Lee de Forest: O terceiro fio que construiu o século

O objeto era uma pequena lâmpada de vidro com três eletrodos dentro, e o veredito da Britannica sobre o que ele fez não é cauteloso: o Audion "tornou possível a radiodifusão ao vivo e tornou-se o componente chave de todos os sistemas de rádio, telefone, radar, televisão e computador antes da invenção do transistor em 1947". O homem que o patenteou passou o meio século seguinte em tribunais, falências e investigações de fraude, passou por três casamentos fracassados e morreu em 1961 sem nunca ter recebido de seus pares o título que ele mais desejava.

O menino que falsificou uma carta para Edison

Lee de Forest nasceu em 26 de agosto de 1873 em Council Bluffs, Iowa. Ele era fascinado por máquinas quando menino, e seu pai, que o destinava ao ministério, era contra. A resposta do jovem de Forest foi característica de tudo o que se seguiu: ele falsificou a assinatura de seu pai em uma carta para Thomas Edison, pedindo conselhos sobre uma carreira em engenharia. Edison nunca respondeu. Seu pai acabou cedendo.

Yale

Antes de entrar em Yale em 1893, ele trabalhou na Feira Mundial de Chicago para levantar o dinheiro, incluindo uma passagem como fura-greve na equipe de manutenção. Ele obteve um bacharelado e depois um doutorado em física, completando uma dissertação em 1899 intitulada "Reflexão de ondas hertzianas das extremidades de fios paralelos" — uma tese sobre ondas de rádio escrita antes que o rádio existisse como indústria. Ele era, incomumente para um inventor americano da época, um físico devidamente treinado. Ele foi primeiro para a Western Electric em Chicago, abrindo caminho no laboratório experimental, e em 1902 fundou a De Forest Wireless Telegraph Company em Nova York. Não durou.

O Audion

O avanço veio de uma modificação em um dispositivo existente. John Ambrose Fleming havia construído uma válvula de dois eletrodos que podia retificar um sinal — detectá-lo, mas não fazer mais nada. De Forest inseriu um terceiro eletrodo, uma grade, entre o cátodo e o ânodo. O resultado foi um componente que podia atuar tanto como detector quanto como amplificador: uma pequena voltagem na grade controlava uma corrente muito maior fluindo através do tubo.

A amplificação é a totalidade da eletrônica moderna. Sem ela, um sinal de rádio desaparece, um telefonema não pode cruzar um continente, uma imagem de televisão não pode ser construída e um circuito de computador não pode alternar. Ele patenteou o Audion — Patente dos EUA nº 879.532 — e o National Inventors Hall of Fame, que o introduziu em 1977, chama-o de a mais importante de suas mais de 300 patentes. Ele também descobriu que alimentar a saída do tubo de volta na grade produzia oscilação regenerativa, permitindo uma transmissão muito mais poderosa.

Armstrong

Essa descoberta levou à luta definidora de sua vida. Edwin Armstrong usou o Audion para desenvolver um circuito regenerativo que era vastamente mais eficaz e comercialmente bem-sucedido do que qualquer coisa que de Forest construiu. Os dois homens litigaram por anos, e de Forest ganhou o caso da patente. O veredito não resolveu a questão: seus pares tinham a opinião de que a verdadeira conquista científica pertencia a Armstrong. É uma distinção que o segue — legalmente justificado, profissionalmente duvidado.

O locutor

Em 1916, de Forest montou uma estação de rádio no Bronx, tornando-se um dos primeiros locutores do mundo, anos antes de o rádio comercial existir como negócio. Ele não conseguiu capitalizar sobre isso. Ele se apegou aos transmissores de faísca, que a tecnologia já estava deixando para trás, e nunca descobriu como ganhar dinheiro com a radiodifusão — uma falha de imaginação comercial no homem que tinha tornado a radiodifusão tecnicamente possível.

Som no filme

Durante a década de 1920, ele desenvolveu um sistema óptico para gravar som diretamente em filme cinematográfico. Foi, novamente, cedo e, novamente, mal executado: a qualidade operacional era ruim e Hollywood não aceitou. A indústria posteriormente adotou um processo muito semelhante ao dele. Sua carreira empresarial foi um padrão repetido de falências e suspeitas de fraude, e o dano reputacional foi permanente.

O reconhecimento chegou de qualquer maneira. Ele recebeu a Medalha de Honra do Institute of Radio Engineers em 1922 e a Medalha Edison em 1946, esta última "por conquistas pioneiras em rádio e pela invenção do tubo de vácuo controlado por grade". Ele morreu em 30 de junho de 1961.

Por que Lee é chamado de gênio

O caso a favor de de Forest se resume a uma ideia, e é enorme. Adicionar um terceiro eletrodo a uma válvula de dois eletrodos soa como um ajuste incremental; foi a invenção da amplificação eletrônica, e todo o século XX da eletrônica passa por ela até que o transistor chegou em 1947. Pouquíssimos componentes únicos carregaram o rádio, a telefonia de longa distância, o radar, a televisão e a computação inicial em suas costas. Ele também era genuinamente treinado em vez de apenas sortudo, possuindo um doutorado de Yale sobre a propagação de ondas de rádio, e ele era persistentemente, às vezes imprudentemente, cedo — transmitindo em 1916 e gravando som em filme na década de 1920, em ambos os casos antes que o mundo estivesse pronto para comprar.

O contra-argumento é incomumente forte, e a honestidade exige dar espaço a ele. De Forest construiu sobre a válvula de Fleming em vez de começar do nada, e sua compreensão de por que o Audion funcionava era incompleta; a física foi esclarecida por outros. No circuito regenerativo, os tribunais ficaram do lado dele e sua profissão não, o que é o veredito mais duro possível sobre um inventor. De suas mais de 300 patentes, essencialmente uma importa. Como empresário, ele foi quase um desastre — colapsos repetidos, suspeitas de fraude, uma incapacidade de converter qualquer uma de suas prioridades em um empreendimento funcional. Ele ansiava pelo título de "Pai do Rádio" e nunca o ganhou dos engenheiros cuja opinião contava. O resumo mais justo pode ser que o Audion foi uma obra de gênio e seu inventor foi algo mais complicado: um homem talentoso, errático e autopromotor que alcançou a escuridão uma vez e tirou o futuro.

Legado

Cada amplificador, cada transmissor e cada circuito de comutação construído entre 1907 e a ascensão do transistor descende da grade que de Forest colocou dentro de uma lâmpada de vidro, e o próprio transistor foi projetado para fazer o mesmo trabalho com menos calor e menos vidro. A radiodifusão, a indústria fonográfica, o cinema sonoro e a primeira geração de computadores repousam sobre essa única modificação. Ele perdeu os argumentos, as empresas e o crédito que queria, e ainda assim acabou embutido na fiação do mundo moderno.