Kareem Abdul-Jabbar: O arremesso imparável e o homem por trás dele

Ele próprio chamou a sua arma de assinatura de "pouco sexy". Essa palavra captura algo verdadeiro sobre a carreira de Kareem Abdul-Jabbar: durante vinte temporadas, o arremesso mais imparável no basquetebol não foi um afundanço estrondoso nem um belo drible, mas um gancho simples e repetível, lançado de um ângulo que nenhum defensor, por mais alto que fosse, conseguia alcançar — um arremesso tão eficaz que o ajudou a tornar-se o maior pontuador da história da NBA durante quase quatro décadas.

Uma criança alta demais para o quarto

Nascido Ferdinand Lewis Alcindor Jr. a 16 de abril de 1947, em Harlem, Nova Iorque, pesava 5,7 kg à nascença e media 1,73 m aos nove anos. No oitavo ano, media 2,03 m e já fazia afundanços, uma escala de crescimento que trouxe uma atenção social que ele achava isolante em vez de lisonjeira. Na Power Memorial Academy em Manhattan, levou as suas equipas a um registo de 79-2 e três campeonatos católicos consecutivos da cidade de Nova Iorque, estabelecendo o recorde de pontuação do ensino secundário da cidade com 2.067 pontos e ganhando a alcunha de "A Torre de Power".

UCLA e uma regra nomeada em sua homenagem

Na UCLA, jogando para John Wooden, Alcindor marcou 56 pontos na sua estreia universitária — ainda um recorde da NCAA para um primeiro jogo — e levou os Bruins a três campeonatos nacionais consecutivos de 1967 a 1969, ganhando o prémio de jogador nacional do ano e o de Jogador Mais Notável do Torneio da NCAA em cada uma dessas três épocas. Era tão dominante que o órgão dirigente do basquetebol universitário baniu o afundanço após a sua primeira época universitária especificamente para o travar, uma restrição tão amplamente compreendida como sendo dirigida a ele que ficou conhecida como a "Regra Alcindor" até ser levantada em 1976. Foi Wooden quem reformulou o seu arremesso de assinatura, dizendo-lhe para abandonar o movimento de gancho amplo por um que mantivesse a bola junto ao corpo num lançamento mais reto — um conselho que transformou um bom arremesso num imparável.

Um novo nome, uma nova identidade

No verão de 1968, Alcindor converteu-se do catolicismo ao Islão sunita e adotou o nome Kareem Abdul-Jabbar, que significa "o nobre, servo do Todo-Poderoso", embora não o tenha usado publicamente até 1971. No mesmo ano, escolheu boicotar os Jogos Olímpicos da Cidade do México de 1968 em protesto contra o tratamento dado aos negros americanos, dizendo que queria mostrar "a inutilidade de ganhar a medalha de ouro para este país e depois voltar para viver sob opressão" — uma posição que lhe custou a simpatia do público na altura, mas que a história tratou com maior generosidade.

Milwaukee, depois Los Angeles

Escolhido em primeiro lugar no draft pelos Milwaukee Bucks em 1969, Abdul-Jabbar recusou uma oferta de 3,25 milhões de dólares da rival American Basketball Association para assinar com a NBA, dizendo que não queria forçar as ligas a uma guerra de propostas que as "degradaria". Ganhou o prémio de Rookie do Ano e, na sua segunda época, emparelhado com Oscar Robertson, levou os Bucks a um registo de 66-16 e a uma vitória no campeonato contra os Baltimore Bullets, ganhando tanto o MVP da época regular como o das Finais. Transferido para os Lakers em 1975, consolidou a franquia através da chegada de Magic Johnson em 1979 e uma série de campeonatos ao longo da década de 1980. A 5 de abril de 1984, jogando contra Utah, recebeu um passe de Johnson e marcou sobre Mark Eaton, de 2,24 m, com o seu skyhook para ultrapassar Wilt Chamberlain como o maior pontuador de carreira da NBA — um recorde que manteve até LeBron James o quebrar em fevereiro de 2023, com Abdul-Jabbar presente para entregar a James a bola do jogo.

Os números

Ao longo de 20 épocas na NBA e 1.560 jogos, Abdul-Jabbar marcou 38.387 pontos com 24,6 por jogo, captou 17.440 ressaltos, fez 5.660 assistências e bloqueou 3.189 arremessos, com 55,9% de aproveitamento de campo. Ganhou um recorde de seis prémios de MVP da NBA (1971, 1972, 1974, 1976, 1977, 1980), seis campeonatos, dois MVPs das Finais, e fez parte de 19 equipas All-Star — um recorde que perdurou até James o superar em 2024. Em 1985, aos 38 anos e 54 dias de idade, tornou-se o MVP das Finais mais velho da história, recuperando de uma derrota humilhante na abertura que a imprensa apelidou de "Massacre do Memorial Day" para obter uma média de mais de 30 pontos por jogo nas quatro vitórias dos Lakers.

A vida após o skyhook

A vida de Abdul-Jabbar após jogar foi variada: passagens como treinador adjunto, incluindo sob Phil Jackson com os Lakers, onde ajudou a mentorar Andrew Bynum e a ganhar mais dois campeonatos como treinador em 2009 e 2010; uma carreira como autor de best-sellers sobre basquetebol, história e cultura; e uma defesa pública sustentada da justiça racial que a NBA mais tarde reconheceu ao nomear o seu prémio Social Justice Champion em sua honra em 2021. O presidente Obama concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade em 2016.

Por que Kareem é chamado de génio

A palavra associa-se a Abdul-Jabbar não por força bruta — ele era um jogador esguio de 2,18 m que confiava no posicionamento em vez da força bruta — mas pela engenharia de precisão de um único arremesso que ele construiu, refinou e depois defendeu contra qualquer contra-ataque possível durante duas décadas. O skyhook funcionava porque ele compreendia uma geometria que os seus oponentes não podiam neutralizar: lançado no topo de um braço estendido, com o seu corpo já entre a bola e o defensor, não podia ser bloqueado por trás sem uma infração de interferência e não podia ser alcançado pela frente sem cometer falta. Ele também construiu um regime de treino — ioga a partir de 1976, instrução de artes marciais de Bruce Lee, condicionamento deliberado — anos antes de tais práticas serem padrão no desporto profissional, raciocinando corretamente que a longevidade em si era uma vantagem competitiva que a maioria dos jogadores estava a deixar passar; ele chamou-lhe dosear-se como "cortar a relva de uma propriedade enorme" em vez de correr e esgotar-se. A própria retrospetiva da NBA.com enquadra o seu excecionalismo explicitamente em torno dessa previsão e excelência sustentada ao longo de diferentes eras em vez de dons atléticos singulares. O contra-argumento honesto é que a altura e a envergadura de Abdul-Jabbar eram por si mesmas uma rara herança física que nenhuma quantidade de estudo poderia replicar, e que grande parte do seu domínio estatístico reflete uma carreira invulgarmente longa e com poucas lesões tanto quanto qualquer insight individual. Mas nenhum jogador antes ou depois conseguiu tornar um arremesso repetível funcionalmente impossível de defender durante vinte anos, e esse resultado exigiu mais do que apenas altura.

Legado

Abdul-Jabbar foi introduzido no Naismith Memorial Basketball Hall of Fame em 1995, nomeado para as Equipas do 35º, 50º e 75º Aniversário da NBA, e teve o seu número 33 retirado pelos Bucks, Lakers e UCLA. A ESPN classificou-o entre os dois ou três melhores jogadores da história da NBA, e o veredito de Pat Riley — "vamos brindar a ele como o melhor jogador de sempre" — ainda permanece como uma das homenagens mais citadas do desporto. Quase quarenta anos depois de ter jogado pela última vez, o skyhook permanece o arremesso que ninguém mais conseguiu fazer seu.