Julian Assange: O editor que atacou o próprio sigilo

Em 26 de junho de 2024, num tribunal em Saipan — um pequeno pedaço de território americano no Pacífico, escolhido porque ele se recusava a pisar no território continental dos Estados Unidos — Julian Assange declarou-se culpado de uma única acusação de conspiração para obter e divulgar informações classificadas de defesa nacional. A sentença foi de sessenta e dois meses, imposta como tempo já cumprido: precisamente o período que ele já tinha passado numa prisão britânica lutando contra a extradição. Ele saiu em liberdade e voou para a Austrália. Ele permanece como o primeiro editor na história a ter sido acusado ao abrigo da Lei de Espionagem dos Estados Unidos.

Trinta cidades

Ele nasceu Julian Paul Hawkins em 3 de julho de 1971 em Townsville, Queensland. A sua infância foi itinerante em um grau extremo — mais de trinta cidades e localidades diferentes em toda a Austrália antes que a família se estabelecesse em Melbourne quando ele era adolescente. Ele nunca teve uma escola na qual permanecesse, nem um grupo de vizinhos que o conhecesse. Independentemente de qualquer outra coisa, essa criação produziu uma pessoa sem lealdade particular às instituições.

Mendax

Aos dezesseis anos, ele já era um hacker experiente operando sob o pseudónimo Mendax, emprestado de uma frase de Horácio que significa, grosso modo, nobremente mentiroso. Com outros dois, conhecidos como Trax e Prime Suspect, ele formou um coletivo chamado International Subversives.

Em setembro de 1991, ele foi apanhado dentro de um terminal de Melbourne pertencente à empresa de telecomunicações canadiana Nortel. Enfrentou trinta e uma acusações de pirataria informática e, finalmente, em dezembro de 1996, declarou-se culpado de vinte e quatro delas. O juiz multou-o e impôs uma fiança, citando a sua infância perturbada e a ausência de intenção maliciosa. Foi um resultado extraordinariamente leve, e deixou-o, aos vinte e cinco anos, com um registo criminal, uma reputação e sem uma carreira óbvia.

Ele estudou programação, matemática e física — na Universidade Central de Queensland e depois na Universidade de Melbourne entre 2003 e 2006 — sem concluir um diploma. Mais consequentemente, ele tinha-se juntado à lista de discussão dos cypherpunks no início da década de 1990, o meio no qual a ideia se enraizou de que a criptografia era um instrumento político em vez de uma curiosidade matemática. Ele escreveu o seu próprio software de encriptação, incluindo o Rubberhose, um sistema de encriptação denegável concebido para que uma pessoa não pudesse ser coagida a revelar dados que pudesse plausivelmente negar possuir.

A teoria

Em 2006, Assange cofundou o WikiLeaks com um grupo de matemáticos e ativistas, e a organização publicou o pensamento por trás dela. A sua proposta central não era a familiar sobre a luz do sol e o desinfetante. Era estrutural: uma organização autoritária é uma rede de ligações de comunicação secretas, e as fugas de informação degradam a capacidade da rede de funcionar. «Quanto mais secreta ou injusta for uma organização», argumentou, «mais as fugas induzem medo e paranoia na liderança.»

O ponto era que uma fuga de informação não apenas embaraça. Força uma instituição secreta a endurecer internamente, o que a torna mais lenta e mais estúpida. Ele estava a projetar uma máquina para tornar os governos menos capazes de pensar.

2010

A máquina funcionou uma vez, de forma espetacular. Entre janeiro e maio de 2010, a analista de inteligência do Exército dos EUA Chelsea Manning descarregou, segundo o Departamento de Justiça, cerca de 90.000 relatórios da guerra do Afeganistão, 400.000 relatórios da guerra do Iraque, 800 avaliações de detidos de Guantánamo e 250.000 telegramas do Departamento de Estado, grande parte deles classificados.

O WikiLeaks publicou-os ao longo do ano em quatro entregas. Em abril surgiu Collateral Murder, imagens de cockpit de um ataque aéreo em Bagdade em 2007 que matou dezoito civis. Julho trouxe os diários de guerra do Afeganistão; outubro os diários de guerra do Iraque, 391.832 relatórios de campo; novembro os telegramas diplomáticos. Foi a maior divulgação de material americano classificado de sempre, e mudou o que o público sabia sobre duas guerras.

Também produziu a acusação que o perseguiu desde então. O caso do Departamento de Justiça era que Assange publicou centenas de milhares de documentos sem ocultar os nomes que neles figuravam, expondo fontes humanas a graves perigos.

Suécia e a embaixada

Em agosto de 2010, as autoridades suecas emitiram um mandado de detenção na sequência de alegações de duas mulheres. Os procuradores retiraram-no, depois reabriram a investigação em setembro; Assange partiu para a Grã-Bretanha, e um mandado internacional seguiu-se em novembro. Os tribunais britânicos decidiram em 2011 que ele deveria ser extraditado para a Suécia.

Em junho de 2012, tendo esgotado os seus recursos, ele entrou na embaixada do Equador em Londres. O asilo foi concedido em agosto, e ele permaneceu lá por quase sete anos, em cerca de trinta metros quadrados, incapaz de sair. A investigação sueca foi finalmente abandonada em novembro de 2019 quando o prazo de prescrição expirou.

Belmarsh e Saipan

O Equador retirou o seu asilo em abril de 2019 e a polícia de Londres prendeu-o. Ele foi condenado a cinquenta semanas por violar a fiança, e os Estados Unidos indiciaram-no em dezoito acusações. Um juiz britânico bloqueou inicialmente a extradição; tribunais superiores anularam essa decisão, e o governo do Reino Unido aprovou a sua transferência em junho de 2022. Ele continuou a recorrer, lançando um último desafio ao Tribunal Superior em 20 de fevereiro de 2024.

Nunca foi resolvido. Em vez disso, ele negociou o acordo, saiu de Belmarsh em 24 de junho de 2024 após 1.901 dias lá, e registou a sua declaração em Saipan dois dias depois. O PEN International, que tinha acompanhado o caso ao longo de todo o tempo, saudou a sua liberdade, mas avisou que o acordo «criaria um precedente perigoso para a liberdade de imprensa em todo o mundo» — porque um editor tinha agora sido processado ao abrigo da lei de espionagem, independentemente do resultado. O PEN Noruega já lhe tinha atribuído o Prémio Ossietzky 2023 pelas contribuições excecionais para a liberdade de expressão, um das mais de duas dúzias de honras jornalísticas que recebeu.

Porque é que Julian é chamado de génio

A afirmação defensável é estreita e específica: Assange produziu uma peça original de engenharia política e depois construiu-a. A maioria dos defensores da transparência argumenta que a exposição envergonha os poderosos para que se comportem. Assange argumentou algo mais frio e interessante — que o segredo é uma propriedade computacional de uma organização, que uma conspiração é uma rede de ligações, e que injetar fugas de informação nela degrada a sua capacidade de processar informação. Independentemente de a teoria estar certa ou não, era genuinamente nova, e vinha de um homem sem diploma concluído a trabalhar a partir dos princípios básicos dos cypherpunks.

Ele combinou então isso com a capacidade técnica de construir a coisa: arquitetura de submissão criptográfica, encriptação denegável, uma operação suficientemente resiliente para publicar 250.000 telegramas diplomáticos contra a oposição do estado mais poderoso do mundo. Teórico, engenheiro e operador na mesma pessoa é uma combinação rara.

O contra-argumento é pelo menos tão forte. A mesma mente que desenhou o sistema mostrou um julgamento terrível ao geri-lo: a acusação de que ele despejou documentos sem ocultar os nomes das fontes humanas é a crítica duradoura, e as preocupações sobre a proteção das fontes são levantadas tanto por procuradores como por críticos independentes. O seu manuseamento de material obtido pela Rússia em 2016 prejudicou a afirmação de que o WikiLeaks era um instrumento neutro em vez de um instrumento partidário. Ninguém com autoridade o chamou de génio; o PEN Noruega classificou a sua contribuição para a livre expressão como excecional, o que é um elogio diferente e mais cuidadoso. E ele declarou-se culpado — aceitando, perante a lei, que conspirou para obter e divulgar informações sobre a defesa nacional. O brilhantismo da conceção não resolve a questão de saber se a coisa concebida era boa.

Legado

Assange forçou dois argumentos que o mundo tinha evitado: o que um estado é autorizado a manter em segredo sobre uma guerra que está a travar, e se um editor pode ser processado como espião. Ele perdeu o segundo ao admiti-lo, e a concessão serve de precedente para cada jornalista que vier a seguir. Essa é a forma desconfortável do seu legado — um homem que passou catorze anos a lutar para estabelecer que publicar não é espionagem, e terminou declarando-se culpado de espionagem.