todo o campo moderno da pesquisa comportamental de primatas. Isso é detetar talento como método científico.

O contra-argumento honesto é substancial, e a sua esposa formulou-o ela mesma. Mary encontrou Zinj, Mary encontrou Proconsul, Ndibo Mbuika encontrou o dente habilis; Leakey era muitas vezes o empresário em vez do descobridor. O seu julgamento falhou grave e repetidamente — a mandíbula de Kanam permanece disputada, e a sua escavação de 1963 em Calico Hills, Califórnia, onde reivindicou artefactos de 100.000 anos mais tarde rejeitados pelo geólogo Vance Haynes como pedras de rio naturalmente fraturadas, foi, nas palavras de Mary, "catastrófica para a sua carreira profissional e foi largamente responsável pela nossa separação". Ele era um showman que sobrevalorizava. Mas ninguém mais moveu a origem da espécie humana para o continente certo.

Legado

Leakey escreveu The Stone Age Culture of Kenya Colony (1931), Adam's Ancestors (1934) e Defeating Mau Mau (1954), no qual defendeu a reforma agrária e um governo multirracial — tendo também servido como oficial de informações durante a rebelião, com um preço pela sua cabeça e uma pistola que chamava "Vestuário Nacional Europeu". Recusou um doutoramento honorário da Universidade de Witwatersrand em 1968 por causa do apartheid e ajudou a fundar a Fundação Leakey no mesmo ano. Morreu de ataque cardíaco a 1 de outubro de 1972, aos sessenta e nove anos, no apartamento de Vanne Goodall em Londres, e foi sepultado em Limuru, perto dos seus pais. Na última página de Adam's Ancestors, tinha escrito sobre a humanidade: "o seu poder cerebral é muito sobre-especializado... esta sobre-especialização levará, tão certamente, à sua extinção".