Lennox Lewis: O jogador de xadrez que governou os pesos-pesados

Na final pela medalha de ouro das Olimpíadas de Seul em 1988, um jovem de 23 anos lutando pelo Canadá derrotou um americano chamado Riddick Bowe no segundo assalto. Quatro anos depois, Bowe era campeão mundial dos pesos-pesados e abriu mão do cinturão do WBC em vez de enfrentar o mesmo homem novamente. O WBC entregou a Lennox Lewis em 14 de dezembro de 1992. É um episódio pequeno e revelador: durante a maior parte de sua carreira, a coisa mais difícil sobre Lewis era convencer alguém a subir no ringue com ele, e a segunda mais difícil era convencer alguém de que ele era ótimo enquanto ele o fazia.

De West Ham a Kitchener

Lennox Claudius Lewis nasceu em 2 de setembro de 1965 em West Ham, leste de Londres, filho de pais imigrantes jamaicanos. Ele pesava 4,8 kg; o médico presente sugeriu o nome, comentando que ele parecia um Lennox. Em 1977, aos doze anos, mudou-se com a mãe para Kitchener, Ontário. No Cameron Heights Collegiate Institute, ele jogou futebol canadense, futebol e basquete, ajudando o time de basquete AAA da escola a conquistar um campeonato provincial de Ontário em 1982-83. Ele havia começado a praticar boxe por volta de 1978, sob o comando do treinador amador Arnie Boehm, e mais tarde trabalhou com Adrian Teodorescu.

O amador que venceu Bowe

Seu registro amador chegou a 85-9 segundo uma contagem, 75-7 segundo a da HBO. Ele ganhou o ouro no Campeonato Mundial Juvenil de 1983, chegou às quartas de final das Olimpíadas de Los Angeles de 1984 aos dezoito anos antes de perder para Tyrell Biggs, conquistou o ouro nos Jogos da Commonwealth em 1986 e perdeu uma decisão contestada para o cubano Jorge Luis González nos Jogos Pan-Americanos de 1987. Então veio Seul, a interrupção do árbitro contra Bowe e a distinção de ser o primeiro canadense a ganhar o ouro no boxe em cinquenta e seis anos. Ele carregou a bandeira do Canadá na cerimônia de encerramento.

Profissionalização e apagando 93 anos

Lewis tornou-se profissional em 27 de junho de 1989 com o promotor Frank Maloney, e avançou metodicamente através dos cinturões: europeu em outubro de 1990, britânico em março de 1991, da Commonwealth em abril de 1992. A performance que mudou a conversa aconteceu em 31 de outubro de 1992 contra Donovan "Razor" Ruddock, então um desafiante genuinamente temido. Um cruzado de direita perfeitamente sincronizado colocou Ruddock no chão no primeiro assalto; uma saraivada o terminou no segundo. O Los Angeles Times escreveu que aquela noite apagou "93 anos de futilidade dos pesos-pesados ingleses". A abdicação de Bowe seguiu seis semanas depois, e Lewis defendeu o título do WBC contra Tony Tucker, Frank Bruno e Phil Jackson.

Duas noites na lona

As duas derrotas de sua carreira o definem mais do que as quarenta e uma vitórias. Em 24 de setembro de 1994, na Wembley Arena, Oliver McCall o nocauteou no segundo assalto. Em 22 de abril de 2001, na África do Sul, Hasim Rahman — um azarão de 20 para 1 — o nocauteou no quinto. O que Lewis fez depois é a parte incomum. Após McCall, ele contratou Emanuel Steward, o treinador que reconstruiu sua técnica no que o registro chama de um conjunto de habilidades mais completo. Após Rahman, ele impôs uma cláusula de revanche. Ele então venceu ambos os homens. A revanche contra McCall, em 7 de fevereiro de 1997, em Las Vegas, pelo título vago do WBC, tornou-se uma das noites mais estranhas da história do esporte: McCall simplesmente se recusou a lutar no quarto e quinto assaltos, chorando no ringue, e o árbitro parou a luta. A revanche contra Rahman, em 17 de novembro de 2001, foi pura técnica — jogo de pernas, jabs rígidos e, então, um golpe de direita abrangente no quarto assalto. Ele também eliminou Henry Akinwande por desclassificação por agarres persistentes e, em 4 de outubro de 1997, nocauteou o favorito Andrew Golota em noventa e cinco segundos.

Indiscutível

Em 13 de março de 1999, no Madison Square Garden, ele enfrentou Evander Holyfield, detentor dos títulos da WBA e IBF, com o campeonato indiscutível em jogo. Lewis acertou 348 golpes contra 130 de Holyfield. Os juízes deram um empate — Stanley Christodoulou 116-113 para Lewis, Eugenia Williams 115-113 para Holyfield, Larry O'Connell 115-115 — sob fortes vaias e comentários chamando o veredicto de farsa. A revanche em Las Vegas, em 13 de novembro de 1999, foi para Lewis por decisão unânime, 115-113, 116-112 e 117-111, embora esse veredicto também tenha tido seus dissidentes. Isso o tornou o primeiro campeão indiscutível dos pesos-pesados desde Bowe em 1992, e o primeiro detentor britânico do título indiscutível desde Bob Fitzsimmons em 1899. Ele defendeu os títulos contra Michael Grant em abril de 2000 e David Tua em novembro daquele ano.

Tyson, Klitschko e uma saída limpa

Em 8 de junho de 2002, em Memphis, ele finalmente lutou contra Mike Tyson, em uma luta que gerou um recorde de US$ 106,9 milhões a partir de 1,95 milhão de compras de pay-per-view nos EUA, e o nocauteou no oitavo assalto com um direto de direita. Sua última luta, contra Vitali Klitschko no Staples Center em 21 de junho de 2003, foi a mais difícil do final de sua carreira: Lewis foi abalado cedo, depois assumiu o controle com diretos e uppercuts pesados até que o médico do ringue parou a luta devido a um corte profundo no olho de Klitschko. Ele anunciou sua aposentadoria em fevereiro de 2004 — como campeão, o que quase nenhum peso-pesado consegue. Seu registro final foi de 44 lutas: 41 vitórias, 32 por nocaute, 2 derrotas e 1 empate. Ele deteve o título do WBC três vezes, os títulos da IBF e IBO duas vezes cada e o da WBA uma, fez quatorze defesas de título mundial e venceu quinze desafiantes ao título mundial, o quinto maior número na história da divisão.

Por que chamam Lennox de gênio

O xadrez não é uma metáfora. Lewis é um jogador amador sério que financiou programas de xadrez pós-escola para crianças carentes, e o rótulo colou porque sua forma de lutar se assemelhava ao seu hobby: controle do espaço, paciência, recusa em trocar golpes quando a troca era desnecessária. A habilidade específica é o gerenciamento da distância. Com 1,96 m, ele possuía o jab efetivo mais longo da divisão e o usava não como um golpe de pontuação, mas como um instrumento de medição, mantendo os oponentes a uma distância onde sua mão direita poderia alcançá-los e a deles não. Os analistas de sua carreira nomeiam consistentemente os mesmos três ativos — inteligência no ringue, o jab, a mão direita — nessa ordem, o que é em si incomum para um peso-pesado.

A evidência mais persuasiva é diagnóstica, não física. Duas vezes ele foi nocauteado por homens que deveria ter vencido. Duas vezes ele identificou a falha, mudou algo estrutural — um novo treinador em Emanuel Steward após McCall, um plano de jogo reconstruído após Rahman — e nocauteou o homem no retorno. Pouquíssimos lutadores conseguem olhar honestamente para uma derrota e corrigi-la; a maioria simplesmente se repete com mais força.

O contra-argumento é real. Essas duas derrotas por nocaute aconteceram e levantaram questões duradouras sobre seu queixo e seu foco contra oponentes que ele não avaliava bem. Ele foi frequentemente criticado por ser cauteloso, um lutador que vencia por subtração. A primeira luta contra Holyfield foi marcada como empate e a segunda foi contestada por observadores que achavam que Holyfield merecia algo melhor. E a aclamação veio tarde: foram os veredictos retrospectivos — a The Ring nomeando-o o melhor peso-pesado dos últimos trinta anos em 2017, a Boxing News classificando-o como o terceiro de todos os tempos atrás de Muhammad Ali e Joe Louis em 2018 — que alcançaram o que ele realmente tinha feito.

Legado

Lewis foi nomeado Lutador do Ano pela Boxing Writers Association of America e Personalidade Esportiva do Ano pela BBC em 1999. Ele foi nomeado MBE em 1998 e CBE em 2002, entrou para o Hall da Fama do Esporte do Canadá em 2008 e para o Hall da Fama Internacional do Boxe em 2009, em seu primeiro ano de elegibilidade. A Universidade Wilfrid Laurier deu-lhe um doutorado honorário em 2011. Ele possui dupla cidadania britânica e canadense, casou-se com Violet Chang em 2005, tem quatro filhos, dirige a Fundação Lennox Lewis para crianças carentes no Canadá, Jamaica, Reino Unido e EUA, apareceu em Ocean's Eleven em 2001, recusou uma oferta relatada de milhões de dólares da WWE para lutar contra Brock Lesnar e trabalhou como analista no Boxing After Dark da HBO de 2006 a 2010. Ele venceu todos os homens que enfrentou — o que, na divisão de pesos-pesados, é o único argumento que finalmente resolve qualquer coisa.