Lothar Meyer: O outro homem que encontrou a lei periódica

Em 1869, Dmitri Mendeleev publicou a sua tabela periódica. Meses depois, Lothar Meyer publicou a sua — à qual chegou de forma independente, baseada em medições físicas e, lamentavelmente, demasiado tarde. Meyer reconheceu a prioridade do russo sem queixas e, em 1882, a Royal Society dividiu a Medalha Davy entre ambos. A história tem sido menos imparcial do que a Royal Society, mas a lei periódica teve dois descobridores, e um deles foi um médico alemão que chegou à química através do sangue.

Filho de médico

Meyer nasceu a 19 de agosto de 1830 em Varel, no Ducado de Oldemburgo, filho do médico Friedrich August Meyer e de Anna Biermann. Foi educado no Altes Gymnasium de Oldemburgo e depois, como se esperava do filho de um médico, dedicou-se à medicina.

A sua formação parece um roteiro da ciência alemã do século XIX no seu auge. Na Universidade de Zurique, a partir de 1851, estudou medicina com Carl Ludwig, o grande fisiologista. Em Würzburg, a partir de 1853, estudou patologia com Rudolf Virchow, o fundador da patologia celular. Em Heidelberg, trabalhou com Robert Bunsen, que ocupava a cátedra de química — e foi Bunsen quem o redirecionou. Em 1858, Meyer obteve um doutoramento em química na Universidade de Breslau com uma tese sobre os efeitos do monóxido de carbono no sangue. Não satisfeito, foi depois para Königsberg estudar física matemática com Franz Ernst Neumann, tendo Gustav Kirchhoff entre as suas influências.

A combinação é a chave para tudo o que fez depois. Meyer era um médico formado em fisiologia, patologia, química e física matemática, e abordou os elementos como um físico faria: procurando quantidades que pudessem ser medidas e traçadas.

Oxigénio e hemoglobina

A formação médica deu frutos imediatamente. Meyer reconheceu que o oxigénio se combina com a hemoglobina no sangue — uma perceção que transformou a respiração de um processo vital vago numa união química específica entre um gás e uma substância no sangue. Continua a ser uma das pedras basilares da química fisiológica, e foi o trabalho de um homem que ainda não tinha trinta anos.

O livro de 1864

Em 1859, após a sua habilitação, Meyer tornou-se Privatdozent de física e química em Breslau. Cinco anos depois, publicou Die modernen Theorien der Chemie, o livro que lhe deu reputação e que continha uma versão inicial da tabela periódica: vinte e oito elementos organizados em seis famílias de acordo com a valência.

O significado é fácil de ignorar à distância. A química em 1864 possuía uma longa lista de elementos e nenhum princípio aceite para os organizar. A tabela de Meyer foi uma primeira tentativa genuína de ordenar os elementos sistematicamente por uma propriedade importante, e de argumentar que a ordenação revelava algo real sobre a matéria.

Volumes atómicos

A sua contribuição mais original foi gráfica. Meyer traçou um gráfico linear do volume atómico em função do peso atómico, e a curva resultante subia e descia numa série de picos e vales. Ali, desenhada numa única folha, estava a periodicidade dos elementos — não afirmada, não inferida por analogia química, mas visível. Converteu a lei periódica de um esquema de classificação num facto físico que exigia explicação, e ninguém que visse a curva poderia facilmente descartar o padrão como coincidência.

Meyer continuou a rever. A tabela de 1864 estava disposta horizontalmente; uma versão posterior em 1870 foi organizada verticalmente, com cada série devidamente terminada por um elemento do grupo dos metais alcalino-terrosos.

Batido por meses

Quando essa versão mais completa apareceu, Mendeleev já tinha publicado. Os dois homens tinham trabalhado de forma totalmente independente e chegaram substancialmente à mesma lei, e Meyer disse-o, reconhecendo a prioridade de Mendeleev.

Havia, no entanto, uma diferença real entre eles, e isso explica a divergência na sua fama. Mendeleev pressionou a sua tabela para o negócio da profecia, enfatizando os elementos ainda não descobertos e descrevendo as propriedades que se descobriria que tinham. Meyer não o fez. Não enfatizou previsões de elementos desconhecidos nem detalhou as suas características prováveis; tinha estabelecido o padrão e contentou-se em deixá-lo como um padrão. A previsão é o que torna famosa uma lei científica, e o nome de Mendeleev está na lei por essa razão.

A Royal Society, pelo menos, julgou o trabalho em vez do espetáculo. Em 1882, atribuiu a Medalha Davy conjuntamente a Meyer e Mendeleev em reconhecimento pelo seu trabalho sobre a lei periódica.

Benzeno e as cátedras

A carreira de Meyer avançou constantemente: um cargo na Academia Florestal de Eberswalde em 1866, uma cátedra no Politécnico de Karlsruhe em 1868 e, em 1876, a cátedra de química na Universidade de Tubinga, que ocupou para o resto da sua vida. Casou-se com Johanna Volkmann em 1866.

Também fez uma segunda contribuição estrutural que é frequentemente ignorada. Em 1872, Meyer foi o primeiro a sugerir que os seis átomos de carbono do anel de benzeno estão ligados uns aos outros apenas por ligações simples, com a quarta valência de cada átomo de carbono dirigida para dentro, para o interior do anel. Foi uma proposta que afastou a capacidade de ligação restante do anel das ligações fixas entre átomos particulares e a levou para a estrutura como um todo — uma forma de pensar sobre as moléculas aromáticas que sobreviveu ao modelo específico.

Tubinga, 1895

Lothar Meyer morreu em Tubinga a 11 de abril de 1895, após um AVC, aos sessenta e quatro anos. Em 1983, um mineral recém-identificado foi nomeado lotharmeyerita em reconhecimento pelo seu trabalho sobre a lei periódica — um modesto memorial para um homem que viu o mesmo grande padrão que Mendeleev, desenhou-o de forma mais bela e disse-o em voz alta alguns meses demasiado tarde.