Leif Erikson: Uma data segura, muitas histórias

Os anéis das árvores indicam o ano 1021 d.C. Essa é a única data calendária segura para a presença de europeus em qualquer lugar do Atlântico antes de Colombo, e não vem de uma crônica, mas de madeira cortada em um assentamento de turfa na ponta norte da Terra Nova. Alguém da Groenlândia nórdica esteve na América do Norte naquele ano, cortando madeira. Se o homem a quem a data é popularmente ligada estava entre eles é algo que nenhuma evidência estabelece atualmente.

Duas sagas, duzentos anos tarde

Quase tudo o que é narrado sobre Leif Erikson vem de dois textos islandeses, a Saga dos Groenlandeses e a Saga de Erik, o Vermelho, ambas consideradas escritas por volta de 1200 — cerca de dois séculos após os eventos que descrevem. Especialistas geralmente tratam-nas como obras literárias e não como relatos históricos, e elas divergem entre si. Elas dão relatos detalhados, porém conflitantes, das viagens a Vinland, e discordam na questão central de quem chegou primeiro à nova costa.

A dúvida vai além da cronologia. Vários estudiosos sugeriram que a irmã de Leif, Freydís, e seu pai adotivo Tyrker são invenções literárias, juntamente com os papéis que as sagas lhes atribuem, e que sua comissão como missionário na Groenlândia também pode ser ficção. Fora das sagas, Vinland aparece em apenas dois documentos estritamente históricos — o tratado de Adão de Bremen de cerca de 1075 e o Livro dos Islandeses de cerca de 1122 — e em ambos não passa de uma menção de passagem. A posição razoável é a que o campo de estudos adotou: Leif é, muito provavelmente, uma pessoa real e continua sendo o primeiro europeu conhecido a pisar na América do Norte continental, enquanto os detalhes de sua vida são genuinamente contestados.

Groenlândia, e uma família no exílio

Nasceu por volta de 970, provavelmente na Islândia, onde seus pais se conheceram: Erik, o Vermelho, e sua esposa Thjodhild. O exílio era o negócio da família. Erik tinha sido expulso da Noruega por homicídio, e por volta de 986 fundou o primeiro assentamento nórdico na Groenlândia, onde Leif cresceu na propriedade da família em Brattahlíð. Um menino criado naquela fazenda herdou uma visão de mundo específica: que o mundo habitável tinha uma borda, que a borda era negociável e que um homem com um navio poderia levar sua família além dela.

Noruega, um desvio e uma conversão

Jovem, navegou para a Noruega para entrar ao serviço do rei Olaf Tryggvason. A viagem não saiu como planejado: seu navio foi desviado para as Hébridas, onde ele e sua tripulação ficaram presos durante a maior parte de um verão, e onde ele gerou um filho, Thorgils, com uma nobre chamada Thorgunna. Acabou por chegar à corte norueguesa e converteu-se ao cristianismo lá.

A viagem a Vinland

As sagas oferecem dois relatos incompatíveis do que aconteceu depois. Em um, Leif é simplesmente desviado de sua rota navegando da Noruega para a Groenlândia e tropeça na nova terra. No outro — a versão mais interessante, e a que lhe atribui julgamento em vez de sorte — o primeiro avistamento pertence a Bjarni Herjólfsson, que viu a costa mas não desembarcou. Leif então comprou o navio de Bjarni, recrutou uma tripulação de trinta e cinco homens e partiu deliberadamente para encontrar o que Bjarni tinha apenas relatado.

Refazendo a rota de Bjarni ao contrário, a expedição fez escala três vezes. Primeiro veio Helluland, possivelmente a Ilha de Baffin; depois Markland, possivelmente perto do Cabo Porcupine em Labrador; e finalmente Vinland, onde as sagas dizem que encontraram uvas silvestres, trigo selvagem e bordos. Lá a tripulação construiu Leifsbudir — as Cabanas de Leif. Na viagem de volta, recolheu marinheiros náufragos, e por esse resgate, juntamente com a conversão da Groenlândia nórdica ao cristianismo, adquiriu o apelido que ficou: Leif, o Sortudo.

O que o solo realmente mostra

No início da década de 1960, o explorador norueguês Helge Ingstad e a arqueóloga Anne Stine Ingstad identificaram um assentamento nórdico em L'Anse aux Meadows, na Terra Nova, e continua sendo o primeiro e único local viking autenticado na América do Norte. Oito edifícios de turfa com estrutura de madeira ficavam em um terraço estreito acima da Baía de Epaves — três habitações, uma forja e quatro oficinas — construídos exatamente da maneira das estruturas nórdicas na Groenlândia e na Islândia. A escavação produziu cerca de 800 artefatos de madeira, bronze, osso e pedra, juntamente com evidências de produção de ferro e marcenaria.

A datação tornou-se mais precisa ao longo de décadas: o radiocarbono dá 990–1050, a análise de anéis de árvores 986–1022, e a dendrocronologia recente fixa 1021 exatamente. O que o local não pode fazer é nomear ninguém. Foi proposto como Leifsbudir, mas trabalhos posteriores sugerem que Vinland propriamente dita ficava em torno do Golfo de São Lourenço e que L'Anse aux Meadows servia como estação de reparo de navios e ponto de passagem para viagens mais ao sul — o que se ajusta melhor à forja e à marcenaria do que uma colônia. As próprias sagas nomeiam vários assentamentos em Vinland, Leifsbudir, Straumfjǫrðr e Hóp, implicando uma região inteira em vez de um único acampamento.

Chefe da Groenlândia

Depois que Erik morreu, pouco depois de 1000, Leif assumiu como chefe do assentamento da Groenlândia, e ali o registro diminui para nada. Ele é mencionado pela última vez vivo em 1018, na Saga de Santo Olaf. Em 1025, a chefia de Eiríksfjǫrðr tinha passado para seu filho Thorkell. Ele provavelmente morreu na Groenlândia em algum momento entre essas duas datas; ninguém sabe quando, ou de quê.

Por que Leif é chamado de gênio

A resposta honesta é que a palavra não se encaixa, e as fontes não a sustentarão. Nada atribuído a Leif Erikson é trabalho intelectual: sem escrita, sem argumento, sem design, sem doutrina. Se há uma habilidade excepcional aqui, é prática e física, e vale a pena nomeá-la com precisão. O relato da saga mais forte mostra-o fazendo algo muito específico — ouvir um relatório de segunda mão sobre uma costa, julgá-lo credível, comprar o navio do homem que o viu, abastecê-lo, recrutar trinta e cinco homens e navegar para o Atlântico Norte com base nessa avaliação. Isso não é sorte apesar do apelido; é risco avaliado e depois financiado. O que a arqueologia acrescenta é um senso do pensamento operacional por trás de tais viagens: uma forja, produção de ferro e marcenaria em um terraço de Terra Nova significam que os nórdicos não estavam fazendo uma corrida heroica, mas construindo uma base de manutenção para sustentar travessias repetidas.

O contra-argumento, no entanto, é quase total. Nada disso pode ser ligado pessoalmente a Leif. As sagas contradizem-se sobre se ele escolheu a viagem ou foi soprado para ela, e a versão que o torna decisivo é a versão que faz a melhor história. A presença europeia com data segura nas Américas, 1021 d.C., situa-se em um local que pode não ser o dele e pode nem ser o lugar que as sagas chamam de Vinland. Chamá-lo de gênio significa creditar a um indivíduo provável um feito que sabemos apenas que alguém realizou.

Legado

A escala do que foi encontrado na Terra Nova não está em dúvida mesmo onde a biografia está. A UNESCO chama L'Anse aux Meadows de um marco único na história da migração e descoberta humanas: presença europeia autenticada nas Américas cerca de cinco séculos antes de Colombo, em oito edifícios de turfa que correspondem exatamente às fazendas da Groenlândia. As sagas deram a essa viagem um nome e um herói. A turfa deu-lhe uma data.