Louis Le Prince: O homem que inventou o cinema e desapareceu

Em 14 de outubro de 1888, num jardim em Roundhay, Leeds, um francês apontou uma caixa de madeira para os seus sogros e capturou aproximadamente dois segundos deles a caminhar em círculos. A fita sobrevive hoje como Cena do Jardim de Roundhay, geralmente aceite como o filme mais antigo existente — filmagens realizadas cinco anos antes de Thomas Edison revelar um sistema de cinema funcional e sete anos antes de os irmãos Lumière realizarem a sua famosa projeção em Paris. Dois anos após realizá-la, o seu criador, Louis Le Prince, entrou num comboio em Dijon e nunca mais foi visto.

Uma infância perto de Daguerre

Louis Aimé Augustin Le Prince nasceu a 28 de agosto de 1841 em Metz, França, filho de um major de artilharia do exército francês e oficial da Legião de Honra; a família chamava-lhe "Augustin", embora os seus associados ingleses o conhecessem mais tarde como "Gus". Segundo relatos familiares, recebeu instrução precoce em fotografia e química de Louis Daguerre, o inventor do daguerreótipo, antes dos dez anos de idade — uma afirmação que, se for correta, coloca as sementes da obsessão da sua vida notavelmente cedo. Continuou a estudar pintura em Paris e química de pós-graduação na Universidade de Leipzig, construindo a base técnica e artística que o seu trabalho posterior com câmaras iria combinar.

Leeds e um casamento profissional

Em 1866, Le Prince mudou-se para Leeds, Inglaterra, para se juntar à Whitley Partners, uma fundição de latão gerida pela família do seu amigo universitário John Whitley; em 1869 casou-se com a irmã de John, Sarah Elizabeth Whitley. Juntos, o casal fundou a Escola Técnica de Arte de Leeds e construiu uma reputação por fixar fotografias a cores em metal e cerâmica, um processo inovador que lhes valeu a encomenda para produzir retratos da rainha Vitória e do primeiro-ministro William Gladstone, mais tarde selados numa cápsula do tempo na Agulha de Cleópatra em Londres — prova de que a reputação de Le Prince como inovador precedeu o seu trabalho no cinema em anos.

Desvio americano, depois o avanço

Em 1881, Le Prince viajou para os Estados Unidos como agente do material de revestimento de paredes Lincrusta Walton, permanecendo lá para gerir artistas franceses que produziam grandes exposições panorâmicas de batalhas em Nova Iorque, Washington e Chicago. Foi lá, no início de 1888, que patenteou uma câmara de 16 lentes concebida para funcionar tanto como câmara de cinema quanto como projetor — um design que se revelou tecnicamente imperfeito, uma vez que as suas múltiplas lentes capturavam pontos de vista ligeiramente diferentes e produziam imagens compostas distorcidas. Regressando a Leeds em maio de 1887, construiu uma máquina muito mais importante na sua oficina em 160 Woodhouse Lane: uma câmara de lente única usando película de papel, provavelmente de stock da Eastman Kodak, que podia registar movimento contínuo a partir de um ponto de vista consistente. Essa câmara produziu Cena do Jardim de Roundhay, filmada na casa do seu sogro em Oakwood Grange, juntamente com Tocador de Acordeão, mostrando o seu filho Adolphe, e Trânsito a atravessar a Ponte de Leeds, filmado a partir do edifício Hicks the Ironmongers no final de outubro de 1888 — filmagens que o National Science and Media Museum, que agora alberga a sua câmara de lente única na sua Galeria de Animação, credita como tendo feito dele "o primeiro a chegar à meta" entre os pioneiros concorrentes do cinema, "vários anos" à frente de Edison e dos Lumière.

Uma patente vulnerável

A patente britânica de Le Prince, concedida provisoriamente a 10 de janeiro de 1888, descrevia o sistema de 16 lentes em detalhe, mas incluía o método de lente única apenas como um adendo, sem ilustração completa — um descuido que deixou a sua invenção mais importante legalmente desprotegida. Continuou a aperfeiçoar a tecnologia de projeção com o mecânico James Longley entre 1889 e 1890, testando modelos "deliverer" com uma, duas, três e dezasseis lentes, trabalhando para uma demonstração pública que ele nunca viveu para dar.

Desaparecimento

Em 16 de setembro de 1890, enquanto se preparava para viajar para os Estados Unidos para uma planeada apresentação pública da sua invenção, Le Prince decidiu visitar primeiro o seu irmão em Dijon. Embarcou num comboio destinado a continuar para Paris — e nunca mais foi visto. A sua bagagem nunca foi recuperada, e o avistamento pelo seu irmão na estação de Dijon foi o último registo confirmado dele. A polícia francesa, a Scotland Yard e a sua família realizaram buscas exaustivas sem resultado, e ele foi legalmente declarado morto sete anos depois, em 1897. As teorias têm sido variadas: o livro de 1990 de Christopher Rawlence, The Missing Reel, explorou uma teoria de homicídio ligada a rivalidades de patentes antes de finalmente favorecer o suicídio; o historiador Jacques Deslandes propôs um desaparecimento voluntário motivado por problemas financeiros; e em 2003 surgiu nos arquivos da polícia de Paris uma fotografia de um homem afogado que se assemelhava a Le Prince, dando peso à teoria do suicídio, embora o corpo fosse alegadamente demasiado curto para confirmar a identificação com certeza. Nenhuma das teorias foi provada de forma conclusiva.

O caso Edison e um vazio legal

Após o desaparecimento de Le Prince, a sua viúva e o seu filho Adolphe testemunharam no processo judicial americano de 1898, Equity 6928, contestando a alegação de Thomas Edison de ter direitos exclusivos sobre a invenção da cinematografia. Uma decisão inicial favoreceu Edison; foi anulada um ano depois, mas Edison já tinha reemitido as suas próprias patentes e continuou a dominar a indústria cinematográfica americana durante anos, de qualquer forma. Adolphe Le Prince, que também tinha testemunhado para uma empresa rival no litígio Edison, foi encontrado morto em Fire Island, Nova Iorque, em 1901, com 28 anos, devido a um ferimento de bala auto-infligido — um segundo mistério por resolver ligado à família.

Porque é que Louis é chamado de génio

O caso de genialidade para Louis Le Prince é invulgarmente sólido porque se baseia numa conquista técnica verificável em vez de reputação ou mito: uma câmara de cinema funcional de lente única, construída e usada com sucesso anos antes do equivalente documentado de qualquer rival, resolvendo o problema de engenharia específico — capturar movimento contínuo a partir de um ponto de vista consistente em película flexível — que a abordagem de 16 lentes e as primeiras experiências de Edison ainda não tinham resolvido. É um ato de invenção concreto e datável, corroborado por filmagens sobreviventes e por uma instituição, o National Science and Media Museum, que o credita explicitamente como o primeiro. A complicação honesta é que a invenção por si só não o tornou o pai histórico do cinema na prática: ele nunca demonstrou publicamente a câmara a sociedades fotográficas ou ao grande público, a sua patente deixou o método crucial de lente única inadequadamente protegido, e o seu desaparecimento apagou-o da narrativa comercial e cultural que Edison e os irmãos Lumière acabaram por escrever. O génio, no seu caso, é uma alegação sobre prioridade e visão de engenharia, em vez de influência — ele resolveu o problema primeiro e não recebeu praticamente nenhum crédito durante décadas.

Legado

Longo tempo esquecido após o seu desaparecimento, o trabalho de Le Prince foi redescoberto e reavaliado a partir da década de 1920, e Leeds construiu desde então uma infraestrutura memorial substancial à sua volta: uma placa de bronze na sua antiga oficina inaugurada em 1930, uma placa azul marcando o local de filmagem na Ponte de Leeds, e um centro de investigação da Universidade de Leeds com o seu nome desde 2003. Uma associação de apoiantes, L'Association des Amis de Le Prince, permanece ativa em Lyon, e a sua história foi revisitada em documentários, incluindo The First Film (2015). É agora amplamente, embora postumamente, reconhecido como o "Pai da Cinematografia" — um título ganho numa oficina de Leeds e confirmado apenas muito tempo depois de o homem que o conquistou ter desaparecido.