Larry Bird: O rapaz de French Lick que via todo o campo

Certa vez, ele entrou no primeiro concurso de cestas de três pontos da NBA, olhou para os outros concorrentes no vestiário e perguntou em voz alta quem ia terminar em segundo. Depois, ele ganhou. Essa mistura de humildade simples na superfície e autoconfiança impiedosa por baixo definiu a carreira de Larry Bird: um miúdo de uma cidade pequena de Indiana que chegou a Boston sem parecer notável e partiu como o padrão com o qual uma geração de alas se media.

Um começo difícil em French Lick

Bird nasceu como Larry Joe Bird em 7 de dezembro de 1956, em West Baden Springs, Indiana, e cresceu na vizinha French Lick numa família de classe trabalhadora com seis filhos. A sua mãe, Georgia, tinha dois empregos para manter a casa; o seu pai, Claude, um veterano de guerra, suicidou-se em fevereiro de 1975. Bird disse que a pobreza daquela infância ainda o impulsiona décadas depois. Inscreveu-se brevemente na Universidade de Indiana sob o comando do treinador Bob Knight em 1974, mas desistiu num mês, sobrecarregado, e passou algum tempo em trabalhos municipais antes de encontrar o seu caminho na Universidade Estatal de Indiana.

Indiana State e o jogo que mudou o basquetebol

Na Indiana State, Bird tornou-se um fenómeno, com uma média de 30,3 pontos, 13,3 ressaltos e 4,6 assistências por jogo ao longo de três temporadas e acumulando um registo de 81–13. Liderou os Sycamores a uma temporada regular invicta de 33–0 e a uma vaga no jogo do campeonato da NCAA de 1979 contra Michigan State, onde um jogador do segundo ano chamado Magic Johnson o venceu por 75–64, apesar dos 19 pontos de Bird. Esse único jogo, ainda a transmissão de basquetebol universitário com maior audiência na história da televisão, lançou uma rivalidade que definiria o basquetebol profissional durante a década seguinte. Bird ganhou o prémio Naismith de Jogador do Ano e formou-se em educação física.

Chegada a Boston

Os Celtics selecionaram Bird na sexta posição do draft em 1978, um ano antes de ser elegível para assinar, apostando que ele terminaria a sua carreira universitária em vez de se tornar profissional mais cedo — uma aposta que levou a NBA a adotar o que ficou conhecido como a "Regra Colegial Bird". Quando Bird assinou em junho de 1979, o seu contrato de cinco anos e 3,25 milhões de dólares era o acordo de novato mais rico na história do desporto profissional americano. Ele justificou-o imediatamente: os Celtics melhoraram em 32 vitórias na sua primeira temporada, e Bird teve uma média de 21,3 pontos, 10,4 ressaltos e 4,5 assistências por jogo, ganhando o prémio de Novato do Ano.

Três campeonatos e três MVPs consecutivos

Bird ganhou o seu primeiro título em 1980–81, e em meados da década de 1980 os Celtics eram a equipa dominante da liga. Ganhou três prémios MVP consecutivos de 1984 a 1986 — sendo ainda o único ala na história da NBA a fazê-lo — conquistando também as honras de MVP das Finais duas vezes, em 1984 e 1986. Os seus Celtics de 1985–86, que terminaram com 67–15, são lembrados como uma das melhores equipas que o basquetebol produziu. As noites individuais corresponderam ao sucesso da equipa: 60 pontos contra Atlanta em março de 1985 continuam a ser um recorde da franquia, e uma performance de 50 pontos e 11 ressaltos contra Dallas na temporada seguinte mostrou um marcador que podia assumir o controlo de um jogo de qualquer ponto do campo. Ao longo dos seus 13 anos de carreira, Bird teve uma média de 24,3 pontos, 10,0 ressaltos e 6,3 assistências, com 49,6% de aproveitamento nos arremessos de campo e 88,6% na linha de lance livre, terminando como um dos primeiros jogadores a integrar o clube de arremesso 50–40–90 — conseguindo-o duas vezes.

A rivalidade que salvou uma liga

Bird e Magic Johnson encontraram-se quatro vezes nas Finais da NBA durante a década de 1980, com os Lakers de Magic a vencerem duas vezes contra uma de Bird, e Boston ou Los Angeles chegaram a todas as finais da década. Fora do campo, os dois tornaram-se amigos próximos apesar de anos de hostilidade em quadra, uma amizade cristalizada quando Magic, na cerimónia de aposentadoria de Bird em 1993, chamou-o de "amigo para sempre" e mais tarde disse categoricamente: "nunca, nunca haverá outro Larry Bird". Historiadores do desporto creditam à rivalidade Bird-Magic a transformação da NBA de uma liga com dificuldades financeiras, cujas finais eram exibidas com atraso, no espetáculo global em que se tornou.

A vida depois do uniforme

Problemas crónicos nas costas, datados de uma lesão em 1985 e complicados por esporões ósseos, encurtaram as últimas temporadas de Bird e forçaram a sua aposentadoria em agosto de 1992, embora ele ainda jogasse bem o suficiente para que o registo dos Celtics com ele em quadra superasse muito o registo sem ele. Ele terminou os seus dias como jogador sendo co-capitão do "Dream Team" de 1992 para o ouro olímpico ao lado de Magic Johnson. Depois reinventou-se duas vezes mais: como treinador principal dos Indiana Pacers de 1997 a 2000, ganhando o prémio de Treinador do Ano na sua temporada de estreia no banco e chegando às Finais da NBA de 2000, e mais tarde como presidente de operações de basquetebol dos Pacers, onde em 2012 tornou-se a única pessoa na história da NBA a ganhar os prémios de MVP, Treinador do Ano e Executivo do Ano.

Por que Larry é chamado de génio

A palavra associada a Bird quase nunca se refere a um dom físico — ele era, pelos padrões da sua época, lento e pouco atlético para um ala, um facto com o qual os treinadores adversários contavam e pelo qual eram repetidamente punidos por subestimarem. O que Bird tinha, em vez disso, era antecipação: ele lia linhas de passe, rotações defensivas e trajetórias de ressaltos meio segundo antes de acontecerem, uma habilidade que produziu 1.556 roubos de bola na carreira e uma reputação defensiva construída quase inteiramente no posicionamento em vez da velocidade. Ele também era famoso por uma forma de psicologia aplicada na quadra — provocando os adversários a meio da posse de bola, anunciando os seus lançamentos antes de os fazer — que Michael Jordan destacou pelo nome, dizendo que as provocações de Bird eram as melhores que ele enfrentou e que os comentários de Bird lhe "deram credibilidade" como um rival que valia a pena respeitar. Pat Riley, que foi seu treinador rival durante anos, resumiu o temperamento de forma simples: se a sua vida dependesse de um jogador fazer um arremesso, ele escolheria Bird. O próprio relato do Hall of Fame baseia-se na "inteligência de basquetebol" e domínio dos fundamentos, em vez do dom atlético, como seu traço definidor. O contra-argumento honesto é que Bird jogou num elenco dos Celtics historicamente sobrecarregado com colegas de equipa do Hall of Fame durante a maior parte do seu auge, o que torna difícil isolar o seu génio individual do talento coletivo da equipa — mas os três MVPs consecutivos, atribuídos a um jogador numa liga cheia deles, são por si só o contra-argumento a essa objeção.

Legado

Bird foi introduzido no Naismith Memorial Basketball Hall of Fame em 1998 e novamente em 2010 como parte do Dream Team, nomeado para as equipas do 50º e 75º aniversário da NBA, e teve o seu número 33 retirado pelos Celtics. Indiana State ergueu uma estátua dele em 2013, e um museu dedicado à sua vida abriu em Terre Haute em 2024. Mais de três décadas após o seu último jogo, o nome de Bird permanece a unidade de medida do que um jogador de basquetebol completo e cerebral parece ser.