Loren Eiseley: O caçador de ossos que escrevia poesia

Ele chamava ao seu método "o ensaio oculto" — uma peça que começa com um homem numa praia ou uma raposa num matagal e termina algures no Pleistoceno, tendo introduzido de contrabando um argumento sobre a evolução que contorna as defesas do leitor. A Publishers Weekly chamou-lhe o Thoreau moderno. O geneticista Theodosius Dobzhansky, menos inclinado à lisonja, chamou-lhe "um Proust milagrosamente transformado num antropólogo evolutivo". Ray Bradbury disse simplesmente que ele era "o escritor de todos os escritores, e o humano de todos os humanos".

Uma casa sem som

Loren Corey Eiseley nasceu a 3 de setembro de 1907 em Lincoln, Nebraska, nos arredores da cidade, numa família preparada para a solidão. O seu pai, Clyde, era um vendedor de ferragens que trabalhava muitas horas e, no seu tempo livre, um ator de Shakespeare amador — a fonte, acreditava Eiseley, do seu próprio amor pela linguagem bela. A sua mãe, Daisey Corey, era uma artista autodidata da pradaria que era surda desde a infância e cujo comportamento errático afastou o filho e amargurou o casamento.

O isolamento empurrou-o para o ar livre, para as grutas e margens dos riachos em redor de Lincoln, e para o interior, para os livros. Um meio-irmão, Leo, deu-lhe um exemplar de Robinson Crusoe e ensinou-o a ler; tornou-se um utilizador compulsivo da biblioteca pública. Depois do ensino secundário, inquieto pela sua casa e pela morte do pai, desistiu dos estudos e aceitou trabalhos braçais.

Comboios de carga

Em 1927, foi diagnosticado com tuberculose e partiu para o deserto ocidental para recuperar. O que se seguiu foi a interrupção formativa da sua vida: durante a Grande Depressão, viajou em comboios de carga como um vagabundo, vivendo entre os despossuídos. A maioria dos académicos adquire o seu sentido do tempo geológico nos manuais escolares. Eiseley adquiriu o seu enquanto dormia ao relento num terreno que era maioritariamente rocha.

Regressou à Universidade de Nebraska, escreveu para e, eventualmente, editou a Prairie Schooner, publicou poesia e contos, e juntou-se às escavações arqueológicas dirigidas a partir de Morrill Hall, liderando expedições no oeste do Nebraska e no sudoeste em busca de fósseis e artefactos. Obteve um bacharelato em 1933 — o seu trabalho de curso abrangeu inglês, por um lado, e geologia e antropologia, por outro, o que acabou por ser toda a forma da sua carreira. Foi para a Universidade da Pensilvânia para um mestrado em 1935 e um doutoramento em 1937, com uma dissertação sobre "Três Índices do Tempo Quaternário e o seu Legado na Pré-História: uma Crítica".

O académico

Ensinou na Universidade do Kansas a partir de 1937, incluindo anatomia a estudantes de medicina durante a guerra, depois dirigiu o Departamento de Sociologia e Antropologia em Oberlin de 1944 a 1947. Em 1947, mudou-se para a Pensilvânia como chefe de departamento e curador da secção de Homem Primitivo (Early Man) do Museu da Universidade, cargo que ocupou durante trinta anos. Foi eleito presidente do Instituto Americano de Paleontologia Humana em 1949 e serviu como reitor da universidade de 1959 a 1961.

Então, algo de inusitado aconteceu: em vez de o perder, a Pensilvânia criou uma cátedra interdisciplinar especial para ele em 1961, e ele terminou a sua vida como professor Benjamin Franklin de Antropologia e História da Ciência. Foi, segundo uma contagem, o membro mais honrado da universidade desde o próprio Franklin.

A viagem imensa

A Viagem Imensa (The Immense Journey) apareceu em 1957 e tornou-o famoso. Uma coleção de ensaios sobre as origens humanas e a evolução, vendeu mais de um milhão de cópias e foi traduzida para pelo menos dezasseis línguas — números que não se associam habitualmente a livros de curadores de Homem Primitivo. O Século de Darwin (Darwin's Century) seguiu-se em 1958, com o subtítulo "Evolução e os Homens que a Descobriram", traçando a ideia desde a Grande Cadeia do Ser do século XVII até aos desafios dos seus próprios dias; ganhou o prémio Phi Beta Kappa para o melhor livro de ciência. O Firmamento do Tempo (The Firmament of Time, 1960) recebeu a Medalha John Burroughs de 1961 por escrita sobre a natureza.

O Universo Inesperado (The Unexpected Universe, 1969) é onde a sua convicção central é mais clara: que as explicações da evolução permanecem incompletas, que os seres humanos são largamente ignorantes das suas próprias origens, e que uma ciência mecanicista cortada dos valores humanos é empobrecida. A Pirâmide Invisível (The Invisible Pyramid, 1971), escrita após a chegada à Lua, virou o mesmo olhar para o espaço interior e exterior. O País da Noite (The Night Country, 1971) reuniu ensaios autobiográficos, e Todas as Horas Estranhas: A Escavação de uma Vida (All the Strange Hours, 1975) foi o seu livro de memórias, abrindo com uma descrição de si mesmo como um pensamento tardio e doentio. Publicou também poesia — Outro Tipo de Outono (Another Kind of Autumn) em 1977. A coleção póstuma O Lançador de Estrelas (The Star Thrower, 1978) continha a peça que Bradbury disse "mudou a minha vida".

O misterioso Sr. X

Nem tudo correu bem. Darwin e o Misterioso Sr. X (1979) defendeu o significado de Edward Blyth no desenvolvimento da seleção natural, e os especialistas não ficaram convencidos: Stephen Jay Gould e Michael Ruse contestaram as conclusões, com Ruse a comentar que lhe daria uma nota negativa. Os colegas achavam muitas vezes difícil classificá-lo. Um amigo disse-lhe: "Tu és um fenómeno — não ficas no buraco onde Deus supostamente te pôs".

Morreu de paragem cardíaca após uma cirurgia no Hospital da Universidade da Pensilvânia a 9 de julho de 1977, aos 69 anos.

Por que Loren é chamado de génio

A qualidade específica é uma forma de dupla visão: a capacidade de manter um facto técnico e o seu significado humano na mesma frase sem falsificar nenhum. O "ensaio oculto" era o seu próprio nome para a técnica, e é uma invenção real em vez de um maneirismo. Ele abria com algo pequeno e observado — uma praia, um pássaro, um crânio numa gaveta — e deixava a escala expandir-se até que o leitor estivesse no tempo profundo antes de notar a viagem. O crítico Orville Prescott descreveu um cientista a escrever com "sensibilidade poética e um fino sentido de maravilha"; W. H. Auden leu-o como explorando o "Homem como o Herói da Busca". A descrição de Dobzhansky, "um Proust milagrosamente transformado num antropólogo evolutivo", é a mais aguda destas, porque Proust é uma afirmação sobre a arquitetura da memória, não apenas sobre prosa bonita. Richard Wentz captou o método de trabalho: Eiseley pensava que o naturalista contemplativo precisava de tempo "para observar, especular e sonhar".

O contra-argumento não deve ser suavizado. Eiseley não fez qualquer descoberta significativa e não propôs qualquer teoria que sobreviva na biologia evolutiva ou antropologia; o seu único empreendimento substancial no revisionismo, a tese de Blyth, foi julgado um fracasso por Gould e Ruse. Trinta e seis graus honorários em vinte anos medem a estima pública, não a contribuição científica. O seu génio, se a palavra se aplica, é literário e sintético em vez de investigativo — ele atravessou o abismo entre a ciência, a história natural e a poesia quando quase ninguém o tentava. Esse é um dom real e invulgar. Não é o mesmo que fazer avançar a ciência, e ele nunca fingiu o contrário.

Legado

Ele pertence a uma linhagem que vai desde os naturalistas britânicos do século XVIII até Thoreau, e demonstrou que a ciência séria podia atingir um público de massa sem ser diluída. As suas honras incluíram o Prémio Bradford Washburn do Museu de Ciência de Boston em 1976 pela contribuição para a compreensão pública da ciência, e a Medalha Joseph Wood Krutch no mesmo ano; foi membro do Instituto Nacional de Artes e Letras e da Academia Americana de Artes e Ciências. A sua esposa tentou destruir os cadernos pessoais que ele guardava desde 1953; o seu amigo Kenneth Heuer reuniu-os, e Os Cadernos Perdidos (The Lost Notebooks) apareceram em 1987, cheios de esboços de vagabundo, romances inacabados e cartas a Auden, Lewis Mumford e Bradbury. O Nebraska colocou-o no seu Hall da Fama em 1986 e nomeou uma biblioteca de Lincoln em sua homenagem. Em 2007, o estado declarou um ano centenário em seu nome.