Kelly Slater: onze títulos, três décadas de diferença

Em 1992, aos vinte anos, Robert Kelly Slater venceu o Pipeline Masters e o título mundial, tornando-se o campeão mundial mais jovem que o surfe já teve. Trinta anos depois, aos quarenta e nove, ele venceu o Pipeline Masters novamente. Nesse intervalo, ele também se tornou o campeão mundial mais velho, conquistando seu décimo primeiro título aos trinta e nove. Nenhum outro atleta em qualquer esporte julgado manteve ambas as extremidades desse recorde.

Cocoa Beach

Slater cresceu em Cocoa Beach, Flórida — de ascendência síria e irlandesa, filho de Stephen Slater e Judy Moriarity, irmão de Sean e Stephen. Seu pai administrava uma loja de artigos de pesca, o que colocou a vida da família voltada para a água. Ele começou a surfar aos cinco anos e tinha vencido campeonatos de divisão de idade por toda a costa atlântica aos dez, conquistando seu primeiro título nacional por grupos de idade em 1984.

O Atlântico é, notoriamente, o oceano errado para produzir campeões mundiais; suas ondas são pequenas, inconsistentes e sem glamour. Slater sempre foi lido como um produto dessa restrição — um surfista que aprendeu a gerar velocidade onde não havia nenhuma, e que passou a infância extraindo ondas de condições pelas quais californianos e australianos não teriam entrado na água. Ele terminou em terceiro no mundial amador júnior na Inglaterra aos dezesseis anos e venceu o título júnior da Pacific Cup na Austrália no ano seguinte, depois frequentou a Cocoa Beach High School.

O garoto que venceu aos vinte

Ele se tornou profissional em 1990 e venceu seu primeiro evento imediatamente — o Body Glove Surf Bout em Trestles. Seu primeiro ano no Championship Tour, em 1991, foi um desastre: quadragésimo terceiro de quarenta e quatro no mundo. No ano seguinte, ele foi campeão.

Entre 1994 e 1998, ele venceu cinco títulos mundiais consecutivos, chegando precisamente quando o surfe televisado encontrou um público. Em 1997, ele superou o recorde de quatro títulos de Mark Richards. Depois ele parou. De 1998 a 2002, ele se afastou do tour completamente.

A segunda carreira

Seu retorno produziu um segundo conjunto de obras tão grande quanto o primeiro: títulos em 2005, 2006, 2008, 2010 e 2011, e em 2007 o recorde de vitórias em eventos da carreira anteriormente detido por seu próprio herói de infância, Tom Curren. Ele terminou com cinquenta e seis vitórias no Championship Tour — seis em Trestles, seis na Gold Coast, cinco no Taiti, quatro cada em J-Bay, Bells Beach e Fiji — o que significa que ele venceu em todos os tipos de ondas que o tour visita. Ele foi campeão da Tríplice Coroa em 1995, 1998 e 2019, e venceu ouros consecutivos nos X Games em 2003 e 2004.

Ele foi o primeiro surfista a marcar duas notas dez perfeitas em uma única bateria, no Taiti em maio de 2005, e fez isso novamente no Volcom Fiji Pro em 2013. Aos quarenta e sete anos, no Pipe Masters de 2019, ele se tornou o surfista mais velho a ganhar um dez perfeito na competição da World Surf League.

Construindo a onda

A coisa mais consequente que Slater fez talvez não seja uma onda. Por cerca de uma década, ele trabalhou em uma piscina de ondas experimental no interior da Califórnia, projetada como um composto de três ondas reais que ele admirava: Lower Trestles, uma seção de tubo em Oahu e uma direita nas Ilhas Marshall. Quando as filmagens surgiram, isso redefiniu as suposições da indústria sobre o que o surfe artificial poderia ser. A World Surf League comprou uma participação majoritária na Kelly Slater Wave Company em 2016, e o Surf Ranch em Lemoore sediou um evento de teste profissional em 2017 e a Founders Cup em 2018.

Nem tudo foi dimensionável. Um Surf Ranch planejado de oitenta acres no condado de Palm Beach foi cancelado em 2019, apesar de uma compra de terra de 6,5 milhões de dólares, porque o lençol freático estava mais alto do que qualquer um esperava. Um complexo Coral Mountain de 200 milhões de dólares em La Quinta, Califórnia, foi proposto em torno da mesma tecnologia.

Ele também deixou a Quiksilver em 2014 após vinte e quatro anos e a maior parte da renda de sua carreira, fundou a empresa de vestuário sustentável Outerknown com a Kering, comprou a Firewire Surfboards, lançou sua própria linha de pranchas Slater Designs em 2016 e, em 2024, uma empresa de protetor solar chamada Freaks of Nature — o argumento de venda sendo, em suas palavras: "É incrível que eu ainda tenha pele".

Por que Kelly é chamado de gênio

O surfe é um esporte julgado jogado em uma superfície que nunca se repete, e a inteligência que ele recompensa é uma inteligência de leitura: prever no primeiro meio segundo onde uma onda vai inclinar, onde ela vai ficar suave, e escolher uma linha para uma seção que ainda não se formou. A evidência de que a leitura de Slater era excepcional em vez de apenas excelente é distributiva. Ele não venceu em um único tipo de onda. Ele venceu em Pipeline, um pesado tubo de recife havaiano; em Teahupo'o, uma laje taitiana; em J-Bay, uma longa direita de point; em Bells, uma tigela vitoriana fria; em Trestles, uma parede macia de alto desempenho. Ondas diferentes recompensam instintos opostos, e ele resolveu todos eles.

O segundo argumento, mais forte, é a piscina de ondas, que está mais próxima da inteligência de design do que do atletismo. Escolher construir uma onda como um composto deliberado de três picos particulares exigia saber, em termos de engenharia, o que especificamente tornava cada uma delas boa — um pedaço de análise para o qual ninguém tinha vocabulário anteriormente. Esse projeto mudou onde e como o esporte pode ser praticado, e começou com o modelo mental de um surfista sobre do que uma onda perfeita é feita.

O contra-argumento é justo. Ninguém nos registros chama Slater de gênio; as honrarias que ele tem são quatro vezes Laureus Action Sportsperson of the Year, um prêmio Laureus Lifetime Achievement em 2025, uma indução ao Surfers' Hall of Fame e uma resolução da Câmara dos Representantes dos EUA em 2010 elogiando-o como embaixador do esporte. O Surf Ranch é um produto de uma empresa de engenharia com seu nome nele, não uma máquina que ele construiu. Sua vantagem competitiva foi substancialmente física — e uma carreira de trinta anos é uma história sobre tendões e teimosia tanto quanto sobre percepção. Seu julgamento fora da água também falhou publicamente: em 2017, ele e Jérémy Florès pediram um abate diário de tubarões-touro em frente a Reunião após uma série de ataques fatais, uma proposta que o biólogo marinho Ken Collins descreveu como "insana".

Legado

Slater interpretou Jimmy Slade em Baywatch, lançou um álbum com Rob Machado e Peter King, fez parte do conselho de advocacia da Sea Shepherd e arrecadou fundos para a prevenção do suicídio — "Eu mesmo perdi alguns amigos por suicídio", disse ele, "e é apenas uma coisa horrível que pode ser evitada". Ele credita ao surfista de ondas grandes Brandon Davis por mudar sua abordagem após um encontro em 1987 em Makaha: "Toda vez que estou entrando em uma onda grande, lembro daquela piscadela no estacionamento de Makaha e me empurro por cima da borda". Onze títulos mundiais é o número que as pessoas lembram. Que ele foi competitivo por toda a vida do esporte moderno é a coisa mais difícil.