Katie Leung: A atriz a quem disseram para negar que estava a acontecer

Uma estudante escocesa fez fila durante quatro horas para uma audição de cinco minutos, superou mais de 3.000 outras candidatas e foi escolhida para a maior franquia cinematográfica do mundo. Depois vieram os sites de ódio e as mensagens racistas. Depois veio a parte que quase ninguém sabia até que Katie Leung o disse em voz alta em março de 2021: os seus publicitários tinham-lhe dado instruções para negar que algo daquilo estivesse a acontecer se um entrevistador perguntasse. Ela era uma adolescente. Ela fez o que lhe disseram, durante anos.

Dundee, e dois países

Leung nasceu a 8 de agosto de 1987 em Dundee. O seu pai, Peter Leung, é um empresário e restaurador nascido em Hong Kong; a sua mãe, Kar Wai Li, é bancária. Divorciaram-se quando ela tinha três anos e a sua mãe regressou a Hong Kong; Leung cresceu na Escócia com o seu pai, madrasta e irmãos. Ela fala cantonês fluentemente e mandarim básico — uma infância escocesa num lar de língua cantonesa, que se revelou ser a combinação exata que os diretores de casting de Harry Potter e o Cálice de Fogo procuravam.

O seu pai viu a chamada de casting aberta e empurrou-a para ir. Ela descreveu o dia da audição com um detalhe que nada tem a ver com a representação: "Foi um momento muito agradável porque os meus pais não se viam há muito, muito tempo." Ela conseguiu o papel de Cho Chang em parte por um acidente geográfico. O realizador perguntou na sala: "Há alguém aqui da Escócia?" Leung foi a única que levantou a mão.

Cho Chang

Ela apareceu nos filmes de Harry Potter de 2005 a 2011, interpretando o primeiro interesse romântico de Harry — incluindo o beijo que lhe valeu uma nomeação para os MTV Movie Awards de Melhor Beijo em 2008. Foi nomeada para um Asian Excellence Award em 2006 e nomeada a mulher mais elegante e a escocesa mais atraente pela Scotland on Sunday em 2007.

A maior parte da resposta dos fãs foi acolhedora. Parte dela não foi: sites criados especificamente para a atacar, mensagens visando a sua raça. A resposta da maquinaria do estúdio foi tornar o problema invisível, e o instrumento foi a própria Leung, treinada para dizer aos jornalistas que não havia nada para discutir. É um exemplo pequeno e preciso de como a indústria cinematográfica daquela época lidava com o racismo — não abordando-o, mas recrutando a pessoa que o sofria para o negar.

Construindo uma carreira de lado

O que ela fez a seguir foi invulgar para uma ex-aluna de uma franquia. Leung efetivamente parou e foi para a escola. Estudou no Hamilton College em South Lanarkshire, leu brevemente pintura na University of the Arts London, completou um curso de fotografia no Edinburgh College of Art e depois tirou uma licenciatura em representação no Royal Conservatoire of Scotland em Glasgow. Uma pessoa que já tinha estado em cinco sucessos de bilheteira mundiais foi formar-se.

O trabalho teatral que se seguiu foi deliberadamente pouco glamoroso e politicamente sério. Ela apareceu em Wild Swans em 2012, que estreou em Cambridge, Massachusetts, passou por Motherwell e depois pelo Young Vic em Londres. Em 2013, esteve em The World of Extreme Happiness no espaço temporário Shed do National Theatre. Em 2016, apareceu em The Intelligent Homosexual's Guide to Capitalism and Socialism with a Key to the Scriptures no Hampstead Theatre. Sobre o terror particular da atuação ao vivo, ela disse: "O desafio óbvio é, claro, acertar à primeira, o que é estranhamente emocionante para mim."

Televisão

A sua carreira no ecrã reconstruiu-se de forma constante em vez de espetacular. Ela apareceu em Agatha Christie's Poirot em 2008, Run do Channel 4 em 2012 e One Child para a BBC e Sundance TV em 2014 — o ano em que foi nomeada BAFTA Breakthrough Brit. Em 2017, contracenou com Jackie Chan e Pierce Brosnan em O Estrangeiro. Strangers da ITV, também lançado como White Dragon, seguiu-se em 2018.

A década de 2020 trouxe volume e variedade: Annika para Alibi de 2021 a 2023, The Peripheral da Amazon em 2022, The Chemistry of Death para a Paramount+ em 2023, Nightsleeper para a BBC One em 2024 e a quarta temporada de Bridgerton para a Netflix em 2026. O seu trabalho mais amplamente ouvido é uma voz: Caitlyn Kiramman em Arcane da Netflix de 2021 a 2024, uma atuação numa das séries animadas mais aclamadas pela crítica já feitas.

Por que Katie é chamada de génio

A palavra não se ajusta bem, e o honesto é dizer porquê em vez de fabricar um caso. Leung é uma atriz de caráter habilidosa com uma gama invulgar — palco, ecrã e uma interpretação de voz em Arcane que carregou um papel principal numa série elogiada em todo o mundo —, mas ninguém na indústria a chamou de prodígio, e o seu ofício é o produto de uma formação convencional em vez de um dom inato óbvio. A designação BAFTA Breakthrough Brit em 2014 é um reconhecimento de promessa, não de génio.

Onde ela é genuinamente excecional é no julgamento. Foi-lhe entregue, ainda na escola, o resultado que a maioria dos jovens atores consideraria uma carreira: uma franquia global, reconhecimento instantâneo, trabalho garantido. Ela respondeu obtendo três educações separadas, incluindo um curso de fotografia e uma licenciatura completa em representação, e escolhendo um teatro político difícil e de baixo perfil — Wild Swans, The World of Extreme Happiness — em vez do caminho fácil que a sua fama oferecia. Essa é uma forma rara e pouco glamorosa de inteligência: a capacidade de ver que a coisa que todos invejam é uma armadilha, e passar uma década a construir silenciosamente outra coisa. A sua revelação de 2021 sobre ter sido mandada negar o abuso racista pertence à mesma faculdade. Ela esperou até ter posição para ser acreditada, e depois disse-o claramente, mudando a forma como toda uma era de publicidade de franquia é agora entendida. Chame-lhe clareza de visão em vez de génio. Serviu-lhe melhor.

Legado

Leung é uma das poucas atrizes da sua geração a ter saído de uma franquia infantil sem desaparecer nem ser definida por ela. Ela é vegetariana, teve um filho em 2022 e tem trabalhado a partir de Glasgow e Londres. A frase que ela proferiu em 2021 — que tinha sido treinada para negar que o racismo estava a acontecer — tornou-se um dos exemplos mais citados de como os estúdios lidavam com a raça nos anos 2000, e é agora rotineiramente levantada sempre que o tratamento da indústria aos jovens artistas de minorias é examinado. Ela não se propôs a ser um estudo de caso. Ela propôs-se a ser uma atriz trabalhadora, e tornou-se ambos.